眼下燕雲十六州雖然被契丹佔據，但當地許多大族卻都在腳踏兩隻船。即便做了遼國的官，暗地裡也與中原多有往來。其中最著名的，便是耶律阿保機的心腹謀士韓延徽。因爲思念故鄉，乾脆偷偷跑回後唐尋求出仕。直到被權臣王緘發生衝突，怕被其所害，才又怏怏前往契丹。
所以在柴榮等人眼中，趙、韓兩家各處一國的事情，並非不可逾越的鴻溝。燕雲兩地的漢人依舊是漢人，割讓燕雲的是石敬瑭，而不是燕雲兩地的世家大族。只要趙匡胤和韓晶偷偷默默地把親成了，不給各自的家族添麻煩，想必家中長輩也樂於看到兒女們能有個好姻緣！
當晚，兄妹四人與商隊一道，在野外露宿。第二天早晨起來，繼續策馬南行。正是荷花盛開時候，一路上，水若眼波橫，山似眉峰聚，每一張面孔上，都笑容滿滿。
只可惜，路再遠，也終有盡頭。
這一日，隊伍早早地抵達了拒馬河畔。排在更早抵達的其他商隊身後，準備向守關的稅吏繳納厘金，依序通過河面上的浮橋。
拒馬河是大漢與北遼的暫定邊界，雙方雖然誰都不承認，卻暫時都默契地將兵馬收攏於河道兩岸，以避免發生沒有準備的軍事衝突。因此，拒馬河上的浮橋，也就成了大夥南歸的最後一道關卡。只要成功混過去，馬蹄踏上南岸的土地，就算徹底逃離了生天。
韓晶知道跟趙匡胤分別在即，心中十分不捨，拉着情郎在樹下叮囑個沒完。柴榮和寧子明兩個，也雙雙鬆了一口氣。跳下坐騎，一邊給戰馬喂水，一邊緩緩走動舒展筋骨。
才走了幾步，耳畔忽然聽到一陣嘈雜。隨即，擁擠的隊伍前方，幾名漢家打扮的商販夥計，哭喊着逃向了河灘。而兩名守釐卡收費的契丹小吏，則揮舞着鐵尺，皮鞭，在其身後緊追不捨，一邊追，一邊破口大罵，“窮鬼，活該餓死的窮鬼。竟敢爺爺討價還價，吃了豹子膽了你！老子懷疑你是南人的探子，這幾車皮貨都是禁運品，全部收繳充公。你們幾個，跟老子去衙門裡覈實身份！”
“大爺，大爺饒命啊！小的，不是要討價還價，小的上次過河的時候，的確只收了兩成啊！”商販們捨不得財貨，不敢跑得太遠。用手捂着腦袋，哭喊求饒。
那小吏卻手下卻毫不留情，繼續一邊抽打，一邊厲聲咆哮：“老子說幾成就是幾成，你敢替老子做主，反了你！別跑，趕緊跪下受縛，否則，當場格殺無論！”
“大爺，大爺饒命。小的再也不敢了，再也不敢了……”商販們哀哭求告，不敢奢望能拿回貨物，只求能逃得一死。
一衆等候過河的其他商販心有慼慼，卻誰都是敢怒不敢言。拒馬河以北，是遼國的地界。作爲漢國百姓，怎麼可能指望這裡的官府能秉公辦案？捱打的那幾個倒黴鬼不去衙門，只是丟光了貨物。若是真的跟着小吏去了衙門，恐怕連命都得搭上。
“奶奶的！”眼看着捱打的小販已經氣息奄奄，寧子明忍無可忍，手向馬鞍子後一探，就準備仗義直言。
柴榮卻搶先一步按住了他的手背，搖搖頭，低聲道：“子明，切莫衝動。守河的可不是是區區幾十名稅吏。沿河駐紮的遼軍，隨時都會過來巡查。一旦動起手來，即便你我能平安脫身，今日過河之人，恐怕也得被遼兵殺死一大半兒！”
“嗯！”寧子明咬着牙點頭，心中卻有滔天怒火來回翻滾。
“君子報仇，十年不晚。將來肯定有一天，咱們會帶着大軍打到這兒！”柴榮怕他衝動，拉住他的一隻胳膊，低聲開解。
“嗯！”寧子明又低低迴應了一聲，目光沿着河畔來回逡巡。
與黃河、桑乾河相比，拒馬河的水量並不算太充沛。但河道兩岸，卻極爲陡峭，並且寬一段兒，窄一段兒，變化不定。連帶着河水也時急時緩，滔滔滾滾，起伏難測。
這樣的河流，很難走得動大船。而想要架橋的話，橋墩和橋基又非常不容易找到合適地址。千百年來，兩岸百姓完全是靠小漁舟和浮橋來過河。每逢汛期，基本上就是交通斷絕，旅人望河而嘆。
“不用找了，就這一條浮橋，方圓兩百里之內，肯定沒有第二條。這條河，跟咱們曾經走過的高粱河，潞河都有同樣的麻煩，寬窄變化不定，水量時大時小，並且河面上沒有足夠的橋樑！”柴榮此番北行，並不是完全爲了經商。略一琢磨，便知道寧子明正在看什麼，一邊走動，一邊低聲說道，“不光是咱們現在殺人容易，脫身難！將來若是有人領軍北伐，也是個大問題。防守一方只要砍斷拴浮橋的繩索，就至少能遲滯進攻方五天以上。如果其中一方不熟悉水文，選在了汛期作戰，未等打，基本上就敗局已定了！”（注1）
“如果冒險強渡呢，趁着守軍反應不及？”寧子明在常思帳下，已經積累了不少作戰經驗。擡頭朝河面上掃了幾眼，低聲問道。
“孫氏太大，並且物資補給很難供應得上！”柴榮想了想，很內行地搖頭。“除非像契丹人那樣，過了河之後放任士卒四下劫掠。可那樣做的話，就會民心盡失。即便能將燕雲十六州收回，也未必能守得住！”
“那就只剩下了一個辦法，買通守橋的兵卒倒戈。或者派少量精銳偷偷泅渡過去，出其不意先拿下浮橋。然後背水紮下營壘，一邊接應大軍搭更多的浮橋渡河，一邊頂住對手的反撲！”寧子明聽他說得認真，皺緊眉頭，一邊觀察沿岸地形，一邊給出自己的見解。
“那先渡河者，必須是百戰精銳。領軍的將領，也必須把自家生死置之度外！”柴榮的眼神迅速一亮，隨即又苦笑着搖頭，“你可能不知道，各節度使帳下，能真正不顧生死的精銳，只有各自的衙內親軍。而衙內親軍，則是節度使的立身之本。甭說陣前拼光了，即便折損過半兒，他就有可能面臨被別人吞併的風險。”
“怪不得上次經過易縣的時候，守軍見到山賊都望風而逃！”寧子明微微一愣，衝口說道。隨即想起，常思初至潞州，麾下只帶了五百部曲，卻能大殺四方。很顯然，這五百部曲，就是常思的立身根本。只要這五百人不傷筋動骨，常思換個地方一樣做他的節度使。而這五百人折損殆盡了，他的地位就危險了。即便手裡握着節度使大印，也會被地方豪強架空起來，成爲有名無實的傀儡。
“那哥倆原本就是山賊，當然捨不得把本錢拿出來！”柴榮笑了笑，嘆息着搖頭，“不光是他們哥倆。李守貞退守河中，白文珂、郭從義和常節度率衆十萬圍城，從年初打到現在，連城頭都沒攻上去一回！要說後面三位，用兵能力可是比李強了十倍。但強攻就肯定會折損精銳，所以大夥乾脆就在城外看着，誰也不肯先折了老本兒！”
這話，寧子明就接不上茬了。一則，常思對他有活命之恩，他不願在背後數落常思的不是。二來，在他眼裡，李守貞肯定不是什麼好東西，大漢皇帝劉承佑更不是好鳥，他們兩家打起來，面對面直接拼個玉石俱焚纔對，最好別拖累其他人。
“打一個無勇無謀的李守貞尚且如此，將來誓師北伐，在這裡對上了契丹人，恐怕衆將更是各懷心思！”柴榮心情有些鬱悶，只管繼續低聲點評。“大晉當年爲什麼被契丹滅國？杜重威臨陣倒戈是一方面，各節度使都忙着保存實力，誰都不肯帶頭拼命，則是另外一方面。若符彥卿、高行周這些人奮勇爭先，杜重威哪有機會跟契丹人去勾結？”
他眼下雖然沒有官職在身，可所看所想，卻是早日重整漢家舊日河山。故而對當下中原諸侯割據，各顧自家一畝三分地，卻無視遼國鐵騎壓境的現狀，極爲痛恨。然而痛恨歸痛恨，大多數時候，他卻一點力氣都使不上。充其量只能對着河水，跟知交好友一道發幾聲牢騷而已。
“唉——！”寧子明的手從掛在馬鞍後的鋼鞭柄處挪開，對着河水長長地嘆氣。河畔上的哭聲已經停了，捱打的商販們生死不明，打人的契丹小吏志得意滿。排隊等待過河的其他商販們，則一個個低着頭，將手縮在袖子裡，繼續緩緩向前挪動，就像一大羣等待宰殺的羔羊。
“如果將來有一天，咱們能親手訓練出一支悍不畏死的精兵。其中個個都不輸於節度使的衙內親信！”柴榮也吐着河水吐了口氣，仰着頭說道。聲音很低，卻認真且堅定。“昔日項羽與章邯對陣，諸侯也曾做壁上觀。可項羽帶着麾下的楚國子弟，照樣能大破二十萬秦軍。如今既然這個項羽沒人願意做，咱們兄弟就自己來！”
注1：古代高粱河水量很充沛，現在只剩下了一條不到十米寬的幹水溝。具體位置在北京在高梁橋附近。