正午。
張文遠在牛家酒樓擺宴，爲義父唐武過壽。
到場祝壽者，除衙門衆人外，還有鄆城各界名流。
來的人相比於往年，只多出時文彬一個人。岳飛沒來，因爲他不喜歡唐武。白月生也沒來，經過昨夜一場大戰，他在三天以內怕是下不來牀了。
壽宴的排場奢侈無比。唐武不僅請來了雜耍，還請來了娼妓，更把賭桌搬到了飯桌旁。
牛家酒樓一共有三層，給唐武祝壽的地主富戶們坐在第一層，八十多個公差坐在第二層。而第三層，只有時文彬、雷橫、朱仝、宋江、代表晁蓋前來的吳用和另外三個押司一桌人。
那些賭桌，都擺在第二層；八十多個公差，就有八十多個娼妓作陪。
三樓，坐在上首的時文彬面無表情。
他明白，這是唐武對他赤裸裸的宣戰，貪官對清官明目張膽的挑釁。
“時大人，俺直話直說，”雷橫道，“唐大人如此做，於您的臉面上，確實有些過分，往年他過壽可是規規矩矩，絕沒有這麼多花花招數。”
時文彬一言不發。
雷橫道：“時大人，您來鄆城雖然只有半月左右，但俺看您的行爲做派，確實與別的當官的不同。您心繫百姓，俺佩服您，自愧不如。但您這樣下去，並非長久之計，俺勸您還是看開一些，能閉一隻眼，便閉一隻眼吧！”
時文彬冷笑。
雷橫道：“您若不高興，俺便下樓去，把那些娼妓都趕走。”
坐在下首的一個姓劉的押司道：“雷都頭，你今天吃錯藥了？是不是因爲唐大人沒給你安排個妞兒，你就感覺渾身不自在？”
雷橫怒視劉押司，道：“你他娘皮癢是不是？俺不過是覺得，唐大人做如此排場，大庭廣衆就讓公差與*摟摟抱抱，成何體統？”
“呵！”劉押司冷笑一聲，“短目莽漢！”
“你說什麼？”
“算了算了！”朱仝道，“吃頓飯而已，都少說兩句！”
雷橫瞪着劉押司，劉押司嗤笑一聲，不再理他。
吳用坐在飯桌上，左觀右瞧，聽得這倆人說話，便瞧出了一些端倪。他在老家東溪村，已聽說了這位新任太爺的事蹟了，聽說他要整頓吏治，正在跟唐武暗地裡較勁。今日一見，果不其然，貪官唐武這是明擺着跟縣太爺對着幹。
但官場之爭，多在暗處，他一個小小的從七品縣尉，爲何就敢如此明目張膽地把這麼多*叫來陪公差？難道只是爲了扇時文彬的臉？難道只是向時文彬挑明，這些公差都是他唐武的人？唐武請來*，“犒賞”公差，如果時文彬把這些*都趕走的話，衆公差雖不敢有任何怨言，但怨心肯定會有。
但是，唐武至於這麼做嗎？跟時文彬鬥氣，非得在他自己大壽的這一天？
吳用離席。
宋江道：“學究，去哪裡？”
吳用道：“上個廁所。”
走下樓梯，來至二樓。一眼望去，八十多名身着便衣的公差，八十多名塗脂抹粉的*，其中有一大半摟摟抱抱，划拳行令，吵吵嚷嚷，其行爲作態，與地痞無賴毫無區別，甚至有過之而無不及。
只聽得兩個公差笑言道：“你不知道吧？這些妞兒明面上是唐縣尉請來的，但我聽劉押司說，請她們的這些錢，可都是咱時太爺出的！”
“時太爺？他哪來的錢？”
“前幾日抄了唐七的家，你忘了？說是把唐七的財產充公，但那麼多錢給了你，你會全部充公？就不留幾個在自己腰包裡？時太爺賞給白日鼠一千兩，賞給雷都頭和那黃毛小子各八百兩，他給別人那麼多，自己不留個萬兒八千的，怎麼能對得起他那七品的烏紗？”
“言之有理！這麼說，時太爺平日裡那副正氣，都是裝來的？”
“哼！你以爲呢？他早就跟武爺串通好了，不過是一個唱白臉，一個唱黑臉罷了！不然的話，如果他二人真是水火不相容，你覺得時太爺今天會來？”
吳用聽得這話，眉頭一皺。
去了個廁所，回到三樓，便見唐武在張文遠和小妾的攙扶下，走上樓梯。
唐武站在樓梯口，聽得身後有人上來，便迴轉頭，對吳用笑道：“學究先生，好久不見！來來來！快坐！快坐！”
“祝唐大人福如東海，壽比南山！”
吳用回到座位，便見唐武端着一杯酒，走到時文彬面前，笑道：“時大人，你我二人同縣爲官，也算是緣分一場。往日裡，老夫有甚失禮之處，還望時大人海涵！海涵！”
時文彬站起，端起自己的酒杯，皮笑肉不笑道：“祝唐大人青松常在，壽比玄武！”一飲而盡。
張文遠一愣。獸比玄武？這不罵人嗎？
唐武哈哈大笑，不以爲然，乾了杯中酒後，又與在座衆人幹了幾杯，“時大人、列位，請慢用！”下樓而去。
吳用盯着唐武蹣跚的背影，越瞧越不對勁。又想起剛纔在二樓聽到的那兩位公差的交談，捋髯沉思。
突然，一拍桌子。
把在座衆人嚇了一跳，齊齊莫名其妙地瞪着他。
“太爺，得罪了！”吳用先爲自己的魯莽行爲賠了個不是，便道：“我突然想起一事！”
“什麼事？”宋江問道。
“我老家東溪村，昨日死了個人！當時看他那氣色，像是病死的。但現在我突然想起來，他八成是中了毒，被人害死的！”
“哦？”時文彬皺眉道，“有這種事？”
吳用點頭，道：“大人，聞聽您心繫百姓，草民佩服不已。但不知您聽到此事，可打算前去一看？”
“吳學究，你這是什麼意思？”雷橫不悅道，“你就不能等吃完了飯再說這話？”
“事關人命！等不得！”吳用以眼角餘光注意着劉押司的一舉一動，道，“若去得遲了，恐怕已被人毀屍滅跡！大人，您若真是心繫百姓，請您現在就隨草民趕緊前往東溪村！”
“好！”時文彬答應道，“人命關天，事不宜遲！朱都頭，去樓下把仵作叫上，我們即刻前往東溪村查看！”
“大人！”劉押司道，“飯還沒吃完就走，於唐大人臉面上不太好看吧？”
“臉面？”時文彬冷笑，“他若給本官臉面，就不會把娼妓叫來！就不會把賭具搬來！”
“大人且慢！”劉押司離座，攔在欲走的時文彬面前，道：“再少坐片刻！”
吳用眉關緊鎖，盯着劉押司，手中抄起一個茶壺，猛地竄到劉押司身後，把那個茶壺衝他後腦勺狠狠拍了上去。
同席的另兩個押司對視一眼，不動聲色。
茶壺拍下，劉押司昏倒在地。
不給時文彬錯愕的機會，吳用道：“事有蹊蹺！”說着話，奔到窗前，朝樓下望了一眼，但見樓後僻靜處堆着一大堆沙子，便道：“雷都頭、朱都頭、公明哥哥，你們若信得過我，便按我說的去做！不然的話，我們怕要有危險！”
衆人面面相覷。誰都不知道吳用葫蘆裡賣的什麼藥。但好在他們知道這個書生號稱“神機妙算”，他如此唐突的舉動，必有緣由。
吳用道：“雷都頭，你帶着時大人，從這裡跳下去！”
雷橫一愣。
“你信不過我？”
雷橫納悶道：“不是去東溪村嗎？跳樓幹啥？”
哐！
猛然間，一聲鑼響從街道上傳來。
哐！
哐！哐！
是開道鑼。鑼響了十三聲。
十三響開道鑼！
時文彬面色鉅變。
知縣出行，開道鑼鳴七下；知府出行，鑼鳴九下；封疆大吏出行，鑼鳴十一下；中央大員出行，鑼鳴十三下。
時文彬現在聽到的，是十三響的開道鑼。
吳用道：“時大人，你本不該來的！”
時文彬道：“可是我已經來了！——你想扯什麼？”
吳用閉了嘴，衝朱仝和雷橫使了個眼色。此時聽到開道鑼猛響，兩個都頭雖然還不太明白是怎麼回事，但看同席的另外兩個押司神色詭異，便都感覺到事情不妙了，於是毫不猶豫，一人一個，把那兩個押司打昏了過去。雷橫抱住時文彬，從三樓的窗戶跳了下去，落在沙堆上。朱仝左胳膊夾住宋江，右胳膊夾住吳用，緊跟着跳了下去。
“御史中丞楊太尉巡察鄆城縣！”
“回——避——！”
“肅——靜——！”