朝廷上“國本之爭”早已結束，儲君已立，按祖制身爲福王需立即趕往封地，確賴在皇宮不走。京城又是“妖言”四起，暗指鄭家圖謀不軌，窺視儲君之位。內閣大臣上萬言奏請福王離京，恐起“國本之爭”。
萬曆發脾氣說我自家事，三皇子捨不得與母親分離，舐犢情深你們管的着嗎？大臣認爲皇家無家事，關乎社稷安危。鄭貴妃提出給予補償，皇上答應把礦監稅三千萬黃金給福王，鄭貴妃又提出要四萬傾地，相當於四百萬畝良田。
大臣反對，皇太后出面才減到2萬傾地，大臣們爲了讓福王走，給洛陽知府、湖廣知府商議才湊足2萬傾地。
朝廷清楚知道女真對明朝的威脅，萬曆最敏感、最擔心他政權不穩定被別人搶走，所以下旨督促兵部做戰事安排，戶部準備錢糧，戶部準備了一年多時間，把農業稅收守上來，纔剛剛湊好打仗的錢糧，這一下又空了。
兵部制定了出兵計劃，明軍集全國之兵，分四路進兵；一路由駐守開原的守軍馬林帶三萬人馬由北向南；一路由浙兵、薊縣兵馬駐紮撫順的守軍杜鬆帶2萬人馬向東，楊鎬命令他們兩路在同一天會合二道關。
一路由李如柏率2萬遼兵同一路四川劉挺率4萬人馬，合攻女真老巢赫圖阿拉。
熊庭弼反對楊鎬的作戰計劃，認爲女真兵強集中兵力都無把握取勝，分兵更是給女真有可乘之機。楊鎬罵他長他人志氣，兵事不用他操心。兩人大吵一架，楊鎬是遼東經略統管遼東戰事，根本不管他的建議。
杜鬆離二道溝最近，他提前一天到達薩爾滸，心想我第一個到，如果取勝就是首功一件。看見東面蘇子河對面的界凡山有女真族人建城堡，就率1萬人馬渡過蘇子河，向建城的女真族人發起攻擊。
女真族人是全民皆兵，邊勞動邊練兵，見杜鬆殺來放下手裡的工具，從背上取下弓箭與明軍對射。明軍副將倒是機敏，率1萬兵馬在薩爾滸山上紮寨；一是如果杜鬆不敵他可以支援。二是如果杜鬆攻擊順利佔領界凡山可以兩面成掎角之勢，互相支援。
這時女真大隊人馬趕到，不管杜鬆一心攻擊薩爾滸明軍營寨。明軍都是南方兵，身穿單衣、單鞋，又是剛剛趕到，遼東寒冷早就吃不住，跟自己關係又不大，女真幾個衝鋒，箭頭又準、又狠、又遠，明軍頂不住了，開始四散逃跑，被女真追殺。
對面的杜鬆見不妙想回援，建城堡的女真族人反向他進攻，杜鬆脫不開身，眼見1萬明軍被追殺，女真大軍解決完薩爾滸的明軍後，調頭越過蘇子河朝杜鬆背後殺來，兩面夾擊之下杜鬆中箭身亡，2萬明軍全部被殲。戰鬥僅僅用了五個小時，這就是著名的明朝與女真決戰“薩爾滸”戰役。
第二天馬林帶3萬明軍氣喘吁吁趕到薩爾滸不見杜鬆，正在詫異，四周冒出等待多時的女真兵馬，一陣箭雨明軍倒地，頓時炸開了鍋，開始各自逃跑，被追殺死傷大半，馬林也被殺身亡。
楊鎬得知兩路大敗，急忙派信兵通知另兩路人馬撤退，此時劉挺率四川兵四萬人馬已經到離赫圖阿拉三十里處，迎面遭到女真兵馬的攔截，仗着劉挺的武藝高強且戰且退，明軍尚可支撐，突然北面出現杜鬆的明軍，劉挺大喜急忙嚮明軍靠攏，誰知走近一看是女真人假扮的。
原來努爾哈赤的二貝勒代善見久攻不下，就讓士兵穿着杜鬆士兵的衣服給劉挺突然打擊，明軍一時大亂，劉挺再也控制不住隊伍，帶着一部分親兵往回殺，他手裡大刀一百二斤重加上劉挺魁梧的身軀一百八十斤，戰了多時馬承受不起，突然馬失前蹄把劉挺摔下馬來，被女真兵追上亂刀砍死。
李如柏率2萬遼兵正在半途，聽說明軍大敗，起身要走，突然後方出現女真兵的身影，李如柏命令撤退，遼兵卻慌做一團，互相殘踏，自己踩死自己一千多人，後來發現只有二十幾個女真兵敲着鑼，吹着哨子。
薩爾滸一仗以女真全勝而歸，以明軍全敗而亡，後人對努爾哈赤給予很高的評價稱“歷史上最經典的以少勝多的戰役。”
熊庭弼聽說此事後，馬上派兵抓住楊鎬押送京城，朝廷也下令李如柏卸職到京城解釋。準備了一年耗盡國庫，集全國之兵的戰役就這樣收場，從此明朝再也無力組織一場有效的對女真部落的打擊。
萬曆聽後，本來病入膏肓的身體昏倒在地，兵部侍郎，尚書馬上辭職，內閣大臣集體彈劾楊鎬、李如柏。萬曆醒來後下旨楊鎬午門淩死，李如柏由刑部候審。
刑部追問李如柏爲什麼在只有二十幾個女真兵情況下，出現如此狀況，問他平時如何管理部隊的？李如柏本是心氣極高之人，那受過如此侮辱，只說不知實情。
刑部有位官員突然問他，四路兵馬唯有你部未受攻擊，聽說努爾哈赤曾是你爹部下，同事許久，是不是你和李成樑合謀，勾結努爾哈赤陷我軍於危難。
這句話聽的李如柏大驚失色，刑部官員如何問他，都一言不發，當晚在刑部大牢幢牆而死，薩爾滸一戰明軍所有大將全部身亡。
此時老四李如樟已出任廣西副總兵。消息傳到遼東李成樑夫婦哭的死去活來，老夫人哭昏幾次，安葬完李如柏，老將軍召集全家男丁開會。交代李浩然速給老四、老八寫信，讓他們不要給朝廷幹了，我戎馬一生，征戰殺場多年，爲大明立下汗馬功勞，老了卻落到如此下場，白髮人送三個黑髮人。指着李如梅、李如捂、李如鋅說：“從今往後你們都聽小九的，他的話就是我的話，他讓你們往東你們不能往西，得功勞他給你們就要，不給你們也理所當然，不能有半點怨言，你們聽見了嗎？”
李浩然安排李如鋅到青泥窪當王虎副將，派李如捂到鞍山礦區負責訓練騎兵，李如梅負責招募、訓練遼東騎兵。
目前遼東不算鞍山李浩然手頭上有騎兵4萬人，步兵5萬人包括火槍手12500人。騎兵除老兵5000外其他騎兵根本不能與女真對陣，純粹送死。
“報、李大人，撫順被女真5萬兵馬圍困，熊大人請求增援。”
努爾哈赤見明軍被大部分殲滅，遼東兵力不足，想乘機攻佔撫順，繼而向遼陽進犯，佔領遼東大部。
李浩然率2萬步兵，5000火槍帶上吳大朗馳援撫順，吳大朗還準備拉上大炮，被李浩然制止，一是不想暴露實力。二是擔心熊庭弼多疑。只讓他多帶開花彈就行。
李浩然從撫順西門進入，此時撫順東門打的慘烈，明軍五千人馬全部上了城頭，與源源不斷的女真兵廝殺。連熊庭弼也身穿盔甲手持弓箭射殺女真兵。李浩然率五千火槍手撲入撫順城頭，一陣排槍打退攻上城牆的女真兵馬，讓其他士兵往下扔幾顆開花彈。“轟、轟、轟”把女真兵和雲梯都炸個粉碎。沒了雲梯女真暫時退了回去，熊庭弼長呼一口氣，放下發軟的胳膊。
“謝李大人及時趕到，解一時之圍，不過你帶這麼點兵馬，能守住撫順城嗎？”
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“熊大人你也知遼東兵馬就這麼多，又要防止蒙古襲擾，我都不怕，你怕什麼？”
“老夫纔不怕蠻子，可惜你的小命要搭在這。”
正說着女真帶着大量雲梯又開始進攻了，這時候李浩然才發現，努爾哈赤真狡猾，衝上來的全是漢奸隊伍和一些輔兵，正規的八騎兵馬絲毫未動，騎着馬在一旁觀戰，只有一隊弓箭手在城下衝城上射箭；女真弓箭手比蒙古弓箭強多了，150米內又準、又狠、明軍稍一露頭，就遭到射殺。
李浩然吩咐吳大朗讓士兵躲在城牆後面，不時扔一個開花彈，五千火槍退後上來一個打一個，不與女真兵馬正面交鋒。這一招果然見效，女真弓箭手失去目標，登雲梯上城只能一個一個上，給火槍有了裝彈藥的時間，又遭到不知從那來的炸彈，不斷被炸死，雲梯被炸斷。
時間一長女真受不了，城下堆滿了倒在地上的人羣，雲梯越來越少，更難攻進去了，冷兵器作戰除了用雲梯攻城，沒別的招，努爾哈赤吹響了退兵的號角。
“想不到李大人帶着2萬多人馬有恃無恐，用兵確實有一套，老夫也開始欣賞你了。”李浩然留下開花彈和1000支火槍，撤回遼陽。
皇宮內萬曆皇帝已經走到生命的盡頭，這一天迴光返照精神倍增，鄭貴妃趁機勸言冊封她皇后之事，因爲她已經等的不耐煩了，王貴妃病泱泱的，幾次病危，就是不死，兩個女人似乎比拼誰活的更長。
萬曆苦不堪言。雖然喜歡鄭貴妃，但王皇后沒死，怎麼再冊封皇后？