宏德十一年，二月，位於煙雨江南的柳城已春暖花開，別樣旖旎。
江南的雨水總是淅淅瀝瀝數日不乾淨，一場小雨纏纏繞繞地下了十多天，如今好不容易纔算停下。陽光照在清晨的小巷中，巷子兩邊牆上的青磚被洗的發亮，小巷的青石板路一眼望去明堂堂的發着光，巷子尾一處人家，矮牆處從院子裡斜出一支茶花來，青磚紅花，綠葉藏嬌，尤爲醒目。
一輛不起眼的馬車緩緩駛入巷子，在巷子中停下，車門被推開，從裡頭跳下一個十八九歲模樣的小媳婦來。她長相俏麗，梳着十字髻，烏黑的頭髮上插着兩支雲蘭玉釵。耳朵上戴着一對翡翠耳鐺，一身藕荷色繡素蘭的襦裳，腰間打着橘色的如意結。這小媳婦面色白皙，一雙青蔥十指似從沒幹過活計一般白嫩嫩的，叫人一瞧就覺這定然是哪家的少奶奶，只這奶奶怎身邊也不跟着伺候的小丫頭，卻是叫人奇怪。
小媳婦下了馬車，探頭瞧了瞧前頭那戶門板半開的人家，這才轉了身，擡起手，笑着衝車中道：“姑娘，劉老伯指定又出門看診去了，給姑娘留着門呢。”
說話間一個身姿修長，身段窈窕的姑娘從馬車中彎腰而出。一隻佈滿纏枝梅的煙柳色繡鞋先探出馬車，接着那水紅色遍繡銀紅海棠的八幅燈籠裙在空中一蕩，那姑娘便身姿輕盈地站在了車旁。她身上披着的柔粉色綠萼梅刺繡壓邊杭綢披風被輕風捲的一揚，越發顯得那身姿妖嬈動人，盈盈一握的柳腰楚楚曼妙。女子這通身的紅色，倒如那綠葉間雪藏的紅花，叫這清晨的小巷一下子生動了起來。這姑娘瞧着不過十五六，生的極爲美豔。一張芙蓉面，鼻骨略高，眼窩似較之尋常人要深上一些，一雙明眸瞳孔顏色略顯淺淡，眼波流轉間卻是自帶一番嫵媚風情。襯着她那明媚的五官，粉嫩如透明般的肌膚，當真是人若朝霞，絢麗驚鴻。
這姑娘下了馬車，也瞧向巷深處的小門，見那門板開着一條小縫，不由點了點頭，笑着道：“這俗語說酒香不怕巷子深，老伯這也算是藝高不怕藏得深了。”她這一笑，明媚如同陽光，雖是不帶一絲誘惑的本意卻是迷人心魂，水樣的清澈雙眸宛如璀璨的明珠，叫人瞧的直移不開眼。
這女子卻正是宏德九年隨太后移駕東都的鳳陽侯府女主子沈慧安，當年她處理完侯府瑣事，眼見着就已經到了太后出京的日子。
恰京城又因杜美珂逃獄之事掀起了軒然大波，而鳳陽侯府早先便因沈峰一家的重新歸宗、杜美珂母女鬧出的種種醜聞、慧安和關府的定親，沈清冤案的掀出而成了京城衆人的言論焦點，後又因孫熙祥和杜美珂的服罪而被推到了風口浪尖之上。慧安在杜美珂逃獄一事攪起軒然大波時恰好跟隨太后離開京城，這卻是正好避開了各種探究和算計的目光，叫自己置身事外了。
在慧安看來，那杜尚書府的管家孫一順不過是個下人，便是再體面那也只侷限在尚書府中，可他竟有能耐將杜美珂從死牢中偷換出來，這分明一早便是被人設計好的。而後來這事恰好又被鳳陽侯府得知，這也是有心人安排，欲將鳳陽侯府扯進朝堂的渾水中！當時慧安若非剛巧隨着太后離開了京城，誰能預料還有多少算計在後面等着她！
孫熙祥剛剛被流放，算計緊跟着而來，彼時慧安才知道在沈清過世後的數年中，孫熙祥雖是霸着侯府當家人的位置，但對她卻也並非全無好處。起碼有他站在前頭，那些別有居心的人就不會將年幼的她算計在心。孫熙祥雖沒有慈父之心，但到底他的存在對她來說就是一種保障，若不然，她可能根本活不到成年。
想着這些，慧安對孫熙祥的恨倒是稍減了一些，只是這恨意的消散也可能是隨着時間的過去，隨着孫熙祥的離世而消散的。是的，孫熙祥死了！死在了前往嶺南的路上，死於一場尋常的風寒，也死於慧安所贈的那一包銀子。
慧安當年臨到孫熙祥出行卻叫方嬤嬤送了那一包銀子，倒不是完全起的壞心，畢竟那是自己的親生父親，慧安心中雖恨雖厭，但也存了一絲隱約的悲憫。她叫方嬤嬤送那包銀子，全賴孫熙祥能不能想的開，會不會利用了。那銀子若然孫熙祥懂得如何使用，想的通透，他便該在一早就主動拿出來賄賂了押送的官差，這樣起碼能叫他在流放途中過的好受一些，到了嶺南那些官差也會瞧在他識時務的份上替他多少安排一二。可若他想不開，還是誤在一個貪念上，那這一包銀子便是燙手的禍根！事實證明，孫熙祥到死都沒有悔悟。慧安得到的回報，許是孫熙祥知道這一輩子都不可能再有那麼多白花花的銀子，故而流放的一路上他將那一包銀子守得死死的，連晚上睡覺都不敢閉眼。可那隨從一道流放嶺南的都是犯了重罪的亡命徒，而那些押送的官差更個個不是吃素的，這袋銀子孫熙祥怎麼可能守得住，官差只按耐着性子見孫熙祥只拿出兩錠來打發他們，這便起了厭惡之心。因爲在他們看來，這包銀子本就該是他們的，孫熙祥這樣死死護着如同搶了他們的銀子，這一路他們豈能不往死裡整他。孫熙祥就這樣，沒走到肅州便已被折磨的皮包骨頭，一場春雨便染了風寒，那些官差休說是給他吃藥了，便是一口熱水也不給他喝，彼時他再拿出銀子卻是不能了。帶着病趕了兩日的路，當夜他便一病不起，燒的丟了命。
當時慧安聽到這個信兒時，心中真是五味雜陳。孫熙祥雖不是死在她手，但卻禍起她送的那袋銀子，他的死慧安雖是覺得可悲，但卻不曾後悔半分。這一切都是孫熙祥咎由自取，更何況當年母親沈清被孫熙祥毒害，而且他還確實起了毀她清白，謀害她這個女兒性命的歹心，慧安對仇人歷來沒有多少悲憫之心。
只是沒了孫熙祥，慧安一個孤女守着偌大的鳳陽侯府，這便如錦衣夜行，便若孩提手抱金元寶立於鬧市，任誰瞧見都會動那哄搶算計之心。
雖有沈峰一家在，但到底他們不在京城，而她雖已和關元鶴主定親，但未曾成婚之前卻仍舊是隨時都能斷了牽扯的兩家人。所以說當年也全賴太后爲慧安提供了一個堅固的港灣，這才叫她得以守住了侯府，也得以越過越好。太后只怕也是因這些原因才推拒了文景玉這樣的嫡親血脈，卻獨獨恩賜她隨行東都的。
而這兩年來，慧安按着當年的思謀尋到了擅治馬病的劉老伯，每每離開東都到柳城來跟着劉老伯學習醫馬技藝，太后也從未多做過問，對她甚爲包容。
便在上個月，慧安在東都皇宮中舉行了及笄禮，太后更是請了東都兩個世家呂家和王家的兩位老太君進宮觀禮，又親自給她插了釵。太后這兩年對她的疼愛，和太后賞下的這份體面，叫慧安心中充滿了感動。只太后她老人家身份貴重，慧安便是有心卻也無力回報萬一。故而她除了對太后更加用心之外，也在心中暗自發誓，一定不叫太后失望，定要活的出息，將來但凡鼎北王府能用得着她的地方，定要竭力以報。
這些略過不提，但說現下慧安推開劉老伯家的門板，瞧着樸素的小院，心中便升起一陣不捨來。這怕是她最後一次到這裡來了，年前京城關府便送來了信兒，慧安和關元鶴的婚期已定，正定在今年的六月十五。童氏早在婚期一定便進了京，坐鎮鳳陽侯府只爲給慧安準備嫁妝，料理瑣事，如今才二月初，童氏已往東都送了幾次信兒，連連催着慧安回京。慧安雖留戀柳城的質樸清淨，悠閒自在，但到底抵不住童氏的連番催促，已回信兒說擇日便啓程，而這次卻是要和劉老伯辭別來了。
想到這些慧安瞧着小院的面上不免就帶上了幾分不捨和傷感來，夏兒在一旁瞧着不由勸她道：“柳城離東都這般近，關府在東都又有別院，將來姑娘少不得要往東都來。想到柳城也就半天的功夫，定然是有機會的。”
慧安聞言點頭，這才邁步進了院子，劉老伯這院子不大，他老伴兒早逝，三個兒子又各自成了家。劉老伯不願意往兒子家去，便自己還住在這老院子中，院子只四間瓦房，正房兩間是起居室，而院子東邊西邊各建着一幢瓦房，西邊的做了竈房，東面卻是一間堆放雜物的儲物房。門虛掩着，從外頭能瞧見堆放在牆角的一些水桶、扁擔、鐵鍬之類的東西。
慧安徑直走過去，推開門瞧了瞧，便料理起裡面散亂的藥材來。夏兒在一邊搭了把手，還沒收拾齊整，便聞院子外傳來一聲吆喝：“可是老劉頭的家？救命啊！俺家的馬不知咋的了，快給俺看看吧。”那是個老漢的聲音，語調中帶着焦急，慧安聞言忙快步而出，卻見一個兩鬢斑白的老頭牽着匹毛色摻雜，體格矮小的成年馬正站在院子裡衝正房張望。見慧安和夏兒相繼而出，一下子愣在了那裡。
“大爺，你這馬怎麼了，我來看看。”慧安說着已行了過去，脣邊帶着溫和的笑意。那老漢這才驚醒過來，狐疑的瞧了慧安兩眼，嘟囔一聲：“莫不是狐仙兒……”他那一聲雖是不大，但慧安和夏兒卻也是聽到了的，慧安見夏兒欲言，瞧了她一眼，這才衝老漢笑道：“大爺，這大白天的哪裡來的狐仙兒，我長這麼大可還沒瞧見過狐仙兒長什麼樣兒呢，也叫我瞧瞧？”
夏兒見慧安不生氣，反倒笑了起來，瞧着慧安那一張因笑意而更顯明媚的臉，由不得暗念一聲，也難怪這老漢會作此想法。這小破屋中，偏就出來自己姑娘這麼個穿戴和長相皆不凡的，不亂想纔是奇怪。
慧安一言，那老漢才覺失了嘴，瞧着慧安忙做一笑，接着又詫異地瞧瞧了，道：“姑娘，這可是獸醫劉老漢的家？”
劉老伯名喚劉三德，卻是這柳城方圓數百里醫治六畜的一把好手，他雖是沒有坐診的醫鋪，但尋常多有慕名過來尋他過去給家中生病的畜生瞧病的。當年慧安到柳城來尋人，還真就沒費多大工夫。
這兩年慧安跟着劉老伯學習醫治馬病，也時常碰到有人領着病畜來看診的，故而這老漢牽着馬過來，那劉老伯又恰巧不在，慧安便直接迎了過來。
她聽聞老漢的話卻是未答，只仔細瞧了瞧那牽着的那匹病馬。那馬瞧着確實不好，精神沉鬱，怏怏地高昂着頭，似不能站立，兩隻前蹄伸向前方，兩隻後肢伸入腹下呈蹲坐姿勢。慧安瞧了兩眼，便回身抽出夏兒腰間別着的馬鞭，對着那馬使勁抽了一鞭子。卻見那馬行動極其困難，步樣緊張，肌肉震顫。
Www ¸тt kān ¸￠O 她這一鞭子下去倒是把那老漢給嚇了一跳，愣過之後當即就黑了臉，上前一步擋在身前，將那馬死死護在身後，兩目眼瞪着盯向慧安，憤怒着道：“你這丫頭怎麼回事！這馬可是我老漢的命，若然馬有什麼三長兩短我和你沒完！”
慧安卻是隻作不見，笑着道：“大爺，您這馬是得了急性蹄葉炎，還有些輕微的傷料，沒啥大事。”老漢聞言一愣，接着才狐疑地瞧着慧安，一臉不相信的道：“小丫頭誆我老漢，你能會瞧馬病？”
“大爺，我是劉老伯收的徒弟，自然會瞧馬病。您這馬只需放放血，我給它弄兩日藥，回去餵了就無事了。”慧安說着便吩咐夏兒去取她的醫箱。
片刻，夏兒將小紅木箱子打開，取了薄片刀出來，那老伯卻是死活不叫慧安接近他的馬。慧安也不多言，只衝夏兒道：“取一錠金子來。”待夏兒從荷包中摸出一塊小金餅子來，慧安接過笑着衝那老漢道：“大爺，這馬我給您醫了，若然醫好了我分文不取，若是醫壞了，這金餅子便算賠償，您瞧如何？”
老漢這輩子還真沒見過金餅子，聞言盯着慧安手中的金子瞧了又瞧，心裡盤算了起來。大輝的馬比較稀缺，故而賣的也貴，一匹老馬尚且能賣到三四十兩銀子，他的這匹馬雖不是老馬，但體格和毛色都不好，買着卻也是花了五十八兩銀子。而這金餅子瞧怎麼也有十兩的樣子，能換八十兩白銀，這八十兩白銀卻是能買一匹毛色好許多的馬了。老漢想着這生意是隻賺不虧，這才道：“你說的可是當真？”
慧安點頭，老漢這才讓開，慧安便取了根長約兩指的銀針對着馬兒的天門、伏兔二穴分別紮了兩針，那馬兒便腿一軟躺倒在了地上，慧安笑着瞧了眼一臉緊張的老漢，道：“這馬這兩日是不是食慾明顯減少，還呼吸變快，精神不濟？”
老漢見慧安說對，不由心中微定，點了點頭，道：“這畜生是我全家的命根子，買它回來俺還欠了一身的債，自打買回來就沒敢叫它乾重活，整日裡好吃好喝的伺候着，卻還是生了病，這兩日啥都不願吃，急的俺這嘴都生了瘡。”
慧安聞言一笑，卻道：“大爺家中幾個兒子啊？”
老漢聽慧安這般問，便會心一笑，道：“就一個獨子，是俺老鄭家的命根子啊。今年剛二十四，還沒能說上媳婦呢！這不，朝廷對北邊用兵呢，要服兵役，只俺老鄭家主就這麼一根獨苗，便是砸鍋賣鐵也不能叫他去啊。這就咬了咬牙，東拼西湊地買了這匹馬回來，這可是俺們村頭一匹！自打俺家買了這馬，村裡頭的姑娘都活絡了，見天的往俺們家門口晃呢，那媒婆只差沒將俺家的門檻兒給踏折了呢。“
夏兒聞言便笑了，捂着嘴道：“那大爺你娶着兒媳婦沒啊？”
慧安見兩人聊了起來，老漢眉飛色舞地說着自己兒子多受歡迎，不由也跟着笑了。大輝本就缺馬，因和北胡開戰，這兩年軍馬就更是緊張。朝廷頒了復馬令，百姓之家凡是養有一匹馬的便能免一個壯丁的兵役，這老漢家的兒子如今不用再徵兵上戰場，村裡的姑娘們自是趕着要嫁進門的。
老漢那邊說着，慧安已是用那薄刀片敲打了兩下馬蹄，馬兒吃疼低鳴了一聲，老漢立馬便瞧了過來。慧安便道：“沒事，大爺摸摸它的蹄子熱的很，這是疼痛腫脹的。”
慧安說着便用刀刃將馬蹄劃開了道口子，登時血便流了出來，那老漢一驚，慧安卻道：“放血瀉了熱纔好的快，大爺放心吧，您這馬放了血只會越長越精神。”她言罷衝夏兒道：“去取些棉布來，再端一盤子冷水來。”
夏兒應聲而去，慧安便又衝老漢道：“大爺，您這馬是照料的太好了，養出來的病。這餵馬只喂精料卻是不行，不僅浪費，而且容易生這蹄葉炎，而且您總不叫它幹活，它活動不開，使役太少，這也容易生蹄葉炎。還有這馬要經常修蹄纔好，修蹄很簡單的，瞧，就這樣……”
慧安說着已快速地給那馬修了四蹄，老漢本見那血沿着馬蹄不停往外淌，心中揪的老緊，如今瞧着那馬果真精神的不少便信了慧安，忙認真瞧着不時問上兩句。慧安修罷四蹄夏兒也端着冷水回來，慧安接過棉布侵了冷水將馬的四蹄包好。這才起身，又衝老漢道：“大爺若是嫌修蹄麻煩，不若去安個鐵掌，花不了幾個錢兒的。”
夏兒將慧安扶起了身，忙又打了溫水過來，慧安淨了手，這才道：“你這馬還有些傷料，不嚴重，等下我再給它扎兩針，回去少餵食，兩日就好了。另外，這蹄葉炎還得用些藥，不麻煩，我說大爺記下便好。來日它再這般，大爺就不必再跑這一趟了。”
那老漢見馬兒竟已掙扎着要站起來，瞧着兩眼也有神了不少，忙衝慧安點頭，慧安這才緩聲說道：“這方子是，紅花、當歸、枳殼、厚朴、陳皮、神曲、山楂、麥芽、桔梗、黃藥子、白藥子、甘草各六錢，熬了，若是它的蹄子熱得很，便一日灌上三次，若是精神尚好，用這湯藥浸了棉布給包住蹄子便能見效。”
老漢連連點頭，正說話門被推開，進來一個穿布衣瞧着六十來歲的老伯，卻是慧安的師傅劉老伯回來了，而他身後卻還跟着一人，那人穿着件寶藍色領口繡海水瑞獸紋的束腰長儒袍，腰繫一條松香色彈墨嵌玉腰帶，帶着金玉鏤空冠，一雙桃花眼瞧見慧安便笑成了彎月狀，卻是錢若卿。
慧安瞧見他竟跟在劉老漢身後，由不得詫異地挑了挑眉，道：“你怎麼在這裡？”