太陽雖已落山，天色卻還延續着虛弱不堪的亮白，只是有半邊天空已經有了山雨欲來的暗沉，彷彿墨汁欲化未化，凝成疏散的雲條的形狀。桌上鋪着的錦帷是古翠銀線繡的西番蓮花紋，發着暗定定的光，看得久了，眼前也有些發暈。
太后的聲音低沉而緩慢，是年老的女子特有的質感，像是焚久了的香料，帶着古舊的氣息：“怎麼？跪不住了？”
嬿婉的膝蓋早已失去了知覺，只是順服地低着頭：“臣妾不敢。”她偷眼看着窗外，薄薄的夜色如同漲潮的無聲江水，迅猛而沉靜地吞沒了大片天空，將最後僅剩的亮色逼迫成只有西山落日處還剩餘一痕極淡的深紅，旋即連那最後的微亮亦沉沒殆盡，只剩下大雨將至前的沉悶氣息逐漸蔓延。
這樣壓抑的枯寂裡，只聽得一脈嫋嫋如風起漣漪般的笛聲，自庭院廊下舒展而來。那笛聲極爲悽婉，彷彿沾染了秋日院中衰敗於西風中的草木枯萎的幹香，搖曳婉轉，扶搖抑揚。
太后斜倚在軟榻上，由着福珈半跪在腳邊用玉槌有節奏地敲着小腿，取過一枚玉搔頭撓了撓，愜意道：“聽得出是什麼曲子麼？”
嬿婉戰戰兢兢地道：“是《驚夢》。”
太后微微一笑，將玉搔頭隨手一撂：“聽說你在跟南府的樂師學唱《牡丹亭》，耳力倒是見長。”
嬿婉低垂着頭，不安道：“臣妾只是閒來無事，打發時間罷了。”
太后瞭然道：“怎麼？不急着見皇帝邀寵，反而閒下心來了？這倒不太像你的性子啊。”
嬿婉面紅耳赤，只得道：“是臣妾無能。”
“你會無能？”太后嗤笑一聲，坐起身來，肅然道，“你都驚了旁人的夢了，填進了舒妃和十阿哥的命了，你還無能？”
嬿婉驚了一身冷汗，立刻揚起身子道：“太后恕罪，臣妾不敢！”
“不敢的事情你不也一一做了麼？”太后緩和了語氣，一一道來，“從舒妃突然闖入芳碧叢問起坐胎藥一事，哀家就覺得奇怪。那坐胎藥裡的古怪，皇上知，太醫知，他們卻都不知道哀家也知。舒妃一直矇在鼓裡，突然知道了，自然不會是從咱們的嘴裡說出去的。而你偷偷學着舒妃的坐胎藥喝，後來卻突然不喝了，自然是知道了其中的古怪。而舒妃去見皇帝之前只在十阿哥的梓宮前見過你。除了你，還會有誰來告訴她真相？”
嬿婉聽着太后一一道來，恍如五雷轟頂，瑟瑟不已，只喃喃道：“太后，太后……”
太后冷笑一聲，撥着小指上的金鏨古云紋米珠圖案壽護甲，慢條斯理道：“只是光一碗坐胎藥，舒妃到底連十阿哥也生了，哪怕皇帝做過這些事，也是不能作數的了。她也不至於心智迷糊立刻去尋皇帝。除非啊，這碗坐胎藥和她的喪子之痛有關，她纔會禁不住刺激發了狂。所以哀家便疑心了，那碗坐胎藥若是真的損傷腎氣，那也不會到了孕中才致使舒妃脫髮腎虛，以致損傷了十阿哥，坐下了胎裡帶出來的病痛，該早早兒出現些症狀纔是。哀家這樣疑心，順藤摸瓜查了下去，終於查出了一些好東西。”她喚道：“福珈，叫令妃瞧瞧。”
福珈答應着起身，從黃楊木屜子裡取出一個小紙包來，放到她跟前。太后道：“令妃，舒妃有孕的時候，你給她吃的東西全在這兒了。哀家不說別的，每日一包，你自己來哀家宮裡吃下去，哀家便什麼也不說了。”
嬿婉看着那包東西，想要伸手，卻在碰到的一刻如觸電般縮回了手，柔弱香肩隨着她不可控制的啜泣輕輕顫抖，再不敢打開。
太后的神色陰沉不可捉摸，喝道：“怎麼？敢給別人吃的東西，自己便不敢吃了麼？吃！”
嬿婉彷彿面對強敵的小獸，嚇得戰戰不能自已，拼命叩首道：“太后恕罪，太后恕罪，臣妾再不敢了！”
“不敢？”太后神情一鬆，笑道，“那你自己說吧，到底對舒妃和十阿哥做了什麼？”
嬿婉癱軟在地上，淚流滿面，聲音控制不住似的從喉間發出：“太后明鑑，是臣妾一時糊塗油蒙了心，嫉妒舒妃承恩有孕，在她飲食中加入會慢慢腎虛脫髮的藥物。臣妾……臣妾……只是想她容貌稍稍損毀，不再得皇上盛寵，並非有意毒害十阿哥的。”
“那麼，江與彬得皇后囑咐，趕回來爲舒妃醫治，卻中途因病耽擱，也是你做的手腳了？”
嬿婉惶惶道：“是。是臣妾買通了驛丞給他們下了腹瀉發熱的藥物，又耽擱延醫問藥的時候，讓他們阻在了半路，不能及時趕回。”
“就算沒了江與彬，愉妃是個心細的，她受皇后之託照拂舒妃，你要讓她分心無暇顧及，必然是要找五阿哥下手了？”
嬿婉只得承認：“也是臣妾收服了五阿哥的乳母，在五阿哥入睡後悄悄掀開衣被讓他受涼，使愉妃忙於照顧親子，無暇顧及舒妃並不十分明顯的抱恙。”
太后長嘆一口氣：“福珈，你聽聽，這樣好的心思謀算，便是當年的烏拉那拉皇后也不能及啊！哀家在深宮裡寂寞了這些年，倒真遇上了一個厲害的人物呢！”
福珈輕聲道：“太后不寂寞了。只是滿宮的嬪妃皇嗣，都要折損了。”她說罷，退到一旁，又點亮了幾盞描金蟠枝燭。
天色已然全黑，外頭欲雨未雨的悶風吹得檐下宮燈簌簌搖曳，漾出不安的昏黃光影。
太后的目光冰冷如寒錐：“你有多少本事，敢謀害皇嗣？謀害皇帝的寵妃？”
嬿婉一氣兒說了出來，倒也鎮靜了許多，索性坦承道：“太后如此在意舒妃，無非舒妃是太后舉薦的才貌雙全之人。但皇上歸根究底還是在意她葉赫那拉氏的出身，到底不是萬全之人。恐怕皇上也覺得是太后舉薦的枕邊人，還不大放心呢。”她叩了首，仰起嬌美而年輕的面龐，“左右舒妃懷孕的時候傷了腎氣，容貌毀損，補也補不回來了。如今人也死了，太后何必還介意她這顆廢子呢？”
太后冷笑道：“舒妃是廢子，那你是什麼？”
嬿婉思量着道：“臣妾是害舒妃不
錯，但舒妃身爲太后親手調教的人，居然禁不住臣妾的幾句言語，也未免無用！且臣妾是害她，卻未曾逼迫她自焚。她這般不愛惜性命，自然是因爲對皇上用心太過的緣故。既然她侍奉太后，怎可對皇上過於有心呢？”
太后舒展笑道：“哀家自然知道舒妃是對皇帝有心的，爲着她有心哀家才肯重用她。因爲有心有情，纔是真作假時假亦真，纔會讓人難以辨別。也只有舒妃替哀家說話的嘴懷着的是一顆對皇帝的真心，自然也會讓人以爲她說的是真心實意的話了。”
嬿婉深吸一口氣道：“臣妾也對皇上有心，但臣妾是依附之心，邀寵之心。或者說，臣妾對皇上的真心，恰如皇上對臣妾那麼多，一點點，指甲蓋似的。而非像舒妃一樣愚蠢，付出一顆全部真心，不能自拔。”她的笑容意味深長，“若是自己深陷其中，又如何能對太后全心全意呢？”
長久的靜默，燭火一跳一跳，搖曳不定，將殿中暗紅的流蘇錦帳透成沉悶不可言的絳紫色。待得久了，好似人也成了其中一粒，黯淡而無聲。
“哀家留心這麼多年，舒妃是棵極好的苗子，只可惜用心太深，反而害了自己的一生！”太后喟然搖首，“可見這宮裡，你可以有野心，可以有假意，但決不能有一絲真心，否則就是害人害己，自尋死路了。”
嬿婉深深伏拜：“太后教誨，臣妾銘記於心。”她仰起臉，大着膽子道，“臣妾斗膽，舒妃能爲太后效力的，從此之後，臣妾也會爲太后效犬馬之勞。”
太后微眯了雙眼，蓄起一絲銳利光芒：“你的心思倒打量得好，既要哀家饒恕了你，以後還得哀家保全，還要美其名曰爲哀家辦事。你這樣心有七竅的伶俐人兒，哀家怕還來不及，哪裡還敢用你呢？”
嬿婉俯下身體，讓自己看起來像一隻無路可去的小獸，雖然狡猾，卻無力自保：“太后歷經三朝，有什麼人沒見過，什麼事沒經過。臣妾再伶俐，如何及得上太后分毫呢，生死榮辱也在太后一念之間。若得太后成全，臣妾粉身碎骨，也必當涌泉相報。”
嬿婉十分謙恭，幾乎如卑微的塵芥俯首於太后足下。太后正欲言，卻見小宮女喜珀進來，請了個安道：“太后，令妃小主宮裡的人來請，說皇后娘娘打發了容珮姑姑在尋令妃小主呢，看樣子像是有點兒着急。”
嬿婉身子一顫，畏懼地縮緊了身子，睜着驚惶無助的眸，膝行到太后跟前，抱着她雙膝道：“太后，太后，皇后不會是發現什麼了吧？”
“以皇后的聰慧，倒也難說！”太后俯視着她，笑意清冷而透徹，如雪上的月光清寒，“怎麼？自己做過的事，這便怕了？”
嬿婉謙恭地將自己的身體俯到太后的足邊，幾乎將額頭磕上她的雪青色掐金滿繡竹蝶紋落珠軟底鞋的鞋尖：“太后，臣妾求您庇佑，求您庇佑！往後臣妾一定唯太后之命是從，甘受太后驅使，以報太后今日之恩。”
片刻的沉吟，靜寂得能聽見窗外風聲悠遊穿過廊下的聲音。太后撫着護甲，漫不經心道：“好了。哀家既然受了你的心意，自然會庇佑你。皇后能疑心的，不過就是和哀家一樣，知道舒妃死前在十阿哥的梓宮前見過你。你便記得告訴皇后，是哀家知道了你在十阿哥死後學唱崑曲犯了忌諱，所以責罰了你，要你去十阿哥梓宮前思過，你纔會遇上了舒妃的。”
嬿婉的眼底迸發出閃亮的喜色，心悅誠服地再度拜倒：“臣妾謝過太后。”
太后微微頷首：“那你趕緊去吧。記得，皇后如今正當盛寵，她又是個嚴性子，你越謙卑越自責便好。沒有十足的證據，她也不能把你怎樣。”
嬿婉答應着，忙恭恭敬敬整衣而去。
福珈看着她離開，撿起地上的紙包，笑吟吟道：“太后準備的是什麼？把令妃嚇得什麼話都說了。”
太后失笑，拿護甲尖點着那紙包撥弄：“你不信哀家備下了令妃害舒妃的毒藥？”
福珈低眉順目道：“這件事當時去查或許還有蛛絲馬跡，如今隔了那麼久，哪裡還有痕跡可尋呢？”她莞爾一笑，“別是太后嚇唬令妃的吧？”
太后哧地一笑：“那你自己喝了吧，也就是尋常一服瀉藥，她要真吃了一時腹痛如絞，痛得怕了，也會自己說出來。左右哀家就是試她一試罷了，果然還年輕，禁不得嚇。”
“如今是還年輕，但這樣的心機深沉，滴水不漏，若再長些年紀，心術只會更壞。”福珈有些鄙薄，亦有些擔心，“這樣工於心計手段狠辣的人，太后真要用她？”
太后沉吟片刻，才下定決心般頷首道：“自然了。要用就得用這樣狡獪如狐的人，要只單純可愛的白兔來做什麼？養着好玩麼？之前哀家所用的舒妃、玫嬪和慶嬪，玫嬪嫉妒，窩裡亂起來，害得慶嬪不能生育，也害了自己。舒妃是美豔絕倫，又有才學，但凡事看不破，身陷情字不能自拔，一把火把自己燒死了。這樣的人，還不是一個個落了旁人的算計而不自知。所以令妃是個可以用的人。”
福珈沉吟道：“可是令妃剛侍奉皇上的時候倒還得寵，如今卻不如從前了。”
太后渾然不以爲意，只道：“令妃恩寵淡薄，才知道要來求助於哀家。否則她不從哀家身上有所求，自然也不會有所依附了。哀家看她家世寒微，出身又低，卻有萬分好強之心。如今她在宮裡處境如此尷尬，哀家拉她一把，她自然知道哀家的好處，也落了把柄在哀家手裡，以後只能乖乖順服聽話。”
福珈心悅誠服：“太后心胸有萬全之略，奴婢遠遠不及。不過以奴婢愚見，要令妃娘娘得寵只怕也不難，她這張臉，可是與皇后有幾分相似的，又比皇后年輕。”
太后笑了笑，還是搖首：“她憑着這點得寵，卻不足以安穩立足。以後，她若乖覺，便會意識到，相像未必是一種篤定的好處。”
福珈低首道：“那麼舒妃小主的身後事……”
太后閒閒地撥着紐子上墜下的瑪瑙松石塔墜兒，斷然道：“誠如令妃所言，舒妃早已是一顆廢
子。人都死了，公道於她也無關緊要，不必理會也罷。左右皇帝是要臉面的人，慧賢皇貴妃和孝賢皇后身前有差錯，慎嬪更是不堪，皇帝對外到底不肯聲張，給她們留了顏面的。舒妃頂多是惹了皇帝嫌惡，外面的喪儀總是要過過面子的。”
福珈臉上閃過一絲憐憫，依舊恭順道：“是。”
太后緩一口氣，伸手拔下髻後的銀簪子挑了挑燒得烏黑蜷曲的燭芯，有些鬱然：“福珈，你是不是覺得哀家太過狠心了？”
福珈面色柔婉，一如她身上的淺絳色暗花緞如意襟坎肩底下的牙色長袍，溫和得沒有半點屬於自己的光彩：“太后的心胸和眼界，奴婢如何敢揣測。”
太后以手支頤，脂粉勻和的面龐下有細細如魚尾的衰老蔓延耳上，她的無奈與蒼老一般無可迴避，哀然道：“哀家能有什麼心胸和眼界？所有的心胸和眼界，都大不過皇帝的意思去。哀家的端淑和柔淑……”太后沉靜片刻，聲音微微哽咽，“不能再有這樣的事了。哀家費盡心機，只不過想保護自己兩個女兒的周全，卻也是不能。端淑像顆棋子似的被擺佈一生……若再發生些什麼……哀家實在是不敢想。若是皇帝身邊沒個咱們自己的人，若真有點什麼動靜，咱們就真的是矇在鼓裡，一點兒辦法一點兒主意都沒有了。”
福珈的聲音如溫暖厚實的棉絮：“太后別擔心。”
太后緊緊攥住福珈的手，像是尋找着支撐住自己的力氣似的：“哀家也不想怎麼樣，只是想皇帝身邊有一雙自己的耳朵，知道皇帝想什麼做什麼，別再牽扯了哀家的女兒就好。”她伏在福珈的手臂上，虛弱地喃喃道，“別怪哀家狠心，哀家也沒有辦法。”
太后低低地啜泣着，素日的剛強退盡，她也不過是一個母親，一個無能爲力的母親而已。
福珈伸過手，安撫似的搭着太后的肩，眸中微含淚光，沉靜地道：“太后，不會了，再不會了。”
意歡慘烈的自焚，對外亦不過是道她憶子成狂心智損傷，纔會不慎之下焚火燒了自己的殿宇，困死在其中。爲此，意歡的阿瑪兵部左侍郎永綬尚且來不及爲愛女的早亡抹一把傷心淚，先戰戰兢兢請罪，自承教女無方，失火焚殿之罪。
容珮聞知了，鄙夷不已：“是親生的女兒要緊還是圓明園的一座偏殿要緊？永綬也太不知好歹了！”
如懿看着搖籃中沉沉睡着的幼女，嘆息道：“永綬便是知道好歹輕重，纔會先行請罪。女兒和外孫都不在了，總還有別的親眷在。他這樣做，是以免皇上責怪牽連了家人。”
容珮搖頭感慨道：“真是可憐！”
如懿披着一件雪色底的淺碧雲紋披風，身上是一色的碧湖青色羅衣，衣襟四周刺繡錦紋也是略深一些的綠色藤蘿纏枝花樣，如泛漪微綠。頭上用青玉東珠扁方挽了個鬆鬆的髻，其間綴着幾點零星的翡翠珠花。唯一奪目些的，是一對攢珠笄垂落到耳側的長長珠玉瓔珞，和百褶垂花如意裙裾上繡着的一雙金鷓鴣，依偎在密織銀線淺紅海棠花枝上，嘀嚦婉轉。
這樣清淡的打扮，似一株吐露曇花，雖然不似皇后的尊榮華貴，但也合她剛剛出月的樣子。
如懿俯下身，盯着年幼的女兒熟睡中安詳的笑容，別過頭道：“是可憐！生在這兒是可憐，一個個被送進這裡更可憐。皇上沒有追封舒妃，只是按着妃位下葬，可知心裡是極忌諱焚宮的事的，若傳出去，豈不壞了皇上最在意的聖明名聲。”
容珮急道：“十阿哥和舒妃都死了，難不成皇上還要追究？”
窗外花盛似海，如錦如繡，端的是一派盛世華景。如懿淡然道：“追究纔是真壞了名聲，皇上一定會安撫永綬幾句，把這件事含糊過去的。”
容珮鬆一口氣，手裡輕搖着一葉半透明的芙蓉團扇，替如懿驅趕着午後酷熱的暑意。殿中風輪輕轉，送來玉簪花甜甜的氣息，混合着黃底壽字如意紋大甕中供着的碩大冰塊，殿中頗有幾分蘊靜的涼意。
庭院中有幼蟬微弱的鳴叫聲，一絲遞着一絲，把聲線拉得又細又長，聽得人昏昏欲睡。如懿閉目正欲睡去，忽然聽得容珮輕聲問道：“娘娘方纔說人一個個送進來，是指……”
如懿哧地一笑，睜開眼眸道：“本宮纔出了月子，不能伺候皇上。舒妃驟然離世，眼下嘉貴妃雖然得寵，但到底也是年輕了。皇上跟前不能沒有人伺候，可不是如今有了合適的人了？”
容珮扇着扇子，道：“皇后娘娘是說戴湄若？”
如懿輕輕瞟她一眼：“封疆大吏，正二品閩浙總督那蘇圖的女兒，鑲黃旗人。可算出身尊貴了吧？”
容珮掰着指頭道：“滿朝也不過只設了八個總督。直隸、兩江、陝甘、閩浙、湖廣、兩廣、四川、雲貴。”她咋舌，“再加上鑲黃旗的出身，乖乖，可了不得了。這一來，進宮怕是封個貴人也不夠了吧？”
如懿撥着耳垂上的翠玉片海棠葉耳墜：“貴人可不委屈了。封嬪或者封妃，至少是一宮主位。”她聽得搖籃中的璟兕在睡夢嚶嚶不安地哭了兩聲，忙俯身抱起鬨了半晌，才道，“你可知那蘇圖是什麼來歷？他的伯父白海青出使準噶爾時堅貞不屈，極力捍護大清的顏面，自此加太子太保贈一品大臣。白海青的長子來文任鎮江將軍，次子佛倫任領侍衛內大臣，三子戴鶴由副都統徵準噶爾，前番陣亡，皇上便贈雲騎尉祀昭忠祠。其家可見顯赫。”
容珮遲疑道：“事關準噶爾？皇上不是許嫁了端淑長公主以和爲貴麼？怎麼對準噶爾征戰不屈的也加賞了？”
“寬嚴並濟，本乃爲君之道。皇上豈會落人口實，以爲只憑一個公主求得安寧。戰許功，和是爲了百姓，這纔是皇上的君威所在啊。”
容珮托腮凝神道：“這戴氏會是什麼樣的妙人兒呢？總不會醜若無鹽吧？那便好玩兒了。”
如懿輕輕拍着懷中的女兒，嗤笑道：“便是無鹽，皇上也不會冷落。何況以皇上的眼力，怎會要一個無鹽女入宮？左右七月二十日戴氏入宮，便能見到了。”
（本章完）