黛玉問道：“青漪姐姐，不知是哪一戶人家？”
青漪道：“姑蘇家。”
送走了青漪，黛玉在心裡細細想來，姑蘇家？隱約憶起，爹爹先前的確似有一個姓故交，是同一年同爹爹中進士的。自己上一世自娘故去後便隨賈家的人離了揚州，去了京城，對爹爹的故交自是不知。如今爹爹到了姑蘇，同以往的舊相識敘敘舊，倒也尋常。每每世家大戶有宴請，皆爲男子出席，家眷隨母輩另設席位，亦或相攜遊園；自己無母，爹爹叫姑母帶自己一同前往也說得過去。只是，爲何要帶自己一同前去？
黛玉問雪雁道：“你可曾聽說有什麼姑蘇家？”雪雁邊俯下身子替黛玉斟了一盞玫瑰露，邊笑道：“我一個小丫頭，哪裡聽說過什麼老爺認識的人？再說了，我同姑娘一道從揚州過來，姑蘇知道的甚少。倒是雲裳，興許姑娘還可以問問。”
可巧雲裳折了幾支丹桂，歡歡喜喜走了進來。黛玉抿了一口玫瑰露，對雪雁笑道：“瞧着，說着就到了，支派你送個青漪，你倒跟着沒了影兒。這麼會子，竟是去了哪裡？”
雪雁見她抱着那一把子丹桂，正四下裡尋着無處可放，忙從架子旁裡移了一隻昭君出塞瓶兒，接了那桂枝，扭頭對黛玉笑道：“這麼些個桂，滿屋子都香着呢。不曉得的，還以爲咱們這裡也住了個月宮仙子。”
黛玉合上那盞，“我若是月娥，你們可不就是玉兔了？桂之香太襲人，反倒不如這玫瑰露的香氣清雅。”
雲裳將那瓶安置好，“我原先竟不知這兒也能釀成個露。原本在白雲城城主府的時候，我們城主從來只喝白水，從不喝這些個露兒、蜜的，更不消說酒了。趕明兒，我也學學這姑蘇的女子，入鄉隨俗一番，等來年春到了，便採了些桃、杏兒一股腦子全釀了，想必必是不錯。”
雪雁同黛玉相視一笑，黛玉道：“你若真是將那些個兒一股腦子全弄了那露，不難喝纔怪。更有些露、茶，名兒是這個名兒，實則不是。你若飲了我們揚州的瓊露，必得是要來個貴妃醉酒了。”
雲裳瞪大了眼睛，“怎的一壺酒竟會叫個兒的名兒？不知道的人豈不是要醉了？”
黛玉笑道：“都如你所說，那雕也是、女兒紅叫女兒卻也還是個酒了。早知就不知會你了，下回必得從揚州帶了那露，哄你喝了。說了這麼會子，我倒忘了，原本要問你來着，你可知這姑蘇家到底是哪戶人家？”
雲裳想了想，道：“我來江南時日也不久。只聽府裡的其他姐姐們說起過，咱們這宅子後半園的湖、塘、一併依山的樓閣，皆是買了家的地產。家是江南的名門。江南大半的地產皆在家名下，除了這姑蘇，還有樑溪、毗陵再至海寧、餘杭，皆有家之田地。民間道有人戲稱，即便你騎上快馬跑上一天，也還未出家的田地。更兼家經營的大通錢莊遍佈天下，涉及皇家採辦，可以說是富甲一方。”
黛玉在心裡暗自納罕道：上一世在榮府，只道外祖母家裡頭是個極大的家族，竟不知這江南還有這麼一戶朱門。爹爹已然辭官歸故里，哪裡還需要尋什麼朝中舊友？今兒又着人，叫姑母帶自己一同前去。到底是何意？
“林姑娘。”黛玉正想着，忽聞門外有聲，卻是竹心苑的兩個二等丫鬟流芳和流景，並兩個小廝，擡着一個大箱子走了進來。
黛玉起身，疑惑地瞧了一眼那箱子，“這裡頭是什麼？”
流芳對黛玉行了個禮，笑道：“老夫人說，秋涼了，見姑娘穿得太單薄，又無甚新衣，便叫人給姑娘添置了幾件。”說着便叫那兩個小廝開了那箱子。
雪雁和雲裳忙走過去，雪雁瞧了瞧，不禁驚呼，“怎這麼多？只怕咱們屋裡是放不下了。”黛玉聞聲走了過來，瞧了瞧那一件件，竟是二十四色皆一應俱全。“屋裡頭都有，來的時候，姑母便添置了；我這裡不缺衣物，姑母太爲玉兒勞心了。”
流景將衣物一一放置好，“這些都是姑蘇最有名的繡坊——玲瓏莊大師傅的手藝，皆是按照姑娘先前的尺寸。如是不合身了，姑娘儘管叫雲裳來同我們說。”話音剛落，又見兩個小丫鬟笑盈盈地各捧着一個錦匣走了進來。
“這又是什麼？”黛玉問道。
小丫頭道：“這是老夫人叫人給姑娘添的珠釵環和胭脂。”
黛玉微蹙了蹙眉，“多謝姑母了。”
待那一應丫鬟小廝走後，雪雁同雲裳早已看直了眼睛。哪裡是二十四色？單單是一個青綠色，便有蔥綠、鬆綠、天青色、碧色、翡翠、黛青、蟹殼青、豆綠、石青色、鴉青。素雅的，綺麗的，端方的……皆有。剛到林家的時候，林家姑母便已然爲黛玉添置了許多衣衫，只這一回添置的竟是更多。方纔雪雁只說了一句屋子裡頭放不下了，那流芳便道，要爲姑娘再打兩個箱櫥來。
雪雁嘆道：“姑奶奶待姑娘真是極好。”
黛玉輕嘆了口氣，心下卻琢磨起來：姑母待自己極好，這個自然她是曉得的。只是這回，未免也“太好”了。宅子裡頭又無旁的姐妹，何須這麼些個衫裙？莫不是……一個念頭打上心尖，黛玉瞧了一眼那匣子，心裡隱隱有些不安。莫不是爹爹那日同自己說的竟是試探？
是日，正是天高雲淡、北雁凌空南飛。馬車從林宅緩緩駛出，同林家姑母一同坐着，在馬車裡頭說着話。
這家的桃堡坐落在姑蘇城近郊之處，一路從林宅出來，路倒也不遠，只是也不知是天晴還是日子好的緣故，姑蘇城中格外熱鬧。隔着馬車紗簾，便可隱約看到熙熙攘攘的人羣。
馬車未免行得慢了一些。
林雲輕拍了拍黛玉的手背，關切地問道：“坐了這麼久，玉兒可有乏了？”
黛玉微微笑道：“玉兒不累，即便是累了，同姑母一路說着話，也就不覺了。不知姑母可累？”
林雲莞爾一笑，在黛玉的頰邊上輕輕點了一下，“小嘴兒慣會伶俐的。若是誰家有幸得了你，豈不是要把婆婆喜壞？只你這丫頭，今兒未免穿得也太素淡了些。”說着，不由打量了黛玉一眼，藕荷裙衫外罩對襟淡雪青色衣，脂粉也未施幾分。“不過我家玉兒怎麼看，都是個濃妝淡抹總相宜的。西子也及不上。”
黛玉淺淺一笑，“姑母謬讚了，玉兒哪裡及得上姑母端和姝麗，爹爹說，姑母年輕時，方是姑蘇真正的書香閨秀。”
正說着，馬車忽然停下了。林雲皺了皺眉頭，對外面喚道：“怎麼停下了？”
外頭的人恭恭敬敬地應道：“太太，已然到了府外。”
“那怎不進去？”
“太太，這會子進不去啊！怕是要等。”車伕面露無奈。
林雲從旁側掀起簾子，看了看外頭。不由大驚，怪着這馬車停了下來，前頭竟是長長地排了一長隊的馬車。不由在心裡嘆道：這家真是好大的面子！
忽聞得馬車外一箇中年男子聲音，對裡頭的林雲道：“可是林海林大人的家眷？”
“正是。”
“我乃家家的管家平，特來相迎林姑奶奶、林姑娘。今兒來的馬車太多了，耽擱了林姑奶奶時辰，還望姑奶奶海涵。”說着，便叫下人接了馬車，換了轎子，迎了林雲同黛玉先行而進。
黛玉留心一路看着這宅子，心裡想道：倒不像是個世家大族的宅院，較尋常人家庭院未免太大了些。
然江南百姓對家卻只知其一不知其二。江南家除了是江南首屈一指的富商大賈之外，還是世代的暗器世家。此番做壽的老爺名如令，未隱退之前，也是江湖上有名的俠義之士。
家有七子：皆是應了樓字輩。如今長子月樓到了濟南府做總督；三子雋樓則入了翰林院；次子同四子五子皆承襲家生意，替父親料理田產商戶；六子玉樓在御前行走，初爲新帝幼時伴讀，現於京中領將；七子滿樓最得如令心，只可惜年幼時遇惡人傷了雙目，不見天明，卻是個有好生之德的，不怨天尤人，偏生愛個兒、草木，一年前便搬離了桃堡，尋了姑蘇一方小樓，獨自養種草去了。
府的丫鬟迎着林雲同黛玉一應人，進了後堂。還未到，那夫人便早已立於堂外翹首相迎。
“雲妹！”
“夫人！”林雲將叫出口，那夫人早已握住林雲的手，拍了拍手背，嗔怪道：“這麼些年不見了，竟是生分了！她們這麼叫我，你怎也同她們一般？閨中時，我喚你雲妹，你喚我蕙娘，這纔好！不想你我一別，竟是數十載過去了。”說着便落下淚來。
那夫人孃家姓杜，同林雲自幼便情同姐妹。林雲出走之因，是爲逃婚，她是知道的。只不知此後之事罷了。
“玉兒見過夫人。”黛玉對杜蕙欠了欠身子，林雲忙道：“這是我侄女。”
夫人仔細端詳了黛玉，不由嘖嘖稱讚，“早就聽說林大人先前娶了金陵賈家小姐，後得一女。不想如今竟出落得如個仙女兒似的，我瞧着這眉目、儀態，竟同你那會兒有三分相似似的。”
林雲笑道：“是了。卻有幾分。只我這侄女竟比我那時強了百倍。”
夫人拉過黛玉的手，笑盈盈道：“有女兒就是好，瞧我這，一口氣生了七個兒子。自三童起，老爺便盼着添個女兒，只可惜命中無女。但凡見了家中有女的，我皆是羨慕不已。有女好啊，水靈得跟朵兒芙蓉似的，哪裡像個小子鬧騰人？我家那六童，自幼便是個不省心的，就好個拳打腳踢，幼時進宮伴讀，後巧了命，新帝登基，念及幼時情分，分他個京中領兵的差事。倒是老爺有幾個侄女，並一個庶出的女兒罷了，我便養在身邊，當做嫡出的教養。”
林雲喚了雪雁，“快帶你姑娘去園子裡尋尋幾個姐妹去。”
夫人笑道：“尋那丫頭，你是尋不着的。莫不如讓丫頭帶着玉兒轉轉便是，家旁的不多，就是兒多。”
雪雁笑道：“我家姑娘可巧正是個愛兒的。”
“那正極好了，我家七童也愛，明兒定叫他給玉兒送幾盆蘭去。”說着，又瞧了瞧黛玉，在心底嘖嘖稱讚，真是個模樣兒極靈秀的。“你叫玉兒？”
黛玉點點頭，淺笑道：“爹孃取了乳名，喚黛玉。”
夫人越看越喜歡，招呼了丫頭過來，道：“芙蕖，快帶了林姑娘去咱們園子裡頭轉轉，順便尋過來。”
待黛玉同雪雁離去，林雲對杜蕙道：“你是個有福氣的，現也是福孫滿堂了。”
杜蕙嘆了口氣，道：“你只知道我這福氣，卻不知這家家有本難唸的經。如今五子皆成家，六童是個不安生的，成日裡留在軍營，半點成家的念頭都無；我那七童，性子最和順，俠義之心也最像他爹。只可惜自幼患了眼疾，傷了雙目。都到了議婚的年紀，卻也不願娶個世家小姐。家比不得你林家是世代書香列侯，商戶出身，又涉及江湖，對這些個繁文縟節倒也不問。只孩子喜歡便是了。前些日子，聽得平說是結識了個姓上官的姑娘，若是個正經人家的姑娘也就罷了，偏生神出鬼沒的，幾日不見個人影。也不知是哪家的狐媚子託生，迷了七童的心竅！”
林雲頗爲詫異，“怎會結識？”
杜蕙道：“你我自幼情同姐妹，一向推心置腹。我在你這裡倒也無甚遮掩之語。我那七小子，是是這七子中最好的一個。生得如何，你只消見了便知；比那六個哥哥竟是強了幾倍去。唉，患了這眼疾後，若是旁人倒怨天尤人起來了，他卻仍是長樂，素喜寧靜，心善仁和，只愛個兒草兒的。去年便獨自搬了出去，在清河街有個百樓，只與世無爭地侍弄他的兒罷了。我料想，盲了雙眼，想尋個大家閨秀，人家倒也不肯。”
林雲安慰道：“你家如此大的家業，若是孩子真好，又有何妨？”
杜蕙搖搖首，“我家老爺江湖中人出身，倒不避諱家世如何。即便是江湖女子也可。七童也有幾個好友，是江湖中鼎鼎有名的人物。只這上官家的，我不喜歡得很。哪兒有個姑娘家，被人趕着追着，撲進公子樓裡的？”。