很難相信有人會真正拿出如此豐厚的東西白送出去。
這是一個人口超過數萬的城鎮，而不是一座商場，一個店鋪。
“價值”這種東西其實不難衡量。在街上偶然撿到裝有一萬塊鈔票的皮包，與自己花費大量時間精力掙到同樣數目的錢，前者的珍惜感永遠不及後者。
說喬天宇是木葉鎮的締造者也不爲過。包括肯森和莫邢馗在內的許多老僱傭兵，都還記得這裡剛剛開始建設時候的情景。人們從附近的山上鋸來原木，從採石場里弄來大塊岩石，一座座小木屋和石屋不斷出現的時候，與帝國內域連接的商道也打通了。鋼筋水泥之類的建築材料源源不斷運來，食物、藥品、布料等等生活必需品開始積存。城牆不再是地基，而是變得越來越高大、厚重，各種防禦工事也不斷完善。當一切都基本顯出了雛形，從各個地方過來的移民越來越多。誰也記不清楚木葉鎮上的第一個女人究竟是誰？但她的確給建造小鎮的男人們帶來很多快樂。在這裡，沒人會嫌棄一個女人的職業。前提是她不要太過貪婪，不要耍小聰明。
蘇浩沒有去過帝國內域，對於毛皮之類商品在那裡的售價，不是很清楚。不過，這並不妨礙他推測出大概的價格。在木葉鎮，一張品質優秀的上等狼人毛皮，收購價通常是五十枚銀幣。當然，並不是所有狼人毛皮都能賣到這個價錢。除去毛皮自身質量，以及剝取和鞣製方面不小心造成的瑕疵，狼人皮的價值一般在五個銀幣之間上下浮動。帝國內域距離這裡非常遙遠，除去路上的正常開支，正常收益應該在三至五倍左右。
喬天宇是一個精明的商人。他當然不會把大量貨幣留給木葉鎮上的居民。各種來自帝國內域的生活必需品就有了市場。兩地之間的貨物交易，使喬天宇賺的盆滿鉢滿，無論換了是誰，都不可能心甘情願把如此豐厚的利益讓出來。
如果不是蘇浩在木葉鎮呆了很長一段時間，如果不是他擁有思維意識探測技能，如果不是此前與喬天宇有過接觸，說不定，蘇浩真有可能被喬天宇的這番表演打動，認爲他真的是想要把這裡的一切全部轉交給自己。
蘇浩伸手接過轉讓文件，眼睛卻注視對方，平靜而認真地說：“究竟是怎麼一回事？我希望聽到真話，而不是用於欺瞞的謊言。無論你說什麼，我都會相信。”
這種坦然讓喬天宇感到驚訝。
最初，喬天宇並不相信王虎是戰死的。
來到木葉鎮後，蘇浩表現出了太多出乎意料之外的舉動。尤其是他無比高明的醫術，直接使喬天宇產生了懷疑。
即便是在帝國內域，醫生同樣是中上流社會的成員。只有受過良好教育的人，纔有可能成爲醫生。尤其是優秀的外科醫生，通常都是被軍隊看中。他們要麼在正規軍野戰醫院擔任要職，或者就是被主力軍團吸收，通過再次培養，承擔軍團藥劑師之類的重要職務。
在例行通訊中，王虎像喬天宇彙報了木葉鎮上發生的一切。對於蘇浩，王虎讚不絕口。這並非他一個人的看法，而是那些被蘇浩救活，撿回一條姓名僱傭兵的衆口稱讚。喬天宇不得不產生懷疑：在紅石城的時候，蘇浩還是一個普普通通的傢伙。爲什麼到了木葉鎮就如此搶眼？難道，他是其他勢力，或者自己那些貪婪兄妹親人派來的間諜？
值信任的心腹王虎死了，最令人懷疑的蘇浩還活着。如果喬天宇不對這種情況覺得有問題，那麼他就是一頭活脫脫的豬。
然而，接下來發生的一切都表明，喬天宇的想法是錯的。至少，蘇浩與喬氏家族沒有任何關聯。
“我想要你接管這個鎮子。”
喬天宇咬緊牙，齜着牙縫說：“只要它一直保留在我的名下，就會被那些傢伙奪走。我可以給你六成的收益。我需要一個代理人，一個新的鎮長。王虎已經死了，你完全可以取代他。”
蘇浩淡淡地笑了：“你想要我爲你打掩護？”
喬天宇想了想，回答：“恐怕你還得承擔更多的責任。我會盡全力支持你，但你也得扛住來自其它方面的壓力。”
這句話說得很平淡，也很堅決。
蘇浩當然明白其中的意思。壓力，來自於喬氏家族，還有那些想要得到，卻什麼也沒有得到的貴族。
他眼中閃過一絲奇異的光彩，再次望向喬天宇，伸出右手，微笑着點點頭：“六成，這個僱用價格還算不錯。”
蘇浩知道，即便自己提出七成，甚至更高，喬天宇都會答應這些條件。畢竟，按照他的方法，木葉鎮已經成爲蘇浩的個人私產。但蘇浩明白，在邊境地帶維持一個數萬人規模的定居點，並不是僅只擁得到帝國承認那麼簡單。如果喬天宇暴怒之下封鎖商道，這裡用不了多久就會荒廢，自己也什麼都得不到。
六成，這個價格已經非常豐厚。
兩個人的手掌用力握在了一起。蘇浩的纖長、細膩，有着說不出的柔滑感。喬天宇的溫熱而厚實，肥胖短粗的手指很白，也很有力。
……
蘇浩花了整整一個晚上進行最後的準備。
清點人員，盤點物資，修改計劃以應對各種突發狀況，種種瑣碎小事，總是解決一樣，緊接着又出現另外一樣，幾乎根本沒有盡頭。蘇浩甚至覺得，“萬事俱備”根本就是騙人的鬼話。雖然整晚未眠，他卻絲毫不覺得疲憊，甚至有種說不出的亢奮與期待。
空間轉換器會把自己帶去哪裡？
戴小樓說過，那不是另外一個世界，而是目前這個世界的額外組成部分。只是因爲無法用正常途徑抵達，只有使用空間轉換器才能進入。
就像地球上的大海，以及陸地深處。
蘇浩並不打算把所有人都帶走。經驗豐富，老成持重的傭兵隊長肯森將被留下，庫克莫克也是如此。莫邢馗與亨格瑞是接受改造手術，可以穿戴動力戰甲的另外兩名隊員。他們將成爲蘇浩身邊的同伴，一起前往那片陌生的未知區域。
首次探索最爲困難。誰也不知道在那裡會遇到什麼樣的危險？也許是一片含有劇毒的區域，或者地質情況與環境極端惡劣，再不就是充滿了各種及其危險的強悍生物……總之，這次過去只是探索，只要記錄下相關座標，隨便什麼時候過去都很方便。
天明時分，三個人已經整裝待發。
肯森佈置好了空間傳送器。在“鋼鐵勇士”派來的專業軍士指導下，僱傭兵們在二十二小隊駐地旁邊修建了一座六棱形混凝土底座。這主要是爲了鞏固底部基礎，使運轉能量得到最大程度釋放。當身穿動力戰甲的蘇浩三人走進能量控制區域，滿面凝重的肯森也已經打開空間轉換器艙蓋，放進去三顆經過特別挑選，榛子般大小的白色晶石。
按下啓動鍵，空間傳送器頓時高速運轉，巨大的能量從晶石爐中涌出，沿着地面上實現預定的線圈，形成一條刺眼耀目的光芒。那看起來就像是地面被某種無形刀刃切開，變成一個六棱形狀的缺口。亮白色的光芒不斷升高，最終在蘇浩等人面前形成一道橢圓形，均衡穩定的能量門。
僱傭兵們站在白色線圈外圍，神情複雜地看着三名即將離去的同伴。
探索未知空間，是每一個帝國戰士的夢想。那裡有着豐富的資源，能夠得到豐厚的功績與獎賞。然而，死亡威脅也同時伴隨着他們。誰也不知道空間門的對面存在着什麼。也許是黑暗生物，也可能是更加兇猛強悍的不知名怪物。機會與死亡總是一對雙生子，就看你怎麼理解，如何面對。
何東一直緊繃着臉，直到蘇浩準備擡起腳，邁進空間門的時候，何東才張開嘴，充滿不捨地喊叫起來。
“醫生，祝你好運！一定要活着回來！”
蘇浩微笑着衝他揮手致意：“當然，到時候你得請我喝酒。”
其他人也神色凝重，卻沒人說話，只是舉起胳膊，對着這些即將離開的朋友行禮。
誰也不知道陌生空間區域究竟有多大？究竟有多少塊？
第一批過去的探索者尤其重要。他們必須利用帶過去的物資，建立起一個穩固的前進基地。然而，探索也許沒有任何收穫，如果沒有找到足夠有價值的資源和物種，目標空間也就沒有使用價值。
在帝國曆史上，不知道有多少人消失在空間探索這條路上。
無論貴族還是平民，無論他們曾經有過什麼樣的夢想，他們都應該算得上是優秀的帝國開拓者。
蘇浩，也是如此。
……
穿過橢圓形光幕的時候，蘇浩感覺與自己前兩次進入金字塔傳送門有着很大區別。身後沒有令人畏懼的黑暗，所有一切都被刺眼的光芒包裹。肉眼在這種情況下根本談不上什麼視覺，什麼也看不見，完全是被一股能量推動着，緩緩前移。
能量漸漸消失，靴底傳來與堅硬物體接觸的沉墜感。蘇浩緩緩睜開雙眼，打量着這個完全陌生的世界。
沒有紅花綠樹，也沒有藍天白雲，一切都籠罩在深沉的黑暗與迷霧當中。
天空佈滿了黑雲，只有一點點微紅的亮光，從雲層背後釋放出來。雲層與光線的體量區別太大了，就像魁梧健壯的巨漢，與剛剛新生的嬰兒。無論後者拼命釋放着光線，仍然還是被站在前面的雲層牢牢擋住，只有非常微弱的光芒從天幕上反射下來，使地面場景看起來不至於一片漆黑。
蘇浩打開動力戰甲肩部的射燈，在正前方照出一片雪白。
可以看到遠處有一片森林，腳下也有幾株形狀怪異的植物。無論在地球還是第三階段世界，蘇浩都沒有見過這種形態的物種。它們在光線照耀下呈現出深灰色，植株約有二十釐米，沒有葉片，只有光禿禿的莖稈，表面佈滿了尖銳的針刺，彷彿是從土壤之間生長出來的異形鋼針。
“土壤”這個詞，顯然是錯誤的。這裡只有堅硬的石塊和沙子。亨格瑞彎下腰，在地面上抓了一把，攤開，掌心沒有任何被水分浸透的柔軟跡象，而是碎石和沙粒，在金屬護手錶面來回搓出低啞的摩擦聲。
莫邢馗看了一眼手腕上的氣體檢測儀，臉上緊繃的皮膚略微變得鬆緩：“這裡的空氣還算可以，氧氣含量高出正常值百分之零點七二，也沒有太多有毒物質。唯一的缺點，就是水分太少，屬於極端乾旱地帶。”
蘇浩點了點頭，握緊了手中口徑粗大的標準短管步槍，淡淡地說：“帶好裝備，以搜索隊形前進。必須儘快找到一個足夠安全的區域。希望我們足夠幸運，不會成爲某些怪物嘴裡的鮮肉。”
在空寂無人的黑暗中前行了四十多分鐘，雲層背後的光線逐漸增強，儘管仍然天地間陰暗，卻足以讓外來探索者看清楚這個世界。
一切都是灰白與淺褐色。無論岩石還是沙粒，都被這兩種顏色籠罩。基本上沒有什麼植被，遠處那片森林也在光線照耀下顯出了真容：那只是一片矗立在荒地上柱形岩石。雖然堅硬，卻無法抵擋風吹日曬，表面很多部位已經砂質化，輕輕用手觸摸，就會“撲索索”的散開，滾落。
“我不喜歡這個地方。該死，根本沒有水，這裡就像一塊巨大的幹海綿，老子隨便撒泡尿都會被沙子吸得乾乾淨淨。嘿嘿！也許對它們來說，這就是世界上最好的飲料！最上等的香檳！”
亨格瑞一邊發着牢騷，一邊朝前走。就在他剛剛說完這句話，還不到五秒鐘，沙地裡突然躥出一頭約莫十來公分長的小型生物。這東西看上去像是一隻老鼠，卻沒有毛皮，外表光滑，覆蓋着細密的鱗片。顯然，它一直潛伏在沙層下面，蘇浩等人踩踏地面發出的震動對它構成驚擾。就在這隻生物剛剛躍出，想要逃開的一剎那，旁邊一株針狀植物突然伸展開枝幹，把十幾根堅硬尖銳的針刺深深扎入它的身體。
蘇浩三人停下腳步，默默看着發生在眼前的這一幕。
那隻可憐的小東西根本無法掙扎，直接被無數針刺貫穿身體。它的身體以肉眼可見的速度迅速癟縮，沒有血水流淌，那種針狀植物似乎是通過植株對血肉進行吸收。不過幾分鐘時間，獵物已經縮小至只有四分之一的樣子。它被牢牢吸附在植物表面，彷彿一張曬乾的皮。
植物變得更加鮮活，甚至長高了一些。
莫邢馗對這種變化感到好奇。他抽出格鬥刀，用鋒利的刀尖挑撥着植物，那些堅硬針刺立刻迎了上來，在刀身上來回亂刺，發出“叮叮噹噹”的撞響。也許是察覺格鬥刀並非血肉生物，植物很快失去了興趣，兇狠的硬刺也縮了回來，重新恢復靜態原狀。
亨格瑞看了一眼胳膊上的環境測試器，表情很是驚訝：“這裡居然有輕微的輻射指數。從石頭到沙子，還有這種植物都有。只是並不強烈，對我們無法構成傷害。”
蘇浩沉默着點點頭，擡起手，做了個繼續前進的動作。
在肌肉的控制下，動力戰甲保持着二十公里左右的時速。這相當於成年人在奔跑。雖然揹包裡還有一套能夠拼接的小型磁懸浮推進器零件，蘇浩卻並不打算在它身上花費時間。自己對這裡一片陌生，沒有找到真正的安全區域以前，任何多餘的動作都沒有必要。
在一塊數十米高的巨大山岩面前，三個人停下腳步。
這塊岩石呈現出異樣的褐紅色，表面帶有密集細小的孔洞。按照第三階段世界的地質標準，這塊岩石應該富含金屬，事實上也是如此。當莫邢馗刮下一點岩石粉末，小心翼翼倒入測試溶液之後，金屬探測器立刻顯示出令人振奮的藍色光芒。
“竟然是藍色！竟然是藍色！”
亨格瑞和莫邢馗都被探測器上淡淡的藍光吸引，難以遏制，滿面驚喜的接連叫出聲來。
只有富含“鋯”的礦石，才屬於第三階段世界重要礦物質分類標準。那是一種與晶石顏色相同的劃分：最普遍，也是最常見的金屬礦物，在探測器上顯示爲白光。鋯石之類的礦物數量稀缺，屬於等級更高的藍色。如果是更加罕見的稀金，則是紫光與紅光。
即便是白色標準的礦脈，也有很高的開採價值。陌生空間的礦石通常都很優質，品位極高。只要找到一條白色礦脈，蘇浩就可以在這裡建立新的定居點和基地。哪怕這裡什麼也沒有，也沒有維持生命必不可少的水，蘇浩都可以通過空間領域與帝國之間的物資交換進行維持，從中獲利。
鋯石的價值，遠遠超過普通白色礦石。