一日，曹操欲試劉備，趁關、張不在，遣派許褚、典韋引數十人去請劉備。
時劉備正於院中澆菜，見二將引數十人入，驚問曰：“有甚要緊事，勞煩二位將軍前來相請？”
許褚答曰：“不知，丞相只教我二人來請。”
劉備只得磨蹭些許，以待關、張，然耐不住許褚催促，只得動身往丞相府。
曹操見劉備，笑道：“在家謀的好大事！”
劉備面如土色，董承來找過他，備言天子衣帶詔之事，劉備未書名姓，然恐曹操濫殺！
董承這些日子跟那些人接觸過，曹昂早就探的一清二楚，那些名單也早就放在曹操的桌子上，曹操知道劉備沒在那衣帶詔上寫上名字，只是想試探一下劉備。
曹操拉着劉備的手，二人行至後園，“玄德學圃不易！”
劉備這才把心放回肚子，以爲事情未曾泄露，答曰：“無事消遣罷了。”
曹操笑道：“適才見梅子青青，忽憶當年徵張繡之時，遍地乾旱，路上缺水，將士皆渴，苦不堪言，吾心生一計，用鞭遙指前方，前有梅林，軍士聞之，口皆生唾，由是不渴，今見此梅，不可不賞，又值溫酒正熟，特邀玄德前來相聚！”
劉備定下心來，二人入亭，分賓主坐下，桌上一碟子精緻的青梅，一壺溫酒，一盤肉食，二人開懷暢飲。
酒至半酣，忽陰雨漠漠，乃驟雨將至之像也，侍者遙指天外風旋，曹操與劉備憑欄望之。
曹操興致大好：“君知龍之變化否？”
劉備道：“未知也，請丞相賜教。”
曹操道：“龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內.方今春深，龍乘時變化，猶人得志而縱橫四海龍之爲物，可比世之英雄也。玄德縱橫四方，可試言之，誰爲當世英雄也！”
劉備不知曹操之意，謙虛道：“備肉眼凡胎，怎敢妄言！”
曹操擺手：“休的過謙！”
劉備再讓道：“備得天子恩，得仕於朝，天下英雄，實有不知！”
曹操道：“玄德莫謙，即便未見，也可耳聞，試言之！”
劉備只得道：“淮南袁術，兵精糧足，可爲英雄？”操笑曰：“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”
劉備又道：“河北袁紹，四世三公，門多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者極多，可爲英雄？”
曹操笑道：“袁紹色厲膽薄，好謀無斷；幹大事而惜身，見小利而忘命：非英雄也。”
“有一人名稱八俊，威鎮九州，劉景升可爲英雄？”
曹操笑道：“劉表虛名無實，非英雄也。”
“有一人血氣方剛，江東領袖——孫伯符乃英雄也？”
曹操道：“孫策藉父之名，非英雄也。”
“益州劉季玉，可爲英雄乎？”
曹操道：“劉璋雖系宗室，乃守戶之犬耳，何足爲英雄！”
“如張繡、張魯、韓遂等輩皆何如？”
曹操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足掛齒！”
劉備道：“舍此之外，備實不知。”
操曰：“夫英雄者，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志者也。”
劉備道：“誰能當之？”曹操以手指劉備，後自指，曰：“今天下英雄，惟玄德與操耳！”
劉備聞言，吃了一驚，手中所執匙箸，不覺落於地下。
時曹昂聞說曹操請劉備，自院外過，曹操大笑，以手指之，“吾麒麟兒也屬英雄也！”
正值驟雨將至，雷聲大作。劉備乃從容俯首拾箸曰：“一震之威，乃至於此。”
曹操因招呼曹昂，未見劉備面色，卻正被曹昂覷個正着。
曹操笑道：“吾兒今日如何來此？”
“左將軍二位結義兄弟按劍欲闖丞相府，吾捉而擒之，今於院外，故來稟報！”
劉備慌拜道：“二賢弟擔憂，失禮之處，萬望丞相包涵！”
曹操使人請關羽、張飛至此，曹操笑問之，“君等何來？”
關羽告之曰：“今聞丞相與兄長飲酒，特來舞劍助興！”
曹操大笑：“此非鴻門之宴，何須項莊、項伯？”
賜二人酒，放劉備與二人同歸。
第二日，曹操又請劉備飲酒，酒至半酣，滿寵來報：公孫瓚亡矣！
劉備大驚，“請公速速言之！”
“公孫瓚與袁紹交戰不利，妄圖固守，建一高十丈之樓名曰易京樓，積粟三十萬，然士兵出流不息，或有爲袁紹圍者，衆請救之，公孫瓚不允，衆皆離心！”
“因此，袁紹兵至，多有降者，又兼袁紹截住公孫瓚求救書信，破了公孫瓚之計，其軍馬折損大半退守城中，卻爲袁紹挖地三尺偷入城中，公孫瓚走投無路，先殺妻子，然後自殺！”
“今袁術於淮南，人皆盡反，袁術走投無路只得投袁紹，若二人合力，事恐難爲！”
曹操驚歎道，“天下羣雄，又亡一也！”
劉備心下亂如麻，思及往日，心下慨嘆，卻又想到：這不正是吾脫身之機？
遂起身道，“袁術之投袁紹，必行徐州，呂布，虎狼也，即便與丞相有姻親，未必肯相助丞相，備願親提一軍，爲丞相擒袁術！”
曹操不疑有他，笑道：“來日奏帝，便行起兵！”
次日，劉備面見漢獻帝，言說此事，曹操與他五萬人馬，又派遣朱靈、路昭爲其副將，劉備心急如火，連忙收拾完畢，引大軍出城。
關、張二人問之，“兄長何其速也？”
劉備大笑：“吾之出許都，如虎出籠，魚入海，天高任鳥飛也！”
時郭嘉、程昱謀算錢糧剛歸，見劉備出兵，心下大驚，忙找到還在職守未得消息的曹昂，備與分說，三人同來見曹操。
“丞相何故遣劉備出兵！”郭嘉慌道。
曹操奇之，“截袁術耳。”
郭嘉勸道：“昔日封劉備爲豫州牧時，吾等勸丞相殺之，丞相不從，今與數萬大軍，何異於放虎歸山！”
曹昂道：“父親，劉備此人，實有城府，平日言語多惑父親，父親可忘許田之時，關羽之舉乎？”
程昱道：“古人云:一日縱敵，萬世之患，況此等梟雄乎？”
曹操如夢方醒，急令曹昂去追，曹昂嫌衆人馬慢，披堅執銳，跨上爪黃飛電，自去了。
曹昂心知劉備之患，不敢怠慢，追數十里，眼見前方有營寨，放緩馬匹，踱過去。
“左將軍，丞相令汝回城，另有他議！”
劉備道：“將在外，君命有所不受，吾已經面君，況且有丞相手令，今無他議，可速回也！”
關、張二人抓緊兵器，只待曹昂。
曹昂一聲冷哼，“朱靈、路昭可在？”
“諾”二人出列。
“帶爾等本部軍馬，歸於吾列！”曹昂怒吼。
“諾！”二人豈敢不從，豈能不從，丞相之子在前，驍勇之名在後，他二人除非活膩了，各自領一萬軍馬站在曹昂身後
“爾等衆人，可識吾曹昂？”曹昂對着對面的三萬軍馬。
“見過大公子！”
“衆軍將聽令，於吾之側，歸隊！”
“諾！”
半晌，劉備身邊僅餘百人，劉關張面露苦澀之意，只得隨曹昂回許都去了。