四天之後，就到了臨場三試的日子。地方就定在城隍廟外頭的廣場上。
從前搭了做戲臺子用的高臺，現如今正好承載這場花國盛事。敏之淡淡地瞟了一眼身邊坐着的十幾位各樓裡的頭牌，恍然覺得自己連同她們幾個就像是早上吃的那一籠水晶蝦餃，晶瑩剔透的一團秀色。
敏之先還奇怪其他幾位頭牌怎麼來的這麼早，直到執行官與其他幾位頭頭腦腦引薦了一位新大人出來，心道“難怪”。
聽說滬上新來一位海關監督，原是安徽宣城的執行官，爲着什麼事被貶來了滬上，做了這一片的海關監督，品階是降了，油水卻多出許多。
可是即便不論那官職，這一位面若桃花風度翩翩的溫潤公子，想必也能得着滬上頭牌們的好一陣子爭搶。
敏之看過去時，正好那位大人看過來，劍眉星目，儀表堂堂，對上敏之的眼睛，謙和一笑。
果然是位玉面郎君。
拿起手邊的茶碗，輕輕啜了一口，敏之心道。
“聽說這位龐大人，不只面相俊朗，還頗有文采呢。”
一陣風吹過，刮來邊上兩個人的低語。
“聽說他出過詩集。”另一個輕輕回答。
“看着這樣貌，即便肚裡油水全無，也是賞心悅目的。”
二人正說笑着，評審席那裡忽然響起說話聲：“既然幾位頭牌都到了，不妨就開始這第三輪的比試。”
敏之偷空瞄了幾眼坐着的一溜兒人，見衆人大部分神色自若，當然就明白了那泄題的事情，必定不是隻有一個人幹得出來，面上也沒什麼，坐正了身子接過衙役遞上來的小紙條。
“鑼響第一聲可以打開觀看，鑼響第二聲可以開始動筆，第三聲時停筆。”
一位嗓子尤其好的師爺站在諸位大人所在的涼棚邊，朗朗宣讀比試的規矩。話音才落，第一聲鑼音就響起了。
敏之隨着衆人打開了那紙條子，上頭赫然就是霜紅先前漏給她的題，輕笑一聲，只等着第
二聲鑼響就預備動筆。
連試題都偷得出來，更何況是二輪裡頭已經選定了的幾首詩？也不是隻有霜紅才請得動報社裡頭的張宗昌，其他的人，照樣能行。從前敏之還不知道旁人的水準，可是現如今就不一樣了。
差不多掂量了一下坐着的這些人，敏之湊了一篇水平中等的文章，也沒有用瘦金體，只是普通楷書謄了一遍，就等着三聲鑼響交卷子。
她金敏之自然是對那“秋魁”之名疏無興趣的。
三聲鑼響後，衙役來收那謄抄清楚的文稿。坐着的校書們這才能輕聲交談幾句。
“諸位校書們請稍等，兩刻鐘後出結果。”還是那位嗓子好的師爺。
敏之依言坐着沒動，臺下各人的丫鬟們便捧了粉餅胭脂上來替各自主子勻面，也有捧了點心上來給自己主子的。
漸漸地，臺下聚起越來越多看熱鬧的人，日頭又漸中移，纔剛勻過了的面又要熱得花開了。
“怎麼這麼慢？還沒有兩刻鐘嗎？”已經有人開始議論了，言語裡的不滿清清楚楚地寫在臉上。
敏之仍舊慢慢啜着茶，除了墨玉上來一次拿了熱手巾來，其餘時候就像自己纔是臺下看熱鬧的人。
“現在宣佈本屆秋魁人選。”那師爺的嗓子一出來，姑娘們一下就靜了。
“鳳棲樓金敏之大先生。”
連一點鋪墊都沒有，就這麼直接說了。
手上的茶碗停在半空，敏之心裡莫名的震驚：不對啊！
即便是照着這十幾位頭牌的真實水平，自己剛剛瞎扯的東西也絕對只屬於中等，更何況裡頭還有是有槍手的！
霜紅費那麼多心思跟自己要去了那文章，不是爲了給其他校書先生們做個參照的？竟然是真的要自己做這秋賞的花魁？！她費這麼多心思，對自己卻有什麼好處！
敏之急急地去搜尋下頭站着的人，可是日當正午，人人臉上都有一層反光，分不清誰是誰。
正在這時，那師爺又說話了：“諸
位大人有請各位先生大富貴入席，作今日辛勞之犒賞。”
敏之定了定神，覺得若是真做了這花魁，在自己來說並沒有什麼損失，除了想不通霜紅的用意之外，其他都是可有可無。
這麼想着，也就放下了心，與衆人一同去那大富貴。
早有衙門的差役遞了消息給大富貴的掌櫃。那掌櫃爲人剔透，衆人到時，他已經在兩個相通的雅間裡頭佈置下了席面，菜色琳琅，每個人都能找着自己素日愛吃的，更有美酒在側，敏之進去時，便看着那香醇美酒笑了笑。
書寓的規矩，是校書陪席時只能坐在右後側。但今日不同，是爲了犒賞各位先生辛苦的，因此就告了罪各自入席，兩桌人坐的滿滿當當，勸酒玩笑聲此起彼伏。
不知是有意還是無意，敏之與那位新來的海關監督給安排了坐在一起。
“大人貴姓？”敏之獨飲了一杯酒，看四周都是樂樂呵呵的，唯獨自己這裡冷冷清清，也怕冷落了新來的大人，就先開了口。
“免貴姓龐。”聲音也低沉的好聽，說話時偶爾可見一側梨渦，平添了幾分可愛。
“龐啊？山東大姓，大人出自高門。”敏之淡笑着回他一句恭維。
又是謙和一笑：“大先生言重了，不過是族人多了些。”忽然話鋒一轉，“大先生是很愛喝酒？”
“大人怎麼知道？”敏之有些驚訝。
“方纔進門時，不小心看見大先生見着桌上的酒瓶子笑，若非愛酒之人，怎麼會露出這樣的神態？”
敏之回憶了一下，自己進門時大約確實是笑過的吧，只是這人這麼盯着自己還又迫不及待地說出來，未免殷勤太過讓人討厭，當即便只是笑了笑，並不回答。
二人之間氛圍有些尷尬，敏之只是低頭自斟自飲，身邊的那位大人卻是侷促不安，彷彿察覺到了佳人的疏離，幾次想開口，卻仍舊沒說出話來。
最後卻是敏之撲哧一笑：“大人這麼窘迫，叫別人看見了還當是我欺負了你。”
（本章完）