蓼香院正房東暖閣。
朱氏手裡捧着一盅冰糖燕窩，卻只是拿着銀勺在其中慢慢攪動着，彷彿是漫不經心地聽着蘇木和胡椒的話。站在她旁邊的鄭媽媽卻知道，老太太其實聽得異常仔細。足足用了兩刻鐘，蘇木和胡椒兩個方纔互相補充着把上午的情形原原本本都說完了。
“第一次遇着這樣的事就能有這樣的處置，總算還好。”朱氏輕輕點了點頭，隨即方纔打量着蘇木和胡椒，又淡淡地問道，“你們剛剛說，紅螺沁芳她們都出去了？”
胡椒平日裡天真爛漫，可這會兒跪在前頭卻是心裡忐忑得很，生怕剛剛說的話有什麼毛病，亦或是誤了小姐的事，聽到老太太問起紅螺，她頓時愣住了。倒是旁邊的蘇木警醒些，忙磕了個頭說：“老太太，吃過飯紅螺姐姐就和沁芳姐姐一塊出去了，說是小姐吩咐了她們去辦事。沁芳姐姐似乎是去打聽那平日做春衫的常例，紅螺姐姐是去賬房查問幾個老家將逢年過節賞錢的舊例，芸兒姐姐是小姐給了假回家去瞧瞧。”
朱氏看了鄭媽媽一眼，見她輕輕點了點頭，知道這些話並無虛言，這才面色稍霽：“我就說呢，屋子裡三個大的居然都不見人影，單留着你們這幾個小的頂什麼用。既然今天是你們跟着去水鏡廳，以後也還是你們，心裡警醒些，多看着些你們小姐，她年輕，萬一被人糊弄欺負了，她要忍着，你們卻不許隱瞞，可明白了？”
“是，奴婢明白。”
見兩個丫頭齊齊又磕下頭去，朱氏方纔命綠萼將她們帶了下去，等那簾子放下，她也就不再維持人前正襟危坐的架勢，往後頭的炕椅靠背靠了靠，鄭媽媽連忙順勢把引枕往她右臂那邊挪了挪，這纔上去挨着炕沿一角坐了。
“老太太，看來三小姐是明白人。”
“她確實是明白人，那麼一點時間便能看出四丫頭和五丫頭的心思。”朱氏冷冷一笑，眉宇間便露出了幾分怒色來，“四丫頭是又想顯擺自個，又生怕事情鬧大觸怒了她母親，這會兒想必不好過。至於五丫頭，我從前真是小看了她……到底是那個女人養的！”
發現咬牙切齒的朱氏突然臉色一變，又捂着嘴咳嗽了兩聲，鄭媽媽慌忙倒了熱茶上去，喂着喝了兩口，又勸解了幾句，她不敢再繼續這話題，忙說起了早上往晉王府的事：“老太太放心，王妃一直留心，又託宮裡的公公仔細打聽着。說皇上看着慍怒，但不過是說二老爺不爭氣，辜負了家裡的名聲，於老太太面前也不是真心孝順，其餘的真沒說什麼。照這樣看來，咱們的謀劃倒是有七分準。”
“以前我也覺得容易，可現在想想，那個錦衣衛姓楊的指揮僉事總讓我覺得不對勁。”
朱氏說着就想到了那張臉，一時間有幾分心悸，定了定神又搖搖頭道：“總之，這事情不可掉以輕心，你讓人好好盯着三房那個女人。至於二房那邊，不管她們做什麼，你都不用理會，老二媳婦就那麼點手段。”
“是。”鄭媽媽恭敬地應了，見朱氏面露疲倦，她不禁有些遲疑，思來想去還是不敢瞞着，因而低聲說，“王妃說，威國公回來的這幾天，國公府門庭若市，皇上召見了好幾次，賞的物件也比其餘勳貴多。還有，因爲威國公世子初定親的那家千金因爲時疫歿了，如今這議親的人踏破了門檻，只威國公夫人一概含糊其辭，所以外頭很有些猜測。王妃輾轉聽到的消息，說是……”
“說是什麼？難不成那個女人還妄想拿自己的女兒去攀威國公世子？”
朱氏雖滿臉不悅，但鄭媽媽猶豫了片刻，卻輕輕點了點頭：“真有這說法。”
“她妄想，她還以爲她是什麼金尊玉貴的人，二房也是妾！她還真想把咱們家拉到威國公那條船上！”
朱氏終於忍不住了，一下子坐直了身子，臉都氣得青了。深深吸了一口氣，她狠狠攥着拳頭，這纔算是把氣順了過來，只是那股火卻越發旺了。威國公的妹子晉了貴妃，膝下又有兒子魯王，雖說年幼，可本朝偏偏是太祖皇帝早定了立賢的祖制。如今歷經多年，多少飽學鴻儒一次次力爭，總算把立嫡擡到了立賢之上，可無嫡立長這一條卻依舊沒下來。否則，以皇長子周王的呆傻，晉王這儲君之位早就定了！
而且，偏偏晉王妃竟是婚後數年無子！如今晉王年前又納了兩位夫人不算，甚至還有過風聲說要選名門淑女立爲次妃。若是真的如那些人所願，次妃真的立了，又有了兒子，晉王妃這個王妃豈不是真的成了泥雕木塑的擺設？這事情往年並不是沒有過，早先太祖皇帝的儲君便是選了兩位勳貴之女，一爲王妃一爲次妃，到最後東風硬是壓倒了西風！
鄭媽媽早已是站了起來，看到朱氏突然死死抓着旁邊的引枕，哪裡不知道老太太心中的苦處，只得暗自嘆氣。想起早上水鏡廳裡被楚四家的大鬧之後，那幾個不知道上哪兒去的管事媳婦媽媽很快就來自己這兒撞木鐘，賭咒發誓說絕不是出去尋別家忙碌，全都是叫起了撞天屈，她更是搖了搖頭。
若不是老太太深恨老侯爺當年在外鎮守的時候縱慾無度聲色犬馬，也不至於連帶恨上那些服侍在身邊的老家將，任由二夫人剋扣也絲毫不理會他們的死活。
胡思亂想的鄭媽媽正有些恍惚，突然感到自己的手被人一把抓住了，立時一個激靈回過神來。見是朱氏緊盯着自己，她連忙半彎下腰去：“老太太有什麼吩咐？”
“明天你再去一趟晉王府，問問次妃的事究竟是不是捕風捉影。告訴清兒，這當口不是矜持的時候！若是真有那事，咱們也好及早準備，與其讓別家佔了先，還不如咱們家……咱們家是舊年的老勳貴了，雖不能說一呼百應，可究竟我還有些老姊妹在。就是家裡，我還能活個十多年，總還壓得住，不愁沒法挾制！”
鄭媽媽心中一跳，正要說什麼，外間突然傳來了綠萼的聲音：“老太太，三小姐來了。”
屋子裡正商議的主僕兩人立時止住了言語，鄭媽媽連忙服侍朱氏坐好。不一會兒，就只見門簾高高打起，卻是陳瀾進了屋子，後頭除了應該是半路遇上的蘇木胡椒，還有一個面目陌生的丫頭，瞧着年歲不大，容顏並不算十分俏麗。
陳瀾上前給朱氏行禮時，又悄悄打量了兩眼，自是發現朱氏面色不太好看，想是得知了什麼事。聯想起半路遇見蘇木和胡椒，她有了幾分數目，因此見鄭媽媽扶了她挨着朱氏在炕上坐下，她就把早上的情形解說了一遍，末了才說：“老太太明鑑，這些老家將都是昔日隨着老太爺出征的，沒有功勞也有苦勞，若是放着他們受苦受窮，傳揚出去對咱們家的名聲不好聽，興許還有人會編排您的不是。所以，我這才自作主張，給了他們承諾。”
一句“編排您的不是”讓朱氏悚然動容。她原就覺得那幾家人好些年不哼不哈，如今卻突然有這膽子着實蹊蹺，如今自是越想越有理，起初還有幾分倦怠的臉上立時換了一副表情，又誇讚了陳瀾幾句。
把這自作主張的事情輕輕開脫了，陳瀾自是又揀着早上的幾件事情說了，明知道老太太必然全都曉得，她卻仍是一件不瞞，連自己辦事時想的什麼都原原本本說了，末了卻仍是拐到了楚四家的那件事上。
“我問過綠萼姐姐，家裡的好差事大多數都滿了，但要安撫他們，也總得有些實際的，我是想，四弟年歲不小，雖說在學堂讀書，可咱們是將門，不說一定要弓馬嫺熟，可也總得練練武藝。那楚四家的既說家裡小子從小練武，不如召進來給四弟和三哥他們做個練武的伴當，再從其他幾家也選兩三個人出來。這些都是老世僕了，當初關鍵的時候都能上陣殺敵，如今雖說天下承平，但也總能用得着，總比萬一被人挑唆了鬧事強。”
朱氏聽着聽着，就不知不覺打量着陳瀾，見她說得異常坦然，而且說挑唆鬧事的時候連眼睛都不眨一下，倒是有些躊躇。擱置這些人是她的私心作祟，但眼下家中最忌諱的便是不消停，再加上三房陳瑛是武將，她也不得不顧慮那些老家人被拉過去的後果。於是，沉吟了再沉吟，她終究還是點了點頭。
“便依你。”
儘管只是簡簡單單的三個字，但陳瀾卻是大喜。畢竟，她如今可用的人實在是太少，而且她對陳衍的性子着實是不放心，深深希望能放幾個心地實誠的人在他身邊。那楚四家的雖說渾了些，可看着畢竟是心機不深，養出來的兒子興許是可信的。縱使不可信也沒關係，她總不能因爲這原因就不去嘗試。
正事說完，祖孫倆自然閒話了起來，鄭媽媽在旁邊湊趣似的說了幾句，彷彿是纔看見蘇木胡椒身邊的那個丫頭似的，特意指了問道：“三小姐，這丫頭似乎面生得很？”
“是，今兒個我在門外看雪，正好她上來送茶，我瞧她機靈，就點了她一塊跟來，又給她改了個名字叫瑞雪。”陳瀾不以爲意地笑了笑，又說道，“那會兒紅螺姐姐和沁芳都出去辦事了，芸兒又告了假，我原以爲還有蘇木胡椒，就準了她，誰知道一個個都躲出去玩了，院子裡大小丫頭一個都不見人影，我索性就帶了她來，如今錦繡閣就一個媽媽守着。”
朱氏知道必是自己這兒有人囑咐了蘇木胡椒不許說出來蓼香院的事，所以陳瀾以爲她們出去玩，而紅螺三個不在的緣由她也清楚，可聽到其他丫頭都不見了，她頓時皺起了眉頭，旋即就無所謂地說：“只要你喜歡，一個丫頭算什麼，改明兒給她補個三等丫頭的缺就是了。”
瑞雪原本還是戰戰兢兢，聽到這話頓時如釋重負，慌忙上前磕頭。等到行禮起來站到一邊，聽朱氏對陳瀾說，錦繡閣的丫頭既是如此偷懶，也該換幾個時，她這才倒吸一口涼氣。
要不是她沒和其他人一樣去偷懶，還上前送了一杯熱茶，說了幾句要緊的話，趕明兒被換下去的人裡頭，必然少不了她一個！
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