八十九、恩將仇報
九月西風興，月冷霜華凝。
不出趙秉所料，聖旨九月中旬到夏州，送旨的依舊是小順子，李彥一眼便認出了他，更加相信了趙秉所言。
“奉天承運，皇帝詔曰：保邦馭遠，莫先經武之謀；制爵序勞，斯有懋功之典。草民李彥，材資剛毅，智慮沉深，夙懷忠信之誠，兼究弢鈐之學。方面之寄，居則閱禮樂而敦詩書；整軍旅之容，動則貴攻取而賤退守。名震邊裔之草木，計安夏州之金湯。於是，功多而賞則厚，勸於臣勞，特除爲監察御史。欽此！”
聖旨前半部分，說的是李彥的品行和夏州的功績，而最後卻來了個急轉彎，封了一個監察御史，牛頭不對馬嘴。
監察御史，又稱巡按御史，隸屬御史臺，正七品下。其實御史臺中除了主官御史大夫，位僅次與左、右丞相，但常不設。其副官御史中丞儼然是御史臺的實際主管，正五品上，其下三院侍御史從六品下，殿中侍御史從七品下，包括監察御史，品次都不高，然監製百官。
監察御史對內，可以監督鄉試、會試以及武舉考試，巡視京都軍營，巡視光祿寺，巡視倉庫，清查錢糧，巡視內庫，皇城等，察糾違法官吏，或露章面劾，或封章奏劾，甚至可以由皇帝賦予直接審判行政官員的權力。並對各道州縣等衙門進行實質監督，在外巡行，所至地區，皆可審查案件罪犯，調查訴訟案卷，勉勵學校，體恤孤苦老人，表彰善者，清除豪強敗類。
監察御史彈劾不必先稟告長官，也可彈劾臺內長官和同僚，但彈劾的事，必須寫清年月與證據，不得聞風而奏，不得以空話詆譭，挑剔細節。出巡覆命，御史中丞會覆劾其稱職不稱職。凡御史臺犯罪，罪加三等，若有贓則從重論處。
李彥莫名其妙，道：“臣謝主隆恩！”
小順子看出李彥的遲疑，笑道：“八月之初，也就是小主人進京之時，睿親王劉謹一日問禮部員外郎道：‘何以皺眉？’，員外郎回答：‘家父染病，悶悶不樂！’，睿親王即刻將其罷黜，道：‘一屋不掃，何以掃天下，且回家侍父。’然後另安排了自己的人員。皇上一直耿耿於懷，所以今日聖旨故意顛三倒四。一來，爲禮部尚書吳出一口氣。二來，可以掩人耳目。”
李彥點點頭，自然明白小順子說的“掩人耳目”之意。又想起當日進京面聖時的情境，心道：“怪不得當時，皇上在朝會上講起愚人谷的故事，原來意在諷刺睿親王劉謹。”
“原來如此！”
小順子道：“而且監察御史，雖說監製百官，但是能否真正行使權力，還要看皇上的支持。最近兩位王爺合力，權勢滔天，皇上已經步履維艱，自然監察御史的權力也就徒有虛表而已，沒人會放在眼裡。”
“多謝公公提醒！”李彥自然不相信一個小小的太監能說出此番道理，必然是出自孝仁帝之口。
“折殺奴才了！奴才這就回京覆命，大人也擇日進京，越快越好！”
李彥抱拳，再次道謝，暗道：“又是‘越快越好’，不知道孝仁帝着急什麼？”
接旨後，李彥不敢耽擱，次日早起，帶着曾冰鴻和周昱輕車簡從，悄悄上路，趙秉送出十里。
從夏州到京城，一路上風沙塵土，顛簸勞頓，且人煙稀少，常常露宿荒野，但周昱左右伺候殷勤，兩人並沒有吃多少苦頭。
一行走了半月，才稀稀落落幾個村莊，三人皆歡喜，借宿農家，才吃上了一頓飽飯。
“老者，此去京城還有多少路程？”周昱問道。
老者蒼頭褶面，眯着小眼，道：“老朽生於斯，長於斯，不知京城何處，抱歉！”
周昱無奈，點頭笑道：“多謝！”於是又向老者買了些許乾糧和水酒，用於路上不時之需。曾冰鴻見了，感其細心，念起周瑤，轉而想起曾諶，悶悶不安。李彥卻見周昱市儈，竟利用老者的閉塞，故意壓價，悶悶不樂。
飯後茶話，老者言少語輕，一席無聊，不多久便散了，各自回房安睡。
周昱倒於牀上，輾轉反側，想到：“我乃堂堂楚國太子，竟然淪落至此，奴隸一般伺候兩個小民。”心有不甘，爬起身來，從靴下取出一隻明晃晃的小刀，躡手躡腳出門。
月光灑下，照着院中老者，正坐於青石之上，點燃竹筒煙，悠閒緩緩，四周看着，轉到周昱所藏角落時，眼睛微微一緊。
周昱以爲暴露，含笑大方走出，剛近五尺，驟然加速，刀光閃出，老者輕輕一“呃”，便悶聲倒地，一股鮮血從脖頸出汩汩流出。
“順我者昌，逆我者亡，要怪只能怪你太多事！”周昱喃喃道，嘴角一抹陰冷的微笑。
老者年過古稀，孑然一人，房屋自進門處，左邊是廚室和材房，右邊兩個房間，一個自己住宿，一個留給借宿的旅人，中間一個小小的院子。周昱早早搶了柴房，而李彥與周瑤依舊同處一室，不過中間隔個簾子而已。
周昱穿過小院，來到李彥門外，藉着微弱月光，只見李彥已安然熟睡，假意呼喊兩聲，毫無反應，便悄悄推門進去，撥開紗帳，帶血的小刀，照着李彥的脖子輕輕抹去。
“當”
寒光一閃，周昱感覺虎口震動，小刀把握不住脫手，心知有異，卻見機極快，不待李彥甦醒，便轉身擋在牀前，大喝一聲：“誰？有膽量的就出來較量，暗中刺殺，偷雞摸狗，算什麼好漢？”
卻聽一女子“噗嗤”一笑，道：“呸，賊喊捉賊又是好漢行徑？”
擡頭看時，女子紅衣紅裙，立於門口，正吃吃含笑，嘴裡回答着周昱，眼光卻越過他的肩頭，飄向身後的李彥。這時候李彥已被驚醒，坐於牀上。
“哼！汝是何人？若殺大人，必先過我周昱這關。”周昱一席話大義凌然，卻對那女子的指責一字不提，知道這種事只會越描越黑。
“我叫趙萍，走肖趙，萍水相逢的萍。”女子微微一笑，傾城傾國。
這時曾冰鴻穿戴完畢，剛撥開簾子，便見地上帶血的短刀，一聲驚呼，四處躲藏。李彥剛忙躍起，將其抱在懷裡，輕拍安慰，眼睛卻一瞬不瞬地盯着趙萍。
“哎呦，她殺死了老伯，可憐他好心收留我們，卻不想遭此橫禍”周昱先下口爲強，見趙萍無意爭辯，乾脆將所有的事情都推個乾淨。
趙萍正要說話，李彥卻早開口，道：“人生自古誰無死，老伯一生無咎，死也瞑目，何必計較早晚呢。我們既然恰逢其時，把老伯好好安葬了就是。”
李彥一席話，離經叛道，周昱聽了一怔，一時不能接受，心道：“我以爲我狠，沒想到你比我更狠。”剛又見李彥漏了一手輕功，不禁心生畏懼。
趙萍搖搖頭，笑道：“李大人真是一語驚人，小妹佩服！”
李彥道：“過獎！在下不過就事論事而已！”
周昱心術不正，留在身邊遲早是個禍患，李彥早想將其遣走，然曾冰鴻與周瑤結義金蘭，情同姐妹，實在沒有理由，一路上只有小心防備。
其實周昱門外呼喚之時，李彥已醒，只是不動聲色，準備人贓俱獲，卻不巧被趙萍阻攔了。現在雖然周昱信口雌黃，是非顛倒，但李彥苦無證據，而趙萍之話雖實，然疏不間親，曾冰鴻自然傾向於周昱。李彥也只好順水推舟，將此事輕言揭過，以免打草驚蛇。
“大人謙虛，不過天色已晚，不便打攪，後會有期！”趙萍說完，向李彥眨了一眼，便嫋嫋娜娜出門而去。片刻，門外馬蹄之聲，越走越遠。
老者既死，三人都沒了睡意。李彥帶着周昱將柴火搬了出來，堆積如山，將老者放於其上，又四面澆了菜油，一把火燒了。
三人感老者恩德，又心愧受己連累，皆對着火堆拜了三拜，於是趁夜摸黑趕路。
次日晨光熹微，周昱造好飯，叫醒李彥與曾冰鴻，三人飽食一頓，再走一程，縣城在望。
周昱駐馬停繮，抱拳道：“公子，小姐，小的就此別過。感激兩位大恩大德，來日定當還報。”
李彥道：“周公子好說，一路順風！”
周昱正要掉轉馬頭，曾冰鴻掀簾從車內探出身子，道：“周大哥，一路忘了告訴你。周姐姐正在小妹家中，可往江州曾家一聚。周大哥姐弟相見之時，且幫小妹給家父報個平安，如何？”
周昱聞言一喜，眼睛急轉，不過瞬間即逝，卻依舊落在李彥眼裡。
只見周昱手撓撓頭，不好意思道：“只是曾家牆高院深，小的又是個生面孔，如何取信於人？”
曾冰鴻笑道：“是小妹疏忽了！”說着從腰帶上隨意取下一個小玉飾，交於周昱，以爲信物。
周昱接過，小心收在懷內，與兩位抱拳，快馬加鞭，揚塵而去。
李彥望着周昱遠去的背影，喃喃道：“他怎麼知道曾家牆高院深？”