回到驛館，已經是繁星滿天。一時睡不着，杜中宵和歐陽修、向綜三人坐在驛館的院子裡閒聊。
晚風吹到身上，好似少女的手，輕柔而又帶着芳香。周圍萬籟俱寂，偶爾傳來幾聲蛙鳴。
杜中宵看着遙遠的夜空，感受着春風的氣息，嘆口氣道：“自我登第爲官，亳州數年，而後便就到了河東路。火山軍正處邊地，天氣嚴寒，這個季節不過剛剛解冰而已。棗陽這裡雖然地方偏僻，卻如江南天氣，春天真是個好時候。”
向綜笑道：“可惜棗陽小縣，沒什麼名勝遊覽，不然明日我們耽擱一天，陪着運判四處看看。”
杜中宵搖了搖頭：“我出身農家，祖上幾代都耕田爲生。科舉中第，可謂躍出農門，不只是我家裡的人，就連地方百姓，都指望着光耀門楣，爲地方增光。爲官近十年了，還沒遊山玩水過呢。”
向綜出身富貴之家，很難明白杜中宵這種貧苦人家出身的官員的心境。歐陽修雖然小時窮苦，終究是官宦世家，同樣不能理解。
沉默一會，向綜道：“運判少年登第，這幾年輾轉各處爲官，着實做了許多事情。現在來棗陽，也要如在葉縣時一樣，讓這裡成爲富庶之地。我們州縣官員，跟着也做些成績出來。”
這纔是向綜最關心的。杜中宵在火山軍，就建了唐龍鎮這樣一個用錢堆出來的地方，到唐州汝州營田，建了鐵監。來棗陽縣，不說那麼耀眼的政績，哪怕是差一些，地方也會有無窮好處。
向綜爲官，善於治盜，強於軍旅，勸耕農桑、發展地方經濟並不擅長。杜中宵來了，他想着依靠營田務，能夠把地方發展起來，對自己未來仕途有無窮好處。
歐陽修對向綜道：“君章沒有去過葉縣，到了那裡見過，才知道運判擅於理財，天下無雙。朝廷裁撤拉縴廂軍，只要他們到了地方無怨懟，不鬧事就是善政。可在運判治下，營田務衣食豐足，來的廂軍日子比以前不知好過了多少。而鐵監比營田務更加富足，每月錢糧不缺，即使普通士卒，衣食也強於一般縣裡吏人。那一帶，現在已經極其繁華，罕有其比。”
向綜聽了，忙問杜中宵：“運判，到了棗陽不知要做何事？總不會只是開荒種田。”
杜中宵道：“這裡閒田無數，氣候溫和，水源充足，我意欲廣種草棉。唐州今年種棉兩年了，種子廣有，也摸索出了這一帶種棉的辦法。草棉遠勝貯麻，不只是輕薄結實，產量也遠遠過之。更不要說現在價錢遠在麻布之上，物以稀爲貴，精良布匹甚至貴過絲絹。”
向綜覺吟道：“草棉？隨州這裡能種？”
“當然能種。草棉此物，本就喜溫暖之地，又缺不了水，不正適合這裡？”
向綜道：“只聽說西域產草棉，嶺南產木棉，卻不知到底是個什麼樣子，習性如何。若是能夠廣種草棉，倒是地方發展的一條路子。”
杜中宵道：“還有一點，草棉與稻麥輪種，不生病害，諸多益處。而且農忙時可與稻麥錯開，最方便這地廣人稀的地方。這一帶種得多了，建座工廠，不就什麼都有了。”
歐陽修笑道：“運判不管到哪裡，都要建工廠。建廠雖然賺錢，不過用人太多，只怕荒廢田地。”
杜中宵看着歐陽修，笑着道：“龍圖，如果不建工廠，鐵監怎麼能製出那麼多農具來？有了那些農具，以前一夫只種五十畝，現在百畝又有何難？農工何爲本，何爲末，不能簡單而論。如果糧食短缺，人民衣食不足，自然應該勸農耕種。可現在以天下而論，真正缺糧的有幾處地方？如果不遇大災，大多能夠豐足。無非是開封府駐軍和官員衆多，需要從外地調運。還有沿邊三路，因爲防邊，需要糧食罷了。所以天下缺的不是錢糧，而是能方便調運錢糧的辦法。”
向綜道：“要修鐵路。鐵路修起來，天下調糧，何愁不豐足。”
杜中宵點頭：“現在天下餘糧多的地方，一是江淮兩浙，所以汴水漕運是京城命脈。還有一處，是益州一帶。那裡自古爲天府之國，人口衆多，土地肥沃，錢糧廣有。”
歐陽修道：“如果鐵路能修到益州，那可就不得了了！”
杜中宵聽了大笑：“怎麼可能！蜀道之難，難於上青天，集天下之力，也無法把鐵路修到那裡。雖然如此，在合適修路的地方鋪上鐵路，終究是方便許多。”
這個時代的技術，怎麼可能把鐵路鋪進四川，這是根本不可能的事情。能夠鋪到襄州，藉助漢水和長江與四川盆地交流，已經非常難得了。
這個話題揭過不談，杜中宵道：“現在最要緊的，是把鐵路修到襄州。只要到了那裡，北邊連通開封府，就成幹道。不要只看襄州，這條路溝通了漢水、淮河、汝河，到開封府又連通汴河，東西南北水陸輻射全國。離這條路近的地方，以後前途無量。棗陽有濜水到襄州，也還方便，這是隨州比不了的。爲什麼營田務設在這裡，便是這個緣故。”
哪怕修了鐵路，這個年代的水運依然重要，特別是對於糧食等大綜物資來說。鐵路最大的作用，是把許多交通線連結起來，從而形成交通網。至於以後如何，那就不是杜中宵考慮的事情了。
今年春天，契丹大舉進攻党項，此時兩國尚在激戰。宋朝軍隊疲憊，邊境缺糧，上下無戰心，只是坐山觀虎鬥。這種大好時機錯過，可見軍力之孱弱。這種時候，要麼跟契丹一起進攻党項，分潤好處，要麼在延邊增兵牽制契丹，哪有坐視不理的道理。
與此同時，廣南儂智高與交趾決裂。去年交趾派兵征討，兵敗而回。儂智高乘勝整合周邊勢力，慢慢坐大，已經暴露出北向攻宋的野心。
北邊契丹和党項大戰，南邊儂智高蓄勢待發，正是大亂將起的局面。依杜中宵的記憶，這是最後一次搏戰功的機會了，萬萬不能錯過。
到京西路營田的到底是廂軍編制，怎麼也是軍隊，去年一年營田建鐵監，接下來的這兩年則要練兵了。一旦有了機會，手中有兵，可以去建功立業。
營田的重點轉向襄州隨州一帶，不再化軍爲民，而是以軍屯的形式，一邊開荒，一邊練兵。這裡不比唐州汝州，地近荊湖，雖無大仗，小亂不少，勉強可以練兵。只待機會來了，便可建功立業。