悲愴的吼聲，驚得城樓上的衆人震顫，可底下羣民聽不見亦聽不入耳，仍衵瘋狂地奮力推打，盲目而激烈。
皇帝胸口急劇起伏，雙手無意識地捏緊，全身壓抑地陣陣戰慄。
路映夕皺眉，抽了抽被他握痛的手，但他卻沒有絲毫反應，死死地攥着。
“皇上！”她踮腳湊近他耳邊低喝一聲。
皇帝一震，才漸緩過神來，鬆開了手。
她對他露出淡淡微笑，然後走近城牆，傾俯身子，揚聲大喊：“暉城百姓聽着──皇上憂心暉城瘟疫，御駕親臨，並安排京都大夫入城，診治患者──”
清冷的嗓音蘊含着綿厚內力，響徹半空，餘音迴盪。
城樓下的所有人皆是一愣，停住推搡捶打的動作，擡頭仰望。
“兩日後，將會有更多醫者入城，爲城中未染病的百姓確診！無病者，可出城！”路映夕朗聲再道，字字清晰，傳音甚遠，“大家切莫恐慌，朝廷定會盡力解暉城之難！”
羣民仰着怔望，鴉雀無聲，過了片刻，便交頭接耳討論起來，不多時聲浪漸漸高揚。
“你是誰？憑什麼要我們相信你！”人羣中有一人率先喊叫。
“皇上怎麼可能親自來？皇上不可能來！”又有一人接茬，懷疑而惶急。
皇帝領會，走前一步，貼近城牆，沉聲道：“朕在此──朕保證，會傾盡全力，保護朕的子民！”
擲地有聲的話語，令場面再次寂靜下來。
羣民被震懾，不再與士兵揪鬥，沉默地垂手站立着。每個人心中都是半信半疑，雖然皇帝親臨，可瘟疫何其可怕，在城中困得愈久就愈危險。
路映夕迴轉身，示意城樓上守職的官吏出面継續喊話安撫人心，而後拉着皇帝退了開。
“皇上，該回宮了。”她壓低聲說，“皇上御駕至此的消息一旦傳了開，就會有更多百姓涌到城門。”
皇帝凝目定定看她，雙脣緊繃似一片鋒利的薄刃，半晌，才蹦出一句話：“朕要去濟仁堂。”
路映夕一驚，急駁道：“萬萬不可！”
“如果朕不敢去，何來醫者自願入暉城？”皇帝語聲艱澀，但如金石鏗鏘。
濟仁堂原是暉城中最大的藥堂，如今成了難營。朝廷徵用了濟仁堂周遭的民宅，用以隔離疫症嚴重的患者。
皇帝默然無言，眉宇間的寒凍之色化作慘淡。
路映夕安靜地握着他的手，往另一側城牆走去。他的體溫極低，手冷如冰。之前百姓的那些憤喊，他聽在耳中，一定感覺句句錐心，傷人徹骨。
攀梯出城之前，一直沉默跟隨的範統突然出聲：“皇上，範某想留在暉城。”
皇帝擰眉，低沉問道：“何故？”
範統抿着脣角，恭然垂首，並不言語。
皇帝眼中浮現自嘲之色，伸手拍了拍範統的肩膀，未再多言，顧自翻牆踏梯。
路映夕望了範統一眼，帶着無聲的讚賞。現如今極少朝臣自動請纓進入暉城，看來範統亦有一顆仁善之心。
“範兄，這兩日暫且不要太過接近病患，只要在城門穏住情況即可。”她低聲叮囑，再道，“糧食和藥材運入之時，勞煩範兄把關，莫叫人渾水漠魚，偷斂橫財。”
範統疑看她，但沒有贅問，頓首道：“是，範某必會竭誠護城。”
路映夕抿脣淡然一笑，旋了身攀爬繩梯，輕靈矯捷地下了城牆。
侍衛與馬車正候着，皇帝佇立馬車旁，舉目仰望，神情戚然。
“皇上，回宮吧。”路映夕走近他，輕聲道。
“嗯。”皇帝抽回視線，淡淡點頭。
還未踏上馬車，兩人面色皆是驀地一沉。
路映夕輕輕嘆息，心下惻然。，南面遠處的山頭，燃起滾滾黑煙，可見又有一批病逝者被焚屍。
皇帝眸光凝滯，透着無法言說的沉痛悽然。
“皇上，從長計議。”路映夕婉言催道。
皇帝不吭聲，雙手猛地握拳，跨上馬車。無能爲力！他從未覺得自己這樣無能過！
路映夕隨後上車，聽着馬蹄聲嗒嗒響起，低低說道：“人力微薄，但求無愧。”但凡人命，都是可貴，她不會再區分是哪一國的子民。
皇帝啞着聲啓口：“朕初登基時，屢有叛軍作亂，朕率兵親伐，從未吃過敗仗。但今日朕才知道，朕並不具備強大的力量，只不過是一個普通之人罷了。”
路映夕靜默凝望他，找不到話語安慰。現在只是剛剛開始，暉城裡每日都會有人死去，最後必然是數以萬計。皇帝鐵腕處置了暉城太守及一衆涉案官員，但卻也挽不回事態。就算查出是何人投墜禽畜死屍於渭河，也於事無補了。
良久的沉寂，她望着他，輕言道：“皇上，兩日後，師父會帶領一些醫者前來暉城。”
皇帝倏地擡頭看她：“有多少人？”
“不知。”路映夕微微搖頭。她確實不知，只希望師父能儘量多帶一些玄門弟子前來。但她也知師父難做，斷無可能全數弟子傾巢而出。
皇帝半眯眸子，未置可否。她果然有法子朕繫上南宮淵，並且說服他出動玄門弟子，難道鄔國與霖國暗中聯手了？
見他眼中閃過銳光，路映夕心底無奈。若不是爲了無辜百姓，她決不願意做多錯多。
皇帝垂斂了眼眸，靠坐着假寐冥思，眉目間始終籠罩着一層淡淡陰影。
……………………………
回到皇宮，馬車先送皇帝返宸宮，継而往鳳棲宮方向駛去。
堪堪到了前殿門外，就有一人從旁側石徑撲了出來，齊齊跪於階前。
路映夕蹙眉細看，不由驚詫：“賀貴妃？”
這一身素白、長髮凌亂披散的女子竟是賀如霜？
“皇后姐姐！”悽楚哽咽從喉頭逸出，賀如霜擡臉哀慼望她。
還未及迴應，就見兩名太監慌忙追來，匆匆行禮，接着一左一右半扶半架地攙起賀如霜。
路映夕輕咳一聲，目光掃過兩名太監。
其中一名年長太監恭敬出聲稟道：“皇后娘娘，賀貴妃染病在身，奴才們奉皇上之命，伺候和看守着貴妃娘娘。”
“皇后姐姐，如霜無病……”賀如霜的嗓音柔弱破碎，滿面哀傷。
路映夕靜想須臾，淡聲道：“妹妹好生修養，待本宮得空，會去看望妹妹。”
“皇后姐姐，如霜只是想與姐姐說幾句話。”賀如霜身姿虛軟，臉色蒼白，難掩憔悴。
路映夕凝睇她，不難猜想被軟禁的這段日子她過得甚是慘然。
“你們先且退下，本宮與賀貴妃敘談片刻。”路映夕看向兩名太監，語聲含威，不容辯駁。
兩名太監猶豫地面面相覷，好一會兒才施禮退了開，到不遠處的遊廊下等候。
路映夕又屏退了守門內監，待到四下無人，才沉靜開口：“賀貴妃有什麼話要與本宮說？”
賀如霜再次跪下，容色楚楚：“皇后姐姐，皇上說如霜生了怪病，神智混沌，不讓如霜外出見人。如霜知道，皇上要活活囚禁如霜至死。如霜今日冒着逆旨的大不諱前來見姐姐，只求姐姐償還如霜一個公道。”
“公道？”路映夕念着這二字，凝眸盯着她。
賀如霜神色嬌弱，美眸中卻綻出隠晦厲芒：“如霜原本將爲人母，幸福未來觸手可及，但如今卻生生淪落至此地步。姐姐難道不覺如霜可憐麼？就無絲愧疚麼？”
路映夕不語，神情平淡，窺不出波瀾。
賀如霜澀然低笑兩聲，徐緩再道：“指望人心善良，是如霜太愚蠢了。如果如霜告訴姐姐一個驚天大秘密，不知姐姐會否助如霜自由？”
“是何秘密？”路映夕眉心微皺。還記得當切賀氏失勢，皇帝欲要送賀如霜去行宮別院，爲防賀氏再犯事牽連她，可算給她留一條後路。可誰又料得到，賀氏族人並沒有再惹事端，偏卻是賀如霜自己走入了死路。
“關於棲蝶，也關於皇后姐姐你。”賀如霜微仰着臉龐，雙眸決然中滲出幾絲陰狠。以前她不知，原來就是鄔國害得她失去孩子。如今巳經得知，她絕不會原諒鄔國，絕不會原諒路映夕！那時她若沒有滑胎，若是平安誕下皇子，現今會是何等風光，怎會落得這般悽慘下場！
路映夕平靜地注視着她，許久，輕聲一嘆：“本宮並不想知道什麼秘密。知道得越多，心會越累。”語畢，她舉步踏入殿門門坎，徒留賀如霜一人跪於石階上。
“路映夕──”賀如霜喉嚨裡發出抑制的低喊，盯着她酒然離去的背影，瞳孔驟然收縮，迸出恨意。