家裡要添新主母了，京城小小的賀宅裡，居然有了幾分暗潮洶涌的味道。賀瑤芳耳聽了幾句傳言，便不再多管，只要新娶進來的繼母身世沒有突變，她就難以翻身。除非是個瘋子，嫁過來就是爲了謀害夫家全家。賀瑤芳很放心地跟着張老先生繼續讀書去了。她的兄姐則暫時放下了幼妹夭折的難過，緊張地繼續關注着未來繼母的消息。
闔家上去對這件事情都比較重視，羅老安人不顧時疫尚未過去，親自去了女家看了一回。因着女家着急要將母親下葬，一切談得都很快。老安人取中這姑娘乾脆利落，毫不拖泥帶水，以其性情正好可以彌補賀敬文之不足。美中不足的是，這姑娘真個命硬，老安人很怕她剋夫。
老君觀的籤兒，上回沒求成，心裡總是不塌實。老安人又不辭辛苦，往老君觀再去了一回，這一回誰都沒帶，也沒再遇上張仙師。反正，等賀瑤芳知道的時候，她已經下了決定，通知大家：“都拾掇起來，就是這韓家姑娘了。”
賀麗芳姐弟倆的心情很複雜，一是曉得眼下是需要一個繼母，二又不很希望看到一個陌生的女人嫁進來。賀瑤芳卻沒有什麼大感覺，依舊該吃的時候吃，該睡的時候睡。賀麗芳今年九歲了，這幾日被老安人帶到身邊，說她該看一看這些事情，學着些了，天天累得像條狗，纔沒功夫管“妹妹表現得太平淡”這件事兒。
賀瑤芳仗着“年紀小”，自汀芳亡後，她就是家裡最小的一個了，老安人怕她也有個好歹，對她的要求就只有一樣——老老實實呆家裡，天天給菩薩上香，然後跟張老先生讀書。賀瑤芳也就樂得清淨，鎮日裡往張老先生書齋裡一坐，一老一少，一人一本書，張老先生與她串講。
見小女學生平心靜氣那份安閒勁兒，張老先生也只有佩服：“小娘子早知令妹要老去？”
賀瑤芳沒擡頭，手指在書頁上劃過：“我不知，她不該此時走的。也許，有些事情變了，”許是聽出老先生語氣中的嘲諷，又輕描淡寫了一句，“我見過的死人太多了。”
輕輕一句，換了一個熱血年輕人，怕要暴起。也是飽經離喪的張老先生卻聽出了其中無限蒼涼，輕聲問道：“小娘子不擔心再來一個柳氏？”
賀瑤芳微動了動嘴脣：“她還有個做推官的父親不成？”
張老先生道：“我可從不敢小看女人的。便是小娘子，沒了父親，不也？”
“嗯？”
張老先生道：“我看小娘子前世不一般。”
賀瑤芳笑了：“我自是不一般的。”張老先生心頭一動，難道要說了？卻聽她續道：“一般人能再重活一回麼？”
張老先生簡直要吐血。
賀瑤芳沒有擡眼，翻了一頁書，自言自語地道：“都說王侯將相，寧有種乎，可有人認真數上一數，真個熬出頭來的人，有幾個是寒門？以爲書上寫一個陳涉，個個農夫便都能稱王了？算過陳涉手下揭竿而起的農夫死了多少麼？都成了墊腳的了。”
張老先生被雷劈了！這道理他是隱約懂得的，不說旁的，單說這科舉，似乎只要是讀書人，有天份有能耐便能成，爹厲害的，兒子不開竅兒，照樣做不了進士。實則不然。讀書要有人教的，束脩是一筆（好老師與一般酸丁的差價還沒算進去），筆紙書本的開銷又是一筆，讀書便不能做旁的賺錢反要家人供奉，裡外少了一番的錢，趕考也要花錢，與文人之交友比鄉民的交際花費更多……
有錢的，一應都供奉得起，沒錢的，呵呵，那得多高的天賦，才能彌補這先天的不足？更不要提進了官場之後的林林總總，有人脈和沒人脈是不同的，有關係和沒關係也是不同的，關係哪兒來？至少有一半兒靠走動。一動便要花錢。
再往小處說，家境好的，生得白淨體面，一見就令人覺得是個“人上人”，自然會順服些。那面黃肌瘦賣相不好的，看了不能讓人心悅，前程也要受阻。吏部選官，長得好看的，得優差，賊眉鼠眼的，排八百輩子未必能排個不入流的小官兒。哪怕鍾馗的故事無人不知無人不曉，朝廷以貌取人的心還是歷數百年而不變。
張先生地道：“那……也不是要坐以待斃的。”
賀瑤芳道：“這是自然。我可沒要等死，真要等死，我早就死了。我只是說，不要太擔心了。”
張先生將她仔細打量了一陣，忽然道：“小娘子……變了很多。”
賀瑤芳擡起頭來，微一笑：“先生面前，我裝什麼好人吶！橫豎嚇不着您。倒是這屋子外頭的人，我怕嚇着他們。”
合着就我一人兒受你折騰啊！爲看熱鬧跟過來，還出了許多力的張老先生覺得，有點虧。
賀瑤芳道：“除非一把□□將家裡人都藥死了，否則，她要收伏這個家，”伸出一個手掌，“五年。韓家家貧，我看她連件兒像樣的嫁衣都湊不齊，連首飾箱籠，怕都得咱們家貼補呢。丫環自然也是沒有的了，想要做事，一個人怎麼行？她的底子，比柳氏差太多了。先生向阿婆說要一貧家女，不也是打的這個主意麼？我如今，只擔心給她磕頭的時候，她拿不出像樣兒的見面禮，壓不住家下僕婦，那可怎麼好？”
張老先生道：“小娘子於這些事務上……頗熟。”
低頭又翻了一頁書，賀瑤芳笑道：“只要是婦人，都熟，只在願不願意、用不用在這上頭花心思罷了，”輕吁了一口氣，“我們，還有什麼好操心的呢？不過是看着這四方天四方地，做一世的囚徒罷了。”
張老先生不言聲了。他原也覺得，女子還是相夫教子的好，若聰慧些兒，做一賢內助，管家理財，也是不錯的。今日突然覺得，“囚徒”二字，莫名錐心。
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且不說這師徒二人鬧中取靜，悠閒讀書。單說賀敬文還記着鬼神之說，見許願的這個沒死，死了另一個，他心下惴惴，極不願女兒因此出事。汀芳下葬後，便往吏部那裡掛一個名兒，謀一外放。
回來皺着眉向羅老安人彙報：“我前頭還排着好些個人呢，也不知道要排到猴年馬月去了。”羅老安人聽了，半是失落半是解脫地道：“先排着罷。唉……都是命啊。”
賀敬文愈發地憂鬱了。
羅老安人故意拿些事情與他商量，欲分其心，不令再想科考之事。因說：“韓家家貧，連個陪嫁丫頭都沒有，送嫁的人更不要說了，她的嫁妝，能湊身兒嫁衣就不錯了。我看了，料子也很不好。說不得，咱們要給她買個丫頭，再置辦些行頭了。”
賀敬文卻不耐煩這些個事兒，對羅老安人道：“娘看着辦就是，我哪裡懂這些？我去尋張先生說話。”
羅老安人心道，張先生人情練達，或可開解一二。再者，真要補上了官兒，以賀敬文這什麼都不懂的樣子，少不得需要勞動張先生代爲打點，多相處一下，兩人相是，也是好的。便說：“正是，這些時日你忙裡心外的，也該關心關心張先生的。”
其實張先生在賀家待遇極好，吃得紅光滿面，養得油光水滑，賀敬文少來煩他些，他反而更自在。
賀敬文到書齋的時候，裡面只有賀瑤芳一個學生，賀敬文與張老先生見了禮，先問賀瑤芳：“俊哥呢？”麗芳隨老安人學習些家務，這個他是知道的，但是，兒子呢？
張先生答道：“我叫他習字去了。”
賀敬文倒不干預張老先生的授課，蓋知張老先生教學生上很有一套。也不當着老師的面兒考學生，卻又讓賀瑤芳：“你歇着罷。”想與張先生獨自談談。
張先生心道，我看你要跟你閨女談談，興許比跟我聊天兒更有效。卻也只能在賀瑤芳“自求多福”的眼神兒裡接下這差使。賀瑤芳慢悠悠走了出去，不用聽都知道賀敬文要說什麼——不是婚事，就是功名。
要讓一個讀書人在而立之年放棄考進士的機會，那是很難的。與之相比，婚姻倒不算是件大事了。既然母親又覺得不錯，兒女又不鬧，更兼韓氏有孝女之名，那娶便娶了。有了柳家作比，什麼樣的女人能比柳家更惡？
賀敬文開口，說的依舊是科考的事。雖故作輕鬆，張先生還是聽出了其中的懊喪：“今日去吏部掛了號兒了，只等有缺輪到我。”
張先生道：“東翁還是有登鰲頂之心。”
賀敬文咬牙道：“這是自然。”
張先生道：“東翁欲登鰲頂，是爲了什麼呢？若是爲了上爲君王分憂，下安黎庶，則如今補官亦可。若是爲了一人之下，萬人之上，恕我直言，這上人千千萬，閣老也不過那麼五、七人而已。若爲求學，則學海無涯，何處不可學？東翁着相了。”
賀敬文心裡略略有那麼一絲寬慰，執念卻不是那般容易放下的。又不好對張老先生表現出自己的不豁達，生硬地轉了話題：“俊哥近來功課可還認真？”
張老先生道：“很好。”與賀敬文說了半天賀成章功課的事兒，末了，才說：“舉人出身，也不過是入不了閣而已。三年百餘進士，能入閣者有幾許？看開些。東翁如今，也不過是情勢所逼，纔不得不出此下策。”
賀敬文似是受教而去。張老先生卻極不放心，等賀瑤芳回來，便將方纔之事一一說了。賀瑤芳道：“不礙的。”
張先生卻說：“不可掉以輕心，鬱結未解呢。”
賀瑤芳道：“老君觀並不遠。再者，先生說的雖有道理，可家父要的，不是道理。他是心氣兒不順，你得叫他知道，他這是‘犧牲’，值得景仰。看我的。”
看着小女學生眼睛裡的慈悲，張老先生一陣無言。
不就是要有一點寄託麼？沒有功名就要有情懷！懂了！但是這究竟要怎麼做呢？張老先生不恥下問。
賀瑤芳果斷地、認真地說：“爹這麼做，都是爲了我們呀，都是爲了這個家，他才委屈得自己。我們一定要爭氣懂事兒，不給他丟臉，不能叫他這番辛苦白廢，不能令他白白失了這大好的機會。”
張老先生差點給她跪了。得，你上輩子是專職哄閻王出身的吧？！
過不兩天，張老先生就眼看着賀敬文腳下生風，春風拂面，眼睛裡的光芒跟佛祖似的，快能普照蒼生了。摸摸鼻子，張老先生果斷地趁他心情好，向他申請了買書的款項——買它兩套《大陳律》！再買它兩箱子雜書奇談、前人筆記！史書也來一套！鬥心機……你贏了，讀書，你還是老實聽我的吧！
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賀瑤芳並不以讀書爲苦，卻又不得不與新娘周旋。
韓氏果如她所料，進門兒的箱籠都是羅老安人在外頭訂好了，搬到韓家做做樣子再擡到賀家來的。韓家也沒有什麼陪送的人，還是羅老安人向羅家借了羅二奶奶過去幫的忙。她身邊的兩個丫頭，一個叫花兒，一個叫果兒，皆是羅老安人先買的。先被牙婆領到賀家過了眼，才送到韓家去的。
算來算去，這新娘子就來了一個光人兒。知道內情的人頗多，不免有些議論。消息傳到賀麗芳的耳朵裡，惹她生了好一回的氣：“再嚼舌頭，都拔了滷成口條！”惹得賀瑤芳暗笑不已。
賀麗芳也不是很想維護這個新來的娘，只是不肯失了家裡的臉面，亦不肯讓僕人養成非議嘲笑主人的習慣而已。見妹妹居然在偷笑，伸手將她揪了過來，恨聲道：“你要死！還笑！小心些，先不要與這個新來的走太近啦。先看看她是不是好人！”
賀瑤芳笑道：“是不是好人，都要叫她娘了，如何能不近？不是叫人說不孝順、不懂事兒麼？”越不是好人，你越要待她好呀。
賀麗芳似乎受到了什麼觸動，小聲道：“你別犯傻。嗐，我跟你說這些做什麼？你纔多大呀？又懂得什麼？明天過後，你要麼跟着先生讀書，要麼跟着我。我要不得閒了，你就跟着先生！誰叫你，你都說要讀書。”
賀瑤芳含笑答應了。當天晚上，賀成章在外頭宴客，她就鑽進新房裡看這新來的後孃了。
守門兒的也不攔着她，花兒、果兒兩個知道她是這家的姐兒，還忙不迭地將她往裡領。裡頭坐了好些個羅家的家眷，除了羅大奶奶的兒女因守母孝不好出來，旁的忽忽拉拉來得不少，全然看不出便是這家裡不合，傳出了賀家的閒話兒的。
賀瑤芳進來的時候就聽着羅二奶奶說：“哎呀，雖是倉促行事，如今有了你，可是四角俱全了。”說完，衆人便是一陣兒笑。羅四奶奶推一把羅二奶奶：“瞧你，怎麼看着沒人護持着，就欺負起新娘子來啦？”
嘖！賀瑤芳心裡一陣不屑，這幾位這是來給下馬威的麼？卻又好奇，不知這後孃如何應對。