薰香繚繞，絲絲綿綿，將整個臥房籠在詭秘的香氣之中。
古牀上躺着一個身形高挑的女子，赤裸着身子，一頭烏泱泱的長髮披散在玉枕上。她那一身凝脂般的美麗肌膚，爛得東一塊西一塊，有些部位連肉都沒影兒了，露出些白花花的骨頭。
“要開始咯。”坐在牀邊的矮個子小丫頭笑盈盈的，手裡拿着針線簸籮，在裡面挑選出最細的針和最白的線。
如錦點點頭，櫻桃小脣依舊抿着，卻沒了之前的粉嫩，而是煞白煞白的，好似承受了極度的煎熬。唔，身子爛成這樣還能活着，估摸着也只剩了煎熬了。可她不願就此見了閻王去，既然已經煎了，那便繼續熬着唄。
小丫頭九更的臉不大好看，一雙小手倒是白皙嫩滑，素指纖纖，靈巧得很。只見她右手穿針引線，在如錦爛掉的皮肉上細細縫着，左手順手捏了顆葡萄塞進嘴裡，吧唧吧唧嚼起來。酸甜的汁水從嘴角淌出來，她也不擦，只伸了粉嫩的舌頭柔柔一舔，又吞了進去。
見如錦強忍着不出聲，九更笑道：“房裡有結界，哼出來，不怕人聽見。”
如錦虛弱地搖頭：“他要殺我，我偏不如他的意，我非但不死，更不哀嚎，我要體體面面地走到他面前……”
“唔，走到他面前，嚇死他。”九更點了點頭，“可今兒那堆黃鼠狼的爛肉，確乎不是他做的。”
如錦一怔，又恨恨地道：“不是他，還能有誰？！”
“凡人呢，活在這世間，無不是爲了自個兒或是自個兒的道義。可自個兒的道義不見得就是旁人的道義，指不定何時，就得罪了人。”九更淡然道，“再者，憑他再大的本事，現也探不出你的底細。”
“那……您知道是誰做的？”
手上的活計沒有停，九更聳聳肩道：“一個故人罷了，我現還不知她這輩子是誰，估摸着她是不想讓如錦安生。無妨，你日後小心些便是了。”
縫到肩胛骨的皮肉，如錦忍不住顫了一顫，終究還是沒吭一聲。
縫合完畢，九更畫了五張紙符貼在如錦頭部和四肢處，口裡絮絮叨叨地念了些訣。紙符灼灼燃燒，化作梅色灰飛，鋪蓋住縫合之處。灰飛滲入肌膚，半刻之後，這一身肌膚，重又如凝脂般光滑美麗了。
做完這些，九更右臉隱隱顯出一枝紅梅，那梅枝從腮邊向上一直延伸到眼角，打了個花骨朵，又奮力爬上眉心去了。
如錦穿上衣物，跪在古牀上，向九更猛磕了三個頭：“多謝九姑娘再度相救。”
“噫，你是小姐，我是丫頭，這是做什麼呢？”
“不，九姑娘是我的大恩人，我不會忘記！”
九更伸出纖細的手，一把握住瞭如錦的脖頸，望着她皮肉下涌動的青色血脈，淺淺地笑：“我不需要凡人的感謝，事成之後，給我你的血淚，最紅最熱的那種，曉得？”
如錦重重地點頭，望着九更臉頰上妖冶的紅梅花枝，心中既敬且畏。
她不知道九更是人是神，是妖或鬼，只知道自個兒死得透透的，全身都化了骨頭，卻被九更救活了過來。
九更說，這是一種“化骨成媚”的法術，能使枯骨復生，枯木逢春。不過練得還不夠好，每月初一，如錦的軀體會重新腐爛成骨，再施法重新長出皮肉。這個過程很痛苦，但再苦，也比不得心裡的苦。
等如錦登上了神女的位置，便能見到他了，彼時，這苦，才得真正化解。
經了這場黃鼠狼肉的風波，九歌坊內人心惶惶。官府也派人來查了，卻無甚頭緒，整得更亂了。可再亂再慌，人也得活着，活着就得吃喝拉撒睡。整到了三更天兒，九歌坊也都靜了，人也都睡下了，有做了噩夢的，睡得不安穩，但到底也還是睡着了。
窗外，一道紫色人影忽隱忽現，他取出一柄造型奇異的笛子至於脣邊，兀自吹奏起來。修長十指在笛孔處靈巧地按壓，悠揚的笛音漸起，舒緩悅耳，輕飄飄地入了夢。
九更肋骨處有些悶痛，腦海中浮現出一個男子的影，卻終究是消散了。
每回施展“化骨成媚”的法術，她都困得很，眼皮兒越發重了。最終，她也在這騷亂的夜，沉沉睡去，小嘴兒嘟囔着：“這副人類的皮囊，着實太脆……”
第二日一早，如錦帶着收拾好了的行李，和自個兒最重要的小丫頭，坐着馬車出發。碧姨拖着受了驚的病體做起表面工作，給這倆“小賤蹄子”歡送一回。
膩膩歪歪，虛虛假假，好不容易纔清淨下來。
鶴鳴山在丹都東邊兒，是皇家福地，後開闢出來留着祭天用了。那裡地勢雖不算太陡峭，馬車上去卻也不很容易。兩人顛顛簸簸地一路顛到了鶴鳴山腳，到底還是得下了車，步行上山。
小九更素來腿腳麻利，從小便漫山遍野地爬來爬去，闖禍當玩耍。登個山而已，怕個甚？如錦身體弱些，又剛剛“化骨成媚”，走得慢。可她是個性子堅毅的，再慢也爬得上去。
兩人注意到，前頭早已有了不少女子往上爬，後頭烏壓壓的一大羣也跟了上來。可奇怪的是，還有不少女子哭得眼淚一把淚一把，蓬頭垢面地從半山腰上挪下來。
莫非，她們被刷了？
岐國是個崇仙尚神的國度，皇帝風烈和國師白狸倆老頭兒是一對好基友，爲了國運昌隆、民心歸一，想了不少招數。這神女競選便是他們今年想出來的一個大招兒。
全國範圍內廣泛徵集12至18歲的未婚少女，這一道命令下去，好傢伙，遞了帖子參選的有五六百人，都在同一日來到了鶴鳴山腳下。對她們而言，競選神女可是改變人生命運的最好機會，絕對不容錯過！
她們都打了雞血，國師可爲難極了。
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這麼多人腫麼選？國師想了個損招兒——爬山。
神女嘛，要通神靈嘛，體力不能差嘛！
所以，姑娘們不能乘坐馬車或是轎輦，個個都得用雙腳，在午時之前爬上山頂去。誰爬不上，給個十兩銀子打發回鄉去也。這可難爲死那些嬌生慣養的王公郡主、官家小姐了。
有些大小姐想花錢買個人肉轎輦，卻被巡視的白衫小師傅斷然喝止：“誰敢違反國師定下的規矩，直接取消資格！”