張元，何許人也？陝西人也。好久之前，我就想講一講他，伏筆都埋了好多次了。之前在《宋代的學渣與考霸》之中就簡單一提，此時此刻，他閃亮登場。他是學渣中不甘心失敗的典型，換句話說，他是當時客觀意義上的學渣，但是張元本人在主觀上並不認同他自己是學渣，他覺着自己很有本事。
那爲什麼會出現這種情況？簡單來說，就是張元刻苦鑽研的東西科舉不考。
我們之前說過科舉考什麼，在那個時代，科舉，尤其是進士科，主要考詩賦，其次是策論。
我們來看一下張元學什麼，張元主要學習歷史地理，業餘時鑽研一下兵法，還略微懂點算命，這倒是跟策論沾上了一點邊，可是與詩賦基本無關。
這種情況之下，你想考上，那纔怪！於是張元在考中秀才之後就一直是原地踏步走，止步不前。
張元的心中是很不甘的，時間長了，就由不甘轉變爲不屑，最終轉變爲對科舉、對大宋的極大不滿，而促成這個轉變的人，正是范仲淹。
張元是很有才氣的，也很有抱負，他行俠仗義，自恃武藝高強，總想幹出一番澄清天下的大事來，比如說，流傳到現在的，是他的一首詩的殘句：“戰罷玉龍三百萬，敗鱗殘甲滿天飛。”一位偉人就特別欣賞這兩句詩，還把它化用到自己的詞作中，這詞叫《念奴嬌·崑崙》，那句話是“飛起玉龍三百萬，攪得周天寒徹”。
張元喜歡吹笛子，而且尤其喜歡吹鐵笛，還特別喜歡在夜晚一個人走夜路的時候來個笛子獨奏。根據民間傳說，他還下水斬殺過蛟龍，多次爲民除害，在羣衆中風評很好，按照道理來說，這樣一個人應當順風順水、大展宏圖纔是，可是，他偏偏是考運不濟、命途多舛，活得異常艱辛。他被小人欺負，被同鄉中自認爲比自己差卻考中舉人進士的人瞧不起。
一次又一次的等待，一次又一次的考試，一次又一次的失敗，使得這個本來打算在科舉道路上皓首窮經的張元變成了一個火藥桶，只要有引線，有火苗，有時機，就會爆炸。
誰也不會想到，歷史竟然是這樣：李元昊就是那根引線，范仲淹成爲了點燃引線的火苗，而那個風雲際會的時代，就是張元絕好的時機！
張元與好朋友吳昊以及呂昌燃（小說虛構，其他三人在歷史上真實存在）以及一個無名氏（並非真的沒有名字，而是名字失傳了）關係很好，而且他們有一個共同點：都是窮秀才，這令他們同病相憐、惺惺相惜。他們還有一個共同點，就是都喜歡玩劍並且行俠仗義，於是他們自稱“西北四劍客”。
他們常常一起暢談軍國大事，指點江山、激揚文字，糞土當年萬戶侯，可是，這四個人的命運卻因爲范仲淹發生了改變。
歷史有時候具有很大的偶然性，而這偶然性中，也有必然的成分。
偶然性就是范仲淹恰好不喜歡張元，而必然性是范仲淹細細思考後必然不喜歡張元，而且范仲淹認爲張元這樣一個人志大才疏，多一個少一個真的無所謂。
范仲淹來到了延州，他成爲了西北地區炙手可熱的一位封疆大吏，如果能夠得到他的舉薦，或者說在他的幕府中任職，這也許是美好人生的開始。
張元和他的朋友們自然是不願意放棄這個機會，他們聽說范仲淹禮賢下士，沒有官架子，就想方設法，找機會拜謁范仲淹。
范仲淹也是來者不拒，接見了他們，然而卻對他們得出了截然不同的結論。這個結論，極大的影響了這些人人生的走向。
那接下來，張元和他的朋友們又將何去何從呢？