“好冷！”三樓甲字房套間左首，一名山羊鬍子老儒，用手扯緊身上的貂裘，低聲叫喚。
屋子正中央的白銅炭盆內，上好的香碳被透窗而入的寒風吹得忽明忽暗，與搖曳的燭光一道，將幾位“貴客”的影子照在窗紙上，搖搖晃晃，彷彿戲園子裡上演的皮影。
“這算什麼冷？”與他對面而坐的一名短鬍子年青人搖了搖頭，滿臉倨傲，“顧兄，你這是在江南脂粉地待得太久了，弱了身子骨，所以才受不得半點寒風。在下從北方來，沿途所經各地，那才叫真的冷。”
“倒是，老夫唐突了，居然忘了小范你剛剛從北方過來！”山羊鬍子老儒涵養甚好，笑着點點頭，大聲承認。
“小范，你這話就錯了。殊不聞，北方冬天豔陽高照，江南春雪卻凍死活人？”做東請客的嚴鋒一改平素生人勿近模樣，笑呵呵地“站”在了山羊鬍子一邊。隨即，又將頭扭向山羊鬍子，笑着解釋：“顧兄你沒去過北方，才上了小范的當。他雖然剛剛從北京過來，卻是地道的江南人氏……”
“嚴兄那句俗話，說得是往年。今年，卻與往年大不相同！”表字小范的黑鬍子年青人，笑着打斷，“今年冬天，雖然也是豔陽高照，陽光卻無半點暖意。非但漳水、黃河、淮河皆斷了流，運河上的冰更是有四五尺厚，任你用多大的鐵錘砸，都砸不動分毫！”
“有這麼冷？”靠背而坐的一名黃臉老者悚然而驚，一把推開懷裡的妙齡舞姬，大聲詢問確認，“那河北各地的冬麥，豈不是全都得絕了收？！若是江南開春後早稻也插不了秧苗……”
“啊——”妙齡舞姬毫無防備，一頭撞在了案角上，疼得低聲慘呼。黃臉老者卻半點都不懂得憐香惜玉，擡起腳，直接踹上了她的肩膀，“滾出去，別在這裡大呼小叫！哪裡來的野丫頭，一點規矩都不懂！”
慘呼聲噶然而止，妙齡舞姬用手按着頭上正在淌血的傷口，跪在地上瑟瑟發抖。其餘坐在衆人懷裡的舞姬們，物傷其類，一個個眼角發紅，珠淚盈眶。然而，卻誰都不敢替同伴說一句公道話，更沒勇氣上前將傷者從地上扶起。
好在甲字套房門外，就有龜公伺候着。聽到屋內的呵斥聲，趕緊帶着幾名漂亮小廝衝了進來。先示意小廝們將受傷的妙齡舞姬從地上拖起，緊跟着，將身體轉向黃臉兒老者，跪了下去，重重磕頭，“李老爺，李老爺，您老切莫生氣，切莫生氣。這個小娘子是剛剛從高麗那邊販來的，聽不懂大明官話。小的這就將她帶走，給您換個機靈的來。”
“朝鮮人？怪不得！你這蠢材，爲何要拿朝鮮人來糊弄老夫？”黃臉老者先是微微一愣，旋即怒容滿面。
“叫潘媽來，豈有此理？！”今晚的做東的南京僉都御史嚴鋒，也瞬間漲紅了臉，指着龜公的鼻子，怒不可遏，“老夫要問問她，拿朝鮮人來打發老夫，究竟是何居心？！”
“的確欺人太甚！”山羊鬍子老儒，也厭惡地將自己的手，從懷中舞姬雙峰上挪開，臉色瞬間冷若寒冰。彷彿剛剛的安祿山之爪，不是自己的，而是憑空變出來的一般。
在場除了剛剛從北京調來南京的短鬍子年青人之外，其他幾個，也都面沉如水。他們雖然平素都不再南京，卻個個都算是花叢老手。早就知道，秦淮河畔媚樓裡的姑娘，向來分三六九等。一等一的自然是來自姑蘇，模樣水靈，聲音軟糯，琴棋書畫也樣樣精通。
次等一些則來自杭州，雖然說話聲音差了些，但好歹出自西施故里，天生帶着一股山水靈秀。第三等則來自揚州，心思剔透，知冷知暖，左手算盤，右手廚具，看對眼了贖回加去，同時能當賬房和廚師使用。
四、五、六、七等則來自其他各地，百裡挑一，能被挑進媚樓的，必有過人之處。而八九兩等，才能輪到高麗、安南等地女子，充其量只能算作是兩腳的花瓶！
黃臉李姓老者身份尊貴，尋常個人想請都請不到。今日能來媚樓這消金窟裡一坐，算是給足了請客者的面子。而媚樓偷偷摸摸，安排了最下等的朝鮮舞姬，豈不是存心要給賓客們和做東的御史老爺嚴鋒難堪？
不愧爲天下第一樓的夥計，龜公張寶面對南京右僉都御史嚴鋒和其餘各位官老爺的滔天怒火，表現得竟然比南京知府還要鎮定。先不慌不忙地爬起來，然後才躬着身子解釋道：“嚴老爺容稟，各位老爺也請暫歇雷霆之怒。早在一個半時辰之前，嚴老爺曾經親口吩咐小的，今天的客人身份尊貴，行蹤不可向外泄露。而媚樓裡的其他姑娘，嘴巴再嚴，在城中也有一兩個知己。誰也無法保證她們不多嘴誤事。唯獨這些剛剛被朝鮮官府賣到大明的女子，在城裡舉目無親，甚至連大明官話都說得不怎麼利索。各位老爺無論談什麼，都不怕被她們不小心給聽了去！”
“嗯？竟有此事？”原本覺得受了侮辱的黃臉老者又楞了楞，心中的怒火迅速減弱。
“當然，不信老爺您試着問他們幾句話，只要您用詞稍微複雜一些，她們就全都變成了聾子和啞巴！”龜公張寶又躬了下身體，大聲保證。
黃臉李姓老者將信將疑，沉吟不語。做東的御史嚴鋒，卻耐不住心中好奇，果斷開口，文縐縐地向身邊女子大聲詢問了起來。果然，平常媚樓裡姑娘與恩客之間的套話，後者還能勉強應付幾句。當其問起一些外邊的事情，特別用詞又稍微正式了一些的時候，後者頓時將眼睛瞪得又大又圓，困惑也迅速寫了滿臉。
“有趣，有趣！”其餘在場的官員們，頓時有了新鮮感。紛紛用各種方式，與懷中美人兒展開了“熱情”交流。從通俗易懂的《三更調》到“高雅雋永”的《金瓶詞話》，越試，越覺得興致盎然。
“李兄何必客氣，今日既然是小弟做東，自然一切都由小弟承擔！”御史嚴鋒哪裡肯讓客人自己掏錢給歌姬買藥？趕緊扭過頭，大聲阻止。隨即，又將目光迅速轉向龜公，急匆匆地吩咐，“下去之後，立刻給李老爺換個機靈的來。還是要高麗小娘子，如果沒有，安南、八百媳婦大甸的也可。切莫拿西洋的來添堵，一個個毛都沒褪，太噁心人！”
“是，是！”龜公張寶成功化解了一場不大不小的危機，心中好生得意。滿臉堆笑地答應着，帶起小廝和受傷的舞姬，倒退着出門。
不多時，他就又送了一個高麗小娘子進來。而甲字套房內的氣氛，也早就恢復了最初的熱鬧。偷眼望去，只見那姓李的黃臉老者，手拍桌案，渾身上下正氣澎湃，“寒暑顛倒，乃天道不彰所致。陛下遲遲不肯冊立太子，有執意對朝鮮用兵，才導致上蒼震怒，降下如此奇禍。而那王錫爵就任首輔之後，只知道逢迎上意，兩個月以來，無一言相諫。我輩讀書人，爲天地立心，爲生民立命。如果再放任皇上執迷不悟，放任姓王的尸位素餐，豈對得住天下蒼生？！”
‘哎呀，不好！’龜公張寶如聞驚雷，臉色瞬間嚇得一片慘白。不敢做任何耽擱，硬着頭皮將新到的高麗舞姬送給到李姓老者面前，然後快速倒退着離開，用力關好房門，撒開腿，逃之夭夭！