撫治衙門受到嚴密看守，周圍建立一圈木柵，數百名官兵持槍環立，不準任何人進入，同時也要互相監督。
守備臧廉親自坐鎮，可就算是他，也不能進入木柵以內——這裡的官兵有一半不歸鄖陽府管轄，對他只有尊敬，沒有服從。
臧廉終於明白，這纔是真正的大事，與之相比，建城、平亂都是小事。
可大事究竟是什麼，臧廉卻不清楚，也無從詢問，每每心庠難耐，只能走到木柵前，透過縫隙往裡面望一眼，這就是他最大的權限了，可裡面毫無異樣，一片平地而已，樊真人畫的符早已消失，軍民擺放的器物還在，香菸斷絕，一派死氣沉沉。
“到任這麼久，也不知道撫治衙門裡藏着寶物。”臧廉罵了一句，心裡埋怨撫治大人原傑，嘴上卻不敢說出來，周圍耳目衆多，必須謹言慎行。
遠處傳來一聲悶雷，臧廉擡頭觀看，只見空中烏雲密佈，很快就要下雨，他向跟隨的軍官道：“傳令下去，不管雨有多大，死守不動，本官陪他們一塊淋雨。”
幾名軍官跑去大聲傳令，聲猶在耳，雨滴墜地，迅速變成瓢潑大雨，打在盔甲上噼叭亂響，沒一會工夫，人人都被淋透，臧廉爲了顯示自己與部下同苦，帶着一羣人大步行走，偶爾無意義地大叫幾聲，像是鼓勁，又像是在向老天挑戰。
他沒走出多遠，大雨裡跑來一個人，“守備大人，可找着你了。”
“胡校尉……”臧廉一直沒弄懂這名錦衣校尉的底細，說他是西廠的人吧，卻不和兩廠主力同行，說他毫無背景吧，卻又沒人抓他。
“好大的雨，剛出門就趕上了。”被大雨淋成落湯雞，胡桂揚還在笑，好像很喜歡這場雨。
“嗯，好大的雨。”臧廉盡力敷衍。
“是這樣，聽說知府大人去北邊平亂，臧大人守城，我需要一份通行文書。”雨聲太大，胡桂揚必須扯着嗓子說話。
他一大早就想出城，結果發現不行，北邊正在打戰，一路上盡是哨卡，逢人必攔，胡桂揚昨天在城南能夠自由行走，往北去卻是寸步難行，必須得到守備大人的允許。
臧廉可以給，心裡卻有幾分不安，對這名錦衣校尉疑慮重重，“胡校尉去北邊有何公幹？”
胡桂揚抹下臉上的雨水，“逛逛。”
臧廉對這個回答很不滿意，也抹一下臉，“北邊有戰事，胡校尉還是別去逛了。”
胡桂揚又一次沒控制住自己的嘴巴，笑道：“我沒有守備大人這麼好的運氣，我是天生勞碌，不得不四處奔波……”
臧廉更怒，以爲對方在譏諷自己，揮手道：“本官奉命守城，並非……鄖陽城尚未完備，必須……”
“我要去北邊與西廠同僚匯合。”胡桂揚給出一個理由。
臧廉怒容未消，卻沒辦法拒絕，“等會，雨停再說。”
胡桂揚擡頭看天，夏日雨急，來得猛去得快，應該不用等太長時間，“好吧，那就待會。臧大人真是辛苦，這麼大的雨也要與士卒一同值守。”
臧廉嗯了一聲，突然冒出一個想法，轉身示意隨從軍官停下不動，然後請胡桂揚走到對面的屋檐下稍避一避。
大雨像簾布一樣將兩人與官兵隔開。
臧廉道：“胡校尉，咱們也算是認識了，之前你提的要求我都儘量滿足，沒說過二話。”
“此行隕陽府，有勞臧大人協助。”
“所以我就不客氣了，想問件事，能說你就說，不能說我絕不勉強，全當是我多嘴。”
胡桂揚指着對面的撫治衙門，“臧大人要問它？”
臧廉急忙將胡桂揚的胳膊壓下去，“對。”
“臧大人已經知道些什麼？”
臧廉猶豫一會，“聽說地下藏着靈丹妙藥，吃了以後能夠長生不老，又有人說此地原是戰場，聚集冤魂無數，伺機涌出地面，肆虐人間。”
“靈丹妙藥比較接近真相。”
“真的？”臧廉還是大吃一驚，“怪不得兩廠同時出動，原來是爲了……”臧廉突然露出笑臉，“這可是一場千載難逢的奇功，天子萬壽無疆，大明江山永固，胡校尉乃是首發之人，必受重賞。”
“不過想要得到靈丹妙藥，得用數萬人獻祭。”
臧廉臉色立變，“數萬人？整個鄖陽城纔多少人啊？”
胡桂揚左右瞧了瞧，壓低聲音道：“臧大人幫過我大忙，所以我纔對你說實話，信不信隨你。”
“信，當然信，你一說我就明白了，兩廠督辦、調兵守坑，其實都是爲了……”
胡桂揚湊近一些，“事已至此，挖丹獻寶纔是最重要的，死掉幾個人在所難免，臧大人好自爲之。”
臧廉面如死灰，“我可是堂堂都指揮使、鄖陽府守備大將，朝廷派我……不不，聖恩浩蕩，我不該心存怨念。胡校尉，多謝你的提醒，從此以後，咱們是生死之交。”
“嗯，看到怪事，儘量躲遠，別人越往前去，你越要往後退。”
臧廉感激涕零，抓住胡桂揚的胳膊，“胡校尉、胡老弟……”
“給我文書，我這就要出城。記住，千萬保密。”
“那你放心，我是那種嘴不嚴的人嗎？”臧廉立刻走進雨中，叫來隨行軍官，拿出一枚金牌交給胡桂揚，“文書容易淋溼，你帶着這枚金牌，在鄖陽府通行無阻。”
胡桂揚笑着接過來，“謝了。”
臧廉一時大方，馬上提醒道：“事後務必歸還，沒別的意思，金牌只有三枚，用來傳遞重要軍情……”
“我是那種有借無還的人嗎？”胡桂揚學臧廉的語氣。
臧廉一點不怒，反而大笑，親自送出幾步才轉身回來，越想越覺得胡桂揚所言合理，再看隨從以及衆官兵時，心中不免有些同情，生龍活虎的大明將士，竟然要被獻祭。
一將成名萬骨枯，爲了讓皇帝長生不老，犧牲多少人都是值得的，臧廉這樣安慰自己，仍覺得這些將士可惜，不如找些百姓代替。
越想下去，臧廉越對所謂的靈丹妙藥感興趣，聽到有人喊“雨停了”，他才注意到空中已是雨歇雲開，他又罵一句，大步走到柵欄前，往裡面窺望。
他一下子愣住了，揉揉眼睛再看，心跳驟然加速，招手讓一名軍官過來，小聲道：“你看到什麼？”
軍官往裡面望了一會，茫然道：“沒什麼，就是雨水太大，澆成爛泥……咦？”軍官再仔細看去，“有一塊地方好像……好像鼓了起來。”
臧廉終於確信自己看得沒錯，而且他知道鼓起的是哪裡，立刻扶刀走開，儘量離柵欄遠一些，但他不敢擅離職守，更不敢向手下將士說明“真相”，只能厲聲道：“所有人背對柵欄，無論發生什麼，不準回頭，不準亂動，違者立斬！”
沒人明白守備大人的話中深意，卻對身後的空地越發好奇。
大雨停歇之時，胡桂揚與小草剛剛騎馬走出北城門。
小草找來兩身蓑衣，這時覺得累贅，脫下來放好，“得帶着，不知什麼時候又會下雨。”
胡桂揚也脫下來，“多下雨吧，還能涼快些。”
小草向前望去，眼中所見盡是一座挨一座的哨所和林立的旗幟，“山民又沒得罪皇帝，爲什麼皇帝要將我們趕盡殺絕呢？”
“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，山民不肯交租服役，就是得罪皇帝。”
“這話是誰說的？皇帝嗎？”
“反正不是我。”胡桂揚笑道，稍稍催馬加速，“既然跟我出來，就不要亂說話。”
小草拍馬追上來，“胡大哥，昨天晚上是不是有人來過？”
“嗯？你看到還是聽到什麼了？”
“我聽到有人哼哼來着，想起來看看，可是太困，實在睜不開眼，我現在鬧不清那是個夢還是真的發生過。”
胡桂揚臉皮夠厚，這時也有點臉紅，再次加快速度，“何三姐兒來過。”
“咦？來過爲什麼又走了？”
“她有她的事情，跟咱們不在一路。”
“哦。”小草沒再問下去，只是說道：“胡大哥身邊的人越來越少啦。”
守備大人的金牌果然有用，一路上暢通無阻，偶爾有兵丁不識貨，請來上司查驗之後立即放行。
城北地勢平坦，胡桂揚遠遠望見那座村子。
村子已被上千名官兵佔據，同樣不準外人進入，百姓都被遷到村邊，好幾家人擠在一間屋子裡。
丹穴位於村口的一所破敗小廟裡，廟沒有被拆，外圍也建起一圈柵欄，因此裡面的情形誰也看不到。
離村子還有一段距離，路邊聚着一羣奇怪的人，全是道士、僧人、遊方術士，分成若干夥，有人唸經，有人做法，有人跪拜，有人捏指掐算，各顯神通，互不干擾。
小草眼塵，大聲喊道：“張五臣！”
張五臣正捧着香爐凝視青煙，聽到叫聲略一扭頭，馬上又移回視線。
“他這是怎麼了？”小草疑惑地問。
“別管他。”
經過這羣怪人，胡桂揚看到迎面馳來數人，當先者正是石桂大。
石桂大沒有下馬，拱手道：“胡校尉。”
胡桂揚同樣還禮，“石校尉。”
“聽說你已斬殺何百萬。”
“石校尉消息靈通，可惜我忘了帶回人頭，等於白忙一場。”
“嗯，胡校尉此來……”
石桂大話未說遠，對面的小草突然低吼一聲，拍馬衝來，手裡亮出了鏈子槍。
她的目標不是石桂大，而是後面的大鐵錘。