三年前，方應物被任命爲知縣和劉棉花丁憂離京兩件事發生的時間間隔很短，說是前後腳也不爲過。
但三年後的現在，方應物已經接受任滿考察半個月了，理論上已經守制期滿的劉棉花還沒有回京......
這叫方應物心裡直犯嘀咕，不知道老泰山又搞什麼鬼？劉棉花這樣的官迷，應該在守制期滿後以最快的速度回到京城纔是，當初他連不想走的念頭都出現過。
劉棉花不回京，方應物就只能先耗着時間，一連過了半個月無事一身輕的日子。趁着大好春光，與兩個小妾和兒子連續逛了幾個景點。
就當快耗不下去時，劉棉花終於姍姍來遲。這日方應物從西山回到家，便得了通報，大約明天時間劉棉花將抵達京師。
從東南方向過來的人大都走運河並從崇文門進京，但劉棉花是保定府人，就在京師南邊三百里，走陸路不須通過運河，進城從宣武門更方便。
所以次日一大早，方應物便和大舅哥來到宣武門外候着。但是像劉棉花這樣的內閣大學士永遠不缺迎接之人，特別是回朝後極有可能次輔的大學士，所以此時宣武門外不只有方應物一個，其他各色人等起碼還有二三十個一起等。
等到快午時，一支綿長的車隊出現在衆人眼前。有個管家當頭先來到衆人面前，抱拳爲禮道：“我家老爺多謝諸君遠迎，如此盛情便不在此領受了，且先記下姓名一一致書答謝。”
衆人一起謙遜一番。什麼禮節不禮節的，內閣大學士的身份自然是說怎樣就怎樣的。
方應物也沒說什麼。只是心裡吐槽老泰山居然玩起了深沉低調，難道不該在此高調會見衆人。宣佈自己王者歸來麼？
在管家的示意下，方應物自然沒有作鳥獸散，慢慢的跟在劉家車隊後面，又不知不覺的混了進去。
別人或許看不出端倪，但方應物總覺得奇奇怪怪的，不知道老泰山要玩什麼花樣。正琢磨時，冷不丁腦袋又被砸了一下，然後便見一個桃核滴溜溜的在地上滾動。
方應物憤怒的擡起頭，卻見一張清新流麗、巧笑嫣然的美人臉兒從前面馬車窗口一閃而沒。
但方應物知道。她一定還在縫隙裡面偷看，舉起兩根手指頭對着馬車晃了晃，然後隱隱約約聽到馬車裡傳來一陣子歡快的調笑之聲。方應物不由的感慨，都過了這麼多年，劉家小娘子還是這麼頑皮。
進了城後，車隊直奔劉府，早有人提前打掃乾淨，劉家主人們到了就可以入住。女眷下了車直接去內院安居，方應物則被請到書房去。
沒過多久。劉棉花施施然的進來了，方應物連忙上前行禮，然後打量了幾眼，與從前沒什麼變化。不過若仔細看。老泰山那清瘦的臉龐似乎顯得圓潤了點，這不由得很讓方應物很是懷疑，他到底有沒有嚴格按照禮制守孝？
想是這麼想。但口中還是問候說：“多時不見，老泰山清減了！”
劉吉擺擺手。隨口問了幾句方應物近況，翁婿兩人便寒暄起來。如此過了一刻鐘。方應物先忍不住了，開口道：“小婿任期將滿，已在都察院考滿，即將到吏部銓敘。一時間大有前途莫測之感，老泰山可指點迷津否？”
方應物這話跟外人說算是很直白，但對熟到什麼話都敢議論的劉棉花說，算是較爲隱晦了。
劉吉撫須道：“朝廷自有賞功罰過、獎賢懲惡的法度，明明白白清清楚楚，你有什麼迷津？”
方應物愕然，你老人家裝什麼糊塗？便又道：“小婿與老泰山，皆非吏部天官並非同道中人，其間或可有意想不到變故。”
“只要你坐得直、行得正，在任時上報社稷、下撫黎庶，退省時問心無愧，何愁沒有前程？要相信朝廷的公正！”
今天這老泰山怎麼不說正經話？方應物又道：“人世間未免總有不公之事，選官亦是。”
劉棉花正色道：“那就是你還做得不夠好，多多自省！如果爲官盡善盡美、無可挑剔、能爲百官楷模，又有誰能阻擋的了你的前程？”
方應物瞠目結舌，這話如果從自己父親嘴裡說出來，那一點也不奇怪，但面前這個張口公正閉口自省的人是老泰山劉棉花，不是自家父親方清之！
方應物腦子裡迅速回顧了一遍史書，突然有所醒悟。史書上記載，劉棉花當政後期，確實出現過搖身一變假裝痛改前非的奇怪現象。
從這次情況來看，老泰山遠離廟堂三年，別人對他的印象大概會變得略微生疏，難道老泰山想利用這個時機，重塑自己的形象？
但是以自己對劉棉花的瞭解，以及史書記載，他方應物可以斷言，這老泰山穿上龍袍也不像太子！別人一樣看得透。
江山易改，稟性難移，老泰山本性就是那樣，裝又能裝到什麼地步？以老泰山對人性和世事的洞徹，怎麼會犯這種糊塗？不過方應物本着“劉棉花不會犯錯”的思路去想，頓時又豁然開朗了......
這是一個比爛的時代，內閣裡面都是爛人，自己這老泰山只要成爲看起來不那麼爛的一個，便足以贏得一部分非極端清流的支持。
即便將來出現大變局，內閣也不可能一口氣全部換人，總要有過渡時間和過渡的人，那還是離不了劉棉花。比起毫無節操廉恥的萬安和黨同伐異過於激烈的劉珝，劉棉花確實顯得不那麼爛一點。
劉吉突然微微一笑，擺擺手道：“你且安心，以你如今的名聲士氣，吏部尹旻沒那麼容易能下決心公然打壓你，肯定不至於做得太難看的，老夫不明白你擔心什麼。”
方應物反問道：“如果偏偏就難看了，那又如何是好？”
劉吉也反問道：“你才二十二歲，忍上幾年又如何？你等不起麼？就像你當初不拿狀元又如何？依老夫看，你並不是擔心遭遇太差，而是貪心太盛，總想着得到最好的待遇罷？
你是不是想借着這次任滿升遷機會轉回翰林，亦或是科道？三年不見，你修身養性沒有半點進步，真是江山易改稟性難移！世間哪有那麼多得隴望蜀的好事！”
靠，又被看破了！方應物擦擦汗，老泰山不管表面上裝不裝傻，肚子裡的精明還在就好，不然怎麼在內閣玩的過別人？
劉棉花最後提點道：“桃李不言下自成蹊，即便老夫不言不語，誰又能不知道你是老夫女婿？
你若是處在劣勢，老夫不得不幫腔發話，但你近來正處於優勢，老夫何必多嘴發話？有些時候，出言發話反而落了下乘。
所以你明白否？現在是他們吏部對你感到棘手，而不該是你自己在這裡糾結爲難！”
方應物只能道：“老泰山所言極是，小婿知道了。”
然後他就此告辭，今天畢竟是來“迎接”的，迎接完畢就算了結，不宜在劉府久留。畢竟劉家還得收拾安置，自己這個還沒正式成親的外人不方便在場。
不過當方應物離開後，劉吉突然疑惑的自言自語：“剛纔好像忘了什麼事要說？老了老了，真是不能不服老。”
方應物離開劉府，走到街上也突然產生疑惑，“方纔與老泰山談話時，似乎忘了談什麼重要事情，怎的又想不起來了？奇哉怪也。”
其實對於一老一小兩個官僚而言，談論重要的官場事情時，由於身心過於投入，一時間忘了婚姻事情也是可以理解的......