兵部外也是一般景像，幾百個人站在大堂外頭，有的是兵部內的吏員或官員，往來辦事，更多的是外來的辦事人員，現在本兵就在後堂接見前來述職的外地武官，一次召見了好幾十個，都是千戶以上的武職官員，要麼是進京述職調動，要麼就是蔭補祖職，原本五軍都督府的份內事也叫兵部搶了來，現在各地的衛所武官在襲職時非得千里迢迢的跑到兵部，高舉手本跪下行禮，然後才能順順當當的把襲職的事給辦下來。
提塘官就在衙門裡頭，衆目睽睽之下，遼東的塘馬急馳而來，到了門口，塘馬身子一歪，倒是從上頭摔了下來。
“就是跑累着了。”今日輪值的提塘官出來，看了看情形，皺眉道：“各人讓開，給他通通風，捏捏人中，拍打一下身上，再灌口熱茶，準好。”
小吏們照着吩咐，立刻忙活起來，拍身子的拍身子，灌熱水的灌熱水，也有心黑手狠的拼了命的掐着人中，這樣忙亂了一小會兒，那個把總身份的塘馬便是醒轉過來，眼皮睜開，立刻炯炯有神，只是眼底深處是掩飾不住的焦慮。
“怎麼着？”提塘官操着一口官話道：“是不是遼東來的捷報？”
提塘官自己也知道不是……報大捷不是這樣報法，一隊隊的塘馬背插紅旗奔馳在京城大街上，這樣全城很快都會知道遼東大勝，楊鎬是幾十年的官場老油條了，這一點花活還不至於不知道。
“咳，不是……”塘馬面色異常的凝重，這時四周已經圍了怕有上百號人，但這事塘馬也知道瞞不住，當下用十分沉痛的口吻道：“二十七日東路兵出師，二十九日西路兵和南路，北路分別出兵，諸路出兵而沒有合擊，被建虜分頭擊破，現在的消息是杜鬆和王宣等總兵官戰死，馬林總兵官僅以身免，兩個兒子都戰死了，兩路軍近五萬人全軍覆沒，只跑回來很少的人，戰馬軍器是幾乎全丟光了。這一次，算是皇明這幾十年來出兵少有的慘敗了……”
塘馬的口吻不僅沉重，也是難堪。
他是遼鎮的老人，年紀雖不大，在軍中已經幾近三十年，壬辰倭亂時他也隨大軍出征，四萬遼鎮兵馬打的十來萬倭寇節節敗退，最後蔚山一役，明軍死傷甚多，估計在萬人以上，當時的經略就是現在的遼東經略楊鎬，不成想，隔了二十多年，又是一場慘敗加在遼鎮頭上，再有去年的撫順關和清河堡的慘敗，這個把總知道，遼鎮算是被打斷了脊樑骨了！
“怎麼會這樣？”
“不是說派了四十幾萬大軍，楊鎬也是飽歷戰陣的，怎麼會輸成這樣？”
“哪有四十幾萬，加民夫也沒有那麼多，攏共十來萬人，還有三萬川陝兵在路上沒有到！”
“就這樣也不該如此慘敗啊。”
“怪不得人家說建虜騎射無敵，如當年金國一樣，滿萬不可敵！”
“誰他孃的說這屁話，以前王杲沒有滿萬？不是被李成樑打的滿地找牙？”
聽了塘馬的話，四周“轟”的一聲，一旁圍觀的人一下子就是吵嚷起來。
每個人的臉色都是特別凝重，建虜去年爲禍，大明已經太平多年，結果遠在遼東的戰事不利，京師之中居然也驚恐異常，民心異常浮動，甚至有一些籍貫南方的大臣打算南逃，甚至百姓也開始打算離京避難。
這當然是很荒誕的事情，後來風聲漸平，也沒有幾個人真的離京，可那種驚惶的氣氛很多人卻記憶深刻，現在相隔不到一年，大明在九邊調集的重兵征剿又遭遇如此慘敗，這叫很多人感覺內心無比沉重，所有人都有一種不詳之感。
一個老書吏原本眯着眼在衙門口曬太陽，他已經見多了風雨，兵部這裡什麼事沒見過？什麼倭寇，俺答，西南夷，王師天兵一至，統統一鼓盪平，現在他看着各人的表情，心中情不自禁的慌亂起來，他心中情不自禁的想道：“天哪，天，難道皇明的天，真要塌下來了嗎？”
……
來自遼東的急報第一時間便是送到該到的地方。
宮中，內閣，兵部，半個時辰不到，幾乎整個皇城都知道遼東有變，王師慘敗，幾萬人的軍隊幾近全軍覆滅，光是總兵就死了好幾個。
這可不是去年遼東慘敗那樣的消息，李永芳是投降，而且只是一個邊關上的遊擊，張承蔭率部不過一萬來人，輕敵冒進，也只是個聲名不顯的副總兵。
這一次萬曆調集的兵將幾乎是整個大明聲名最爲顯赫的名將，杜鬆和劉鋌一提起來，誰人不知，哪個不曉？
論名聲，資歷，還有家丁的力量，整個大明也沒有幾家將門比他們強了。況且還有李如柏代表的遼鎮將門力量。
這樣的征討實力在京師中人看來已經強到逆天，說實話大明打三大徵也沒有動員這麼大的力量，結果卻是叫人大跌眼鏡。
最爲緊張的，當然是宮中和內閣。
方從哲正好還沒有下值回家，接到消息後更是神思不屬，十分緊張。
他的內閣首輔之位原本就很不穩，此番遼東慘敗更是雪上加霜，方從哲知道外間必定已經有人在密會商議，現在他的當務之急便是看皇帝的心意如何，接下來便是要在各黨之間折衝，設法平息風潮，這其中必定也有利益的讓渡，就算他渡過表面的關隘，日後也很難安然坐在首輔的位子上了。
在內閣外，明顯能看到一羣羣的小宦官在來回奔走着，人人臉上都掛着緊張的神采。遼事已經報入宮中，這些太監的嗅覺最爲靈敏，人人都知道出了大事，這個當口沒有人敢有一丁點的懈怠，萬一撞在什麼槍口上頭倒了黴，那可真是冤枉透了。
傍晚時分，一個有品階的御前牌子持着銅拂塵趕到了內閣。
方從哲心中不安，竟是起身到階前相迎。
他乾澀着嗓子道：“公公可有旨意？”
“皇爺只是叫咱家帶句話給方相爺，不算傳旨。”御前牌子微笑着道：“皇爺說，敗了也無甚要緊，重新收拾再派兵便是，錢糧若不足再想法子，要緊的是挑出得力的經略人選才是……方相爺你在這事上要上點心，皇爺也在思謀這事，今天的晚膳都免傳了。”
方從哲畢恭畢敬的站着聽太監傳話，就算聲明瞭不是傳旨，他仍然得如臨大賓，其實象這樣聽傳話還不如說是傳旨呢。
聽完之後，方從哲身子一軟，差點兒癱在椅子裡頭。
見首輔相爺這般模樣，太監從鼻孔裡笑了一聲，大約是笑方從哲身爲首輔居然這麼沉不住氣，實在叫人有些瞧不起。
“新經略……”方從哲沉吟着，心裡也明白楊鎬完蛋了。
楊鎬的奏疏裡沒有一句替自己請罪認錯的話，在方從哲看來簡直是荒唐透頂。不論杜鬆怎麼冒進，馬林怎麼失期，他楊鎬纔是真正最終負責的人，將帥協調，分兵合進日期這些事，難道不是他楊鎬的職責，怎麼可以全推到部下身上？
若是楊鎬切實認罪，方從哲還能設法替他轉圓，好歹能保住性命，現在看來，皇帝隻字不提楊鎬，顯然是心中怒極，楊鎬這人算是死定了。
至於新經略的人選，方從哲心中還是亂糟糟的，一時半會的根本起不到。
“公公請上奏皇上，容臣一些時間，慢慢思慮清楚了再上奏。”
太監笑道：“這也是應該的，從容些兒纔好。”
方從哲這時慢慢定下心來，從這個御前牌子的反應來看，這一次慘敗最少在萬曆那裡並沒有引起太大的波瀾，他心中不覺有些慚愧，向來自詡讀書過萬卷，深明世理通曉人心，處理政務也很順手，在各黨的黨爭中也是如魚得水，現在看來，自己畢竟只是一個書生！大事臨頭，少了靜氣，比起當國四十七年的皇帝來說，這一方面還是差的太遠了。
方從哲看向太監，說道：“皇上還有別的話嗎？”
“這倒沒有了。”
方從哲有些躊躇，他想問問皇帝能不能發內帑出來救急……朝廷實在是沒錢，如果府庫充盈一些，他也不必與本兵一起連發紅旗催促用兵，可是在這種時候，皇帝只要沒有主動提，他這個首輔也不能主動提出來……皇上再淡定也會殺人的，楊鎬的人頭就鐵定保不住，方從哲不想在這個關口冒險。
“皇上的身子怎樣？”
按說刺探內宮情形，特別是問皇帝的身體是犯大忌諱的，只是方從哲身份特殊，首輔大學士都不知道皇帝身體如何，萬一有什麼“大變”發生，百官都看首輔，首輔卻是抓瞎，那如何得了？
十幾年前時，萬曆感覺自己要“大漸”，召見了當時的首輔葉向高，要發內帑賑災，撤回稅監和礦使，結果葉向高擬旨未定，萬曆就叫太監把旨意給搶了回去……萬曆挺了過來，沒事兒了。
提起皇帝身體，御前牌子臉上有些愁容，看看方從哲，緩緩道：“皇爺最近有些咳喘，入春後比冬天時反而厲害些，胃口也大不如前，比起去年，天顏似乎清減了不少。”
萬曆這種從小胖到老的人，到了老年胃氣不佳而致消受，加上喘咳之徵，這些都不是好消息。方從哲心裡頗覺不安，臉上還是從容的道：“都是些時症，不礙的，你們小心伺候便是。”
“這是當然，咱家就是幹這個的。”御前牌子躬一躬身，轉身離去。
方從哲這才長吁了一口氣，臉上的神色徹底放鬆了下來。
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