“北虜入侵時，那麼多兄弟死在遼狗的手裡，不報此仇，誓不爲人！”
“現在這些使臣居然妄想利用我禍亂河北？殺了一個又來一個，拖下去斬了！”
“兩國交鋒，不斬來使，晁寨主……晁寨主……啊！
”
白沙塢大堂內，晁蓋大馬金刀地坐在中央，聽着遼國派來說服的使者淒厲的慘嚎聲，才露出舒坦之色：“以後他們再來，也不用拒之門外，統統殺了，我們喝酒也快活！”
下首坐着的雷橫點頭：“大哥說得對，趁着蔡知府北上燕雲，纔敢生亂，如此膽氣，遼狗已是大不如前了，來多少我們都殺多少！”
堂內的頭領連連附和，大笑起來：“且入那遼狗營中，殺他個乾乾淨淨！”
此時韓錦孫迴歸相州韓氏，除了出身大名府的蔡福和蔡慶兄弟外，還有在遼人南下時投靠過來的石勇，又有做得一手好裁縫活、飛針走線、技藝高超的侯健，以及原是銀匠、生得白淨俊俏的鄭天壽。
作爲如今河北綠林的頭把交椅，堂上頭領數目顯然是偏少了，主要是鄉軍和梁山的存在，分走了大批人才，以致於此處只有這麼些人手。
晁蓋對此心知肚明，再加上軍師吳用雖然時常過來，但大部分精力已經用在鄉軍上面，若說心中一點芥蒂都沒有，自然是不可能的，可那些遼人以爲這樣就能挑撥關係，未免太看扁了他。
不過緊接着，雷橫的話卻點燃了堂內的氣氛：“大哥，我們是絕不會屈從遼狗的，但照此下去，河北恐怕也不得安寧，與其讓那些賊人擾亂州縣，禍害地方，不如大哥振臂一呼，佔了西路，與蔡知府共治東西如何？”
堂內衆人眼睛一亮，紛紛諫言道：“大哥是英雄人物，這亂世之中，如何不能有一席之地？只要大哥起勢，我們定誓死追隨！”
面對衆人毫不遲疑的託付生死，晁蓋大爲感動，但心裡反倒遲疑起來。
他的理想，其實是與衆兄弟一起打熬氣力，磨練武藝，大塊吃肉，大碗喝酒，過這種綠林好漢傲嘯山林，瀟灑快活的日子，雖然這也是違背官府，要被圍剿的，可與舉起大旗，正式造反終究不同。
可看着一衆兄弟熱切期盼的眼神，拒絕退縮的話怎麼都說不出口，晁蓋正要咬咬牙，不負大夥的信任，外面就傳來聲音：“軍師到了！”
吳用搖着羽扇，走了進來，衆頭領起身相迎，晁蓋更是大喜：“軍師來得正好，我等正有要事相商！剛剛遼狗派遣使者來此……”
吳用聽完後，瞭然道：“大哥絕不會聽從蠻夷腥羶，這點母須與小生商量，所慮之事，莫非是接下來的河北局勢？”
晁蓋乾笑一聲：“一切都瞞不過軍師……”
見他有些支支吾吾，雷橫接過話題道：“遼狗四處扇風點火，恐怕河北也不得安寧，以大哥的威望和民心，完全能夠反了，舉起一方旗幟，軍師意下如何？”
吳用看向晁蓋，知道這位如果心甘情願，根本不需等到自己來，不禁暗暗嘆息。
他一向自忖識人極準，當時還認爲晁蓋的英雄氣概，在綠林中足以比林沖走得更遠，結果後者根本就沒考慮過綠林，格局遠不是自己可比，而如今烽煙四起，晁蓋的侷限性也慢慢暴露出來。
亂世羣雄逐鹿，想成爲一方諸侯，無論是心懷遠大還是鼠目寸光，想要爭奪九五之尊，天下寶座的慾望都是要有的，如果自己都猶豫不決，趕鴨子上架，那下場自不必說……
從這點上，晁蓋甚至比不上那獵戶田虎。
吳用輕搖羽扇，沒有正面回答這個問題，恰好從田虎身上說起：“如今河北西路確實暗流涌動，有一獵戶田虎，四處結交惡霸，聚攏門客，也受遼人扇動，以爲得了北虜支持，就大事可成！”
“從機密營收集到的情報來看，此人連天降祥瑞都已準備妥當，連高廉高公事都不幸被其擒拿，顯然是要趁機起義，甚至會自立爲王！”
衆人面面相覷。
至今各地雖然烽煙陣陣，但所有起義軍首領，都還是首領，尚且沒有人自立爲王，這田虎如果真的敢率先稱王，能成多大事暫且不說，恐怕還會引得各地紛紛效彷，到時候天下的局面，又將有所不同了……
所以不少人驚，卻也有人喜，比如雷橫就十分振奮地道：“這田虎的威望，如何能與大哥相比，此人都敢稱王，那大哥更應該振臂一呼啊！”
晁蓋意動了：“田虎我有所耳聞，確實頗有不堪，這等人都有所作爲的話，我晁蓋爲何不能成就一番大業呢？”
可就在這時，吳用的聲音傳入耳畔：“田虎乃是小患，鄉軍已有準備，到時候南下河北，必定摧枯拉朽，將之一舉蕩平！”
晁蓋面色變了：“鄉軍準備正式入駐河北？”
吳用凝視着他：“大哥，鄉軍本就出自河北，這是必然的事情！”
堂上氣氛頓時沉重下去。
大名府防守戰時，遼軍引精銳反撲，晁蓋大意之下被攻破山寨，還是花榮帶鄉兵團來救，那個時候雙方的戰鬥力差距就突顯出來。
何況現在的鄉軍，已經是一支堂堂正正跟遼軍血戰，至今讓遼國不敢反攻奪取燕雲的軍隊，如果掉頭來面對他們這羣烏合之衆，不是欺負人麼？
晁蓋苦笑了一下，造反稱王的心氣瞬間沒了：“林義勇雄踞燕雲，又得各州縣百姓稱頌，要稱王也該是由他來，我們還是好好守住綠林的地盤，倒也落得個無憂無慮，逍遙自在……”
其他人也都沒了反應，雷橫更是悻然滴咕道：“難不成只有投了歲安書院，這一條路可走？”
吳用看了看雷橫，之前朱仝去書院時，曾經想要邀他一起，卻被拒絕，現在想入歲安書院的人太多了，已是輪不到這位。
但晁蓋、雷橫、朱仝這一行人，會從東溪村出來，昔日也是由他設計，想到總教頭強調的，做事當有始有終，吳用開口建言道：“古語有云，寧爲雞口，勿爲牛後，如今天下，大哥亦是豪傑之輩，何必在此困頓呢？”
晁蓋嘆道：“不瞞軍師，在林義勇光復燕雲後，我確實有過去別處的打算，不久前，還有兩兄弟穆弘穆春來山寨拜訪，邀請我去整頓南方綠林，但我都回絕了。”
“且不說我這位托塔天王，聲名就在河北和山東流傳，便是北人去南方，肯定適應不了那裡的氣候，真要南下，最終也是鎩羽而歸！”
吳用贊同道：“南方確實不是好的去處，但大哥也有兩個選擇，第一是去河東太原，第二是往關中而去。”
晁蓋聞言一怔：“河東和關中麼……”
吳用道：“河東緊靠河北，當地之人定然對於大哥的聲名有所耳聞，這是優勢，劣勢則是西軍將歸，恐直面朝廷的兵鋒，若是稍有不慎，會成爲第一個被剿滅的對象。”
“而關中如今雖有一支名爲武胡的義軍，勢力卻是最小，這也是由於關中缺糧少米，雖有山川之險，卻已無進軍中原之力的緣故。”
晁蓋奇道：“這又是怎麼說？關中不是前唐的都城之地麼，若是真的天下皆反，佔據此地不是大大的有利？”
吳用原本也有不理解地方，直到歲安書院進修後，視野纔開闊起來：“關中曾經那麼繁華，從西漢到前唐近千年的時間裡，多數王朝都會選擇長安和洛陽建立國都，是因爲長安有肥沃的關中和渭水平原，可以實現自給自足，又有地利之險，洛陽則有京杭運河，水路交通方便，影響力足以輻射中原……”
“但也恰恰是因爲這樣，由於對耕地的需求，太多的森林遭到砍伐，過度開發使得關中平原的土地肥力到達極限，河西隴右地區也出現了大片大片的沙漠，加快了關中周邊的黃土化，關中的產糧變得越來越少。”
“在隋朝時期，由於人口的劇烈增長，關中已經從產糧地，變爲了需要糧食輸入的地方，到了唐朝更甚，皇帝都要帶着百官去洛陽就食，再到現在，那裡已經完全承擔不起政治中心的重擔了，是一定會被邊緣化的……”
晁蓋恍然，卻還是感到奇怪：“既然關中不復曾經的輝煌，我去關中又談何發展呢？”
吳用說得愈發直接：“大哥並無問鼎九五之志，若是能去往關中，滅了武胡，穩定當地局勢，護一方太平的同時，再觀望天下。”
“將來若有真龍天子出世，大哥帶着衆兄弟投誠依附，封拜侯爵，榮獲封賞，上對得起黎民社稷，下成全了兄弟之義，豈不是兩全其美？”
感受到吳用的用心，晁蓋動容，對於未來的路終於清晰起來，抱拳道：“多謝軍師，我明白了！”
……
與此同時。
鄆城縣宋家莊內。
欲投晁蓋遭拒的穆弘穆春，朝着一個漢子拜下：“公明哥哥！”
宋江黑黝黝的臉上滿是紅光，熟練地將兩人攙扶起來：“快快請起，快快請起啊！”