OR9-EP1：鐵幕（20）
【如果出動軍隊，那將意味着一場災難。我認爲我們在這裡的一致意見是，不能討論任何出動軍隊的問題。】——衛斯理·瑞格斯，2062年。
……
“早告訴過他不要擅自行動。”邁克爾·麥克尼爾嘴上抱怨個不停，還是立即派人前去接應帕克，“伯頓，把他和他的人馬完好無損地帶到地表，別讓我失望。”
“明白，保證完成任務。”待命已久的彼得·伯頓在帕克擅自進入埃爾福特城市廢墟地下之後就偷偷地和米切爾一直朝着前線挪動，麥克尼爾的命令不過是給了他們徑直前去支援的理由罷了，“沒想到這裡竟然還有新型BETA，它們的變化實在是出人意料。”
這不是什麼出人意料的事情，麥克尼爾想着。在去年的柏林防禦戰中，東德軍發現了大量以往只會在BETA巢穴附近出現的【重光線級】BETA，那種長得很像無頭雞而且體型比光線級BETA大上數倍的外星異形怪物給東德軍造成了極大的壓力，並在高強度戰鬥中把東德軍本就見底的戰術機庫存幾乎清零。既然原本僅用於防守巢穴的大型BETA現在被頻繁地派往前線，也許就會有新型BETA代替它的位置。
尼克·西摩爾·帕克在地下遭遇的那種新型BETA的概況仍然是未知的，麥克尼爾只是從帕克的描述中瞭解到那大致是一種有着多個用於發射激光的眼狀器官的新型BETA，而且疑似並無行動能力。儘管那怪物暫且沒有追擊上來，它發起的第一次攻擊仍然是相當致命的，若不是因爲裝備了舒勒利用MIG-21的盾牌改造而成的反激光裝甲，此時帕克已經連人帶戰術機灰飛煙滅了。有點後怕的麥克尼爾於是不再猶豫，他暫且放下了對帕克無視命令的不滿，以後他有更多的機會來說服一輩子都不怎麼願意遵守命令的帕克服從自己的安排。
“帕克，我們正在前往你所在位置。”約書亞·米切爾沒有立即投入到戰鬥之中，他的C小隊緊跟在伯頓的A小隊之後，但他還不打算帶領自己的部隊進入地下通道。那裡的環境太複雜了，聯軍仍未能探明地下通道的全部結構也成了帕克在下方失手的主要原因之一。“能確保撤退路線安全嗎？”
“暫時還沒有被它們堵上或破壞，僅此而已。”帕克捏了一把汗，他剛纔簡直是在刀尖上跳舞。沒有舒勒的反激光裝甲，就算他能僥倖保住性命也無法這麼快地向後撤退，那時BETA恐怕早就把他的後路切斷了，“這下面的情況太複雜，是我心急了。”
從地下通道各處仍有密密麻麻的BETA不斷向上爬行，它們不再沿着原有的路線前進，而是乾脆從隧道之中挖穿出一條向上的通路。有一部分地下通道被破壞，另一些則在BETA的加固工程下穩如泰山。沒有人知道這裡藏有多少BETA，如果不在今天把它們消滅，他日這羣外星異形怪物就會被母艦級BETA快速地送往歐洲戰場各處、以出人意料的方式再一次威脅到人類的防線。不管只是爲了自身的利益還是爲了整個歐洲，攻入埃爾福特的東德軍都沒有後撤的意圖。
但BETA朝着固定方向進攻的過程中仍然會攻擊附近的東德軍，已經大半攻入埃爾福特的東德軍又不願意後撤，加上地下又有一大羣BETA即將涌出，戰況緩慢地向着對聯軍並不樂觀的方向偏移。即便不考慮光線級，人類和BETA打消耗戰仍然不是明智的選擇。
“BETA在被誘餌裝置影響期間確實會專心攻擊誘餌裝置，但是……”坐鎮後方的島田真司調出了他的測試資料，那些由士兵們冒着生命危險活捉的小型BETA在被注入了不知多少種藥劑之後才能乖乖地蹲在籠子裡接受測試，也許那些用來遏制BETA破壞力的藥劑和酶帶來了不小的誤差，“……是的，在前往目標的路上，它們依舊會攻擊被它們視爲障礙物的一切東西。”
“我們可以設計一種效力更強大的誘餌裝置，讓BETA在被影響期間連本能都完全喪失。”埃貢·舒勒聽着前線的報告，認爲東德軍的損失本來是可以避免的，“雖然我不清楚BETA背後是什麼，這些怪物本身既然是碳基生命就必須遵守我們的邏輯。”
“那樣做難度很大，舒勒。”島田真司不知想起了什麼，“而且少不了要和俄國佬聯手。想去直接影響BETA的基礎邏輯，你需要有能力去幹擾BETA巢穴，這是我們現階段根本做不到的事情。”
“從現在開始也不遲。”舒勒卻不會知難而退，困難在帶給他更多挑戰的同時也給了他更多抽絲剝繭地尋找到夢寐以求的真理的機會，“從現在就要開始，島田。我們是ALTERNATIVE-3計劃的一部分，那就要利用這個身份去說服俄國佬往我們這裡投入更多的資源。你不必擔心之後的事情，核心技術都掌握在我們手裡，他們學不到。”
“可惜了，我本來以爲帕克有能力繼續往下探索的。”無意中已經同意了舒勒方纔提議的島田真司似乎已經忘記了帕克的發現，既然帕克成功地化險爲夷，和那幾具屍體相關的事情就該事後交給斯塔弗羅斯和卡薩德調查了，“……既然知道它們現在會在巢穴以外的地方建造地下設施，以後再找機會也行。”
不知究竟是帕克給BETA傳達了什麼信號還是他自己恰好撞上了BETA反攻的時機，又一輪BETA的大規模進攻就在帕克遭遇伏擊後不久開始。險些在這場戰鬥的第一次交火中就人間蒸發的帕克帶着他的小隊一路向後撤退，一直退回了之前的出口並同伯頓會合，這才終於放下心來。見帕克平安無事，伯頓不由得開玩笑說，幸虧帕克沒有讓其他3架戰術機也進入同一條隧道，否則那3架戰術機現在已經被BETA的激光燒得不知蹤影了。
“麥克尼爾，已確保B小隊安全，正在返回途中。”伯頓讓A小隊負責攔截靠近他們的BETA，把帕克等人保護在中間，同時呼叫米切爾的C小隊前來支援，“另外，城市內多處再次出現大量BETA，東德軍疑似陷入苦戰。”
“我會通知他們拿到東西之後儘快撤退，但這事還得看他們自己的想法。”邁克爾·麥克尼爾猶豫了片刻之後，也開動戰術機前往戰場，他不能在同伴們全都處於前線時躲在安全地帶，“……帕克，這一次你又立下大功了。我想，那種新型BETA是這羣外星異形怪物用來防禦巢穴的固定式激光炮塔。”
“也就是說從現在開始BETA會把原先用來防守巢穴的光線級和重光線級全都派到戰場上。”米切爾把這一變化和之前的【母艦級】進行了對比，發現BETA能動用更多的光線級BETA的威脅似乎不如能將成千上萬的兵力直接投送到人類防線後方，“麥克尼爾，雖然戰況現在有些膠着，我的意思是我們不該撤退。代價就讓東德軍去承受好了，是他們堅持要來攻打這裡的，我們只要把埃爾福特地下的秘密找出來就好。”
“如此也好。”麥克尼爾同意了米切爾的方案，打算帶領隊伍再一次深入地下進行偵察，務必要找出地下通道中的秘密，“帕克，你那邊的情況怎麼樣？”
“損傷輕微，彈藥量還充足。”帕克還主動請纓要打頭陣，“麥克尼爾，下面的情況目前也只有我們清楚，還是讓我們先下去吧。”
“好——”
又一陣劇烈的震顫傳來，幅度沒有之前那麼強烈。擔心地下還有更多BETA乃至體內藏着光線級BETA的要塞級BETA的麥克尼爾立即和聯軍各處防禦陣地聯繫，想和他們確認剛纔檢測到的地震活動的概況。其中一名技術人員一頭霧水地和麥克尼爾說，信號源正在以驚人的速度從地下向地上移動，這比之前任何一羣向上進攻的BETA都要快。
忐忑不安的麥克尼爾產生了片刻的猶豫，他提醒戰友們注意隱蔽，但這時那來自地下的不祥之物已經出現在了地表。遊走在一處被聯軍的炮火轟炸得支離破碎的地道出口附近的士兵們感覺到有什麼東西離他們越來越近，這些急忙遠離地道的人看到的不是大大小小的BETA而是以火箭般的速度迅速衝出地道口並幾乎馬上固定在了原位的一株巨型青色【植物】。上面生長的不是樹葉也不是花朵，而是不知多少個黑漆漆的【眼睛】。
不管是那些從【巴列奧略行動】中倖存下來的老兵還是第一次走上戰場的新兵都明白那些【眼睛】是什麼，但恐懼否認了他們的常識並阻止了他們以常識驅動本能逃離這裡。命運賜予他們的機會稍縱即逝，覆蓋了幾乎全部方向的激光瞬間就把這些擋在射擊路徑上的人類士兵汽化，在那之後遭殃的則是同樣擋在路上的建築物廢墟和來不及撤退的聯軍裝甲部隊以及東德軍本來就所剩無幾的戰術機。
屏幕上充滿了被紅色三角形包裹的感嘆號，目瞪口呆的提奧多爾眼睜睜地看着攻入埃爾福特的聯軍部隊莫名其妙地消失了一小半。這只是個開始，當他發現有不明物體從他所在位置附近的地下通道【生長】而出時，身爲戰術機駕駛員的本能救了他一命，讓他得以目睹着自己的戰友們成爲地球的塵埃而不是自己成爲其中一部分。
“……爲什麼……”他無意識地喃喃自語，“這到底是……”
“黑標-01？收到請回答！”
“我活着呢，安妮特。”提奧多爾渾身大汗淋漓，這可能是他頭一次面對着避無可避的激光束而僥倖生還下來，但他的MIG-23戰術機仍然有多處被激光束嚴重破壞，原本是白色的機甲如今大半成了灰黑色，“回收作業要中止了，這是我們從未見過的第二種新型BETA。第666中隊全體人員注意，按上級命令有序撤離。”
同樣嚴重受害的還包括外圍地帶的聯軍部隊，那些橫掃一切的激光束勢不可擋地沿着地表把所到之處的一切化爲烏有。若埃爾福特周邊地形是一馬平川，或許聯軍就會在剛纔的那一輪激光束密集打擊之中徹底失去還手之力，雖說現在他們也和只能被動挨打沒什麼區別了。頭一次見到這種BETA的指揮官們對此束手無策，他們從未對付過能在地上瞬時全方位開火的激光炮塔，更別說這樣的怪物在城市廢墟內還有數個。
聯軍作戰兵力所受到的削減和士氣上遭到的打擊也許還在其次，更不妙的是有一個誘餌裝置不幸地被激光束命中了。得知此事的島田真司大驚失色，他連忙聯絡UN軍指揮機構，和對方確認了發生在戰場上的劇變。繼續戰鬥下去已是妄想，更何況地下仍有大量BETA不斷涌出，無法以誘餌裝置覆蓋周邊地區的聯軍可能在撤退過程中遭遇前所未有的慘劇。
彼得·伯頓被眼前的一幕驚得呆若木雞。前後不到一分鐘，剛纔還能壓制住BETA的聯軍轉瞬間就落入絕境之中，而且很可能再無反敗爲勝的機會。當務之急是不能讓聯軍各部胡亂撤離，但他和麥克尼爾又沒有聯軍的指揮權，島田真司和舒勒的那些【勸告】在指揮官和士兵本人忙着保命的情況下也起不了太大的作用。千萬般的籌備和計劃，還是在不可抗力的面前迎來了挫敗。
他們無法決定聯軍的命運，只能想辦法決定自己的命運。在這災難性的一分鐘裡，邁克爾·麥克尼爾面臨着艱難的抉擇。憑他的第338中隊是沒法搗毀這些幾乎無死角的【激光炮塔狀BETA】的，最明智的選擇就是逃到外圍並找機會撤退。
“這仗沒法打了，咱們得撤。”伯頓心有餘悸地握着操縱桿，他剛纔離死亡只有咫尺之遙，“邁克？麥克尼爾，撤吧！”
“咱們撤了，他們怎麼辦？讓他們被激光束和BETA收割？”麥克尼爾咬緊牙關，雙眼死死地盯着屏幕上那些信號消失的位置。他也想離開，可理智阻止了他的第一選擇。這不僅關係到這些聯軍士兵的生死存亡，還關係到他和他的團隊日後的立場。此次的失敗或多或少有一部分要由舒勒和島田真司來承擔，而麥克尼爾並不希望自己的兩位科學家同伴因此而丟掉對項目的控制權。“各作戰單位注意，由於新型BETA威脅巨大，立即集中兵力優先殲滅威脅聯軍撤退路線的激光炮塔——米切爾！？米切爾，給你半分鐘時間找出影響撤退的炮塔，我們得馬上行動！”
“我們甚至不知道這東西開火一次之後要冷卻多久。”約書亞·米切爾嘆了一口氣，但還是服從了麥克尼爾的命令。大敵當前，就算方案有不合理之處也得忍受。“……邁克，如果聯軍的原計劃不變，威脅最大的激光炮塔就在這幾個位置。但……我們要和誰去一起行動？”
麥克尼爾愣了半秒，他終於發現聯軍似乎根本就沒有在撤離之前優先解決掉其中一部分激光炮塔的念頭，幾乎全部的戰術機部隊都在撤離現場，這下他甚至找不到能爲他吸引火力的友軍了。隨着誘餌裝置被逐一破壞，即便他們沒有在摧毀那些激光炮塔狀BETA的過程中被激光束消滅，也會被BETA包圍。焦慮的麥克尼爾給第81戰術機大隊的全部中隊發送了通知，希望他們能夠在撤退戰中承擔起責任來。
擁有舒勒打造的反激光裝甲盾牌的麥克尼爾等人這一次必須衝在最前面了，他們可以在遭受BETA激光攻擊的時候多爭取幾秒時間。第338中隊被麥克尼爾分爲兩個部分，A小隊和C小隊前去配合第336中隊殲滅當前所在位置西北方向的激光炮塔，B小隊則去配合在撤退過程中不可避免地撞上了激光炮塔的東德軍第666戰術機中隊殲滅城區南側的另一座激光炮塔。麥克尼爾本人和B小隊一同行動，他考慮到帕克的盾牌剛纔在戰鬥中已經受損，於是堅持把自己的戰術機飛在最前面。
沒了誘餌裝置的干擾，地面上的BETA浪潮從任人宰割的羔羊重新變成了隨時會把他們生吞活剝的食人魚。縱使前面有再多的阻礙，麥克尼爾也要堅持前進。他一生之中爲GDI和人類文明的事業出生入死，時刻置生死於度外，從NOD兄弟會的激光防禦網絡下死裡逃生也不止一次，要是連眼前的這些異形怪物都殺不掉，他也沒有臉面再自稱要去改變人類被NOD兄弟會玩弄於股掌之中的那個令他不忍直視的未來。
“黑標-01，掩護我們繼續前進。”帕克見麥克尼爾大有奮不顧身地橫衝直撞的架勢，只得把確保側翼安全的工作丟給了東德軍，“這次是我們失算了，下次我們會給你們也配上反激光裝甲的。”
“收到。”提奧多爾一直在對着附近涌上來的BETA掃射，無奈BETA的數量實在是太多，而且突擊級BETA更不是憑着炮彈就能打退的。幾次幾乎被從兩側撞過來的突擊級BETA夾擊成肉醬的隊伍卻不能彈跳或飛得更高，他們算不準那些瘟神一樣的激光炮塔下一次會在何時開火。
既要衝鋒陷陣又要同時調動各個小隊的麥克尼爾這時纔有些後悔，隨時會從任意方向射來的激光嚴重地威脅到了他和戰友們的生命安全。他本應讓舒勒想辦法把戰術機的全部裝甲都改造成反激光裝甲的。不，這時後悔並沒有用，如果當時他選擇了那個方案，興許改造工程直到現在仍未完成。
從側面發射來的激光束準確地擊中了麥克尼爾駕駛的F-4戰術機的腰部位置，徹底結束了麥克尼爾帶頭摧毀目標的意圖。激光並不是從他鎖定的目標發射出來的，而是從另一個離他們更遠的激光炮塔中發射的，但麥克尼爾又不可能僅用一面盾牌就護住戰術機的全部角落。
“麥克尼爾！”
“繼續前進！”麥克尼爾衝着焦急的帕克大吼道，“把那個BETA摧毀！”
眼看麥克尼爾的戰術機冒着黑煙向下墜落，不想看着長官就這麼被BETA吞沒的B小隊的兩名駕駛員在取得帕克同意之後立即抓起了麥克尼爾的戰術機並朝後方撤退。帕克則在第666中隊的掩護下一往無前，他距離勝利只有一步之遙。提奧多爾和安妮特已經爲他排除了附近的威脅，那羣張牙舞爪的外星異形怪物都在前來襲擊他的過程中斃命。只要再穿過下一片建築羣，他就能把炮彈送進那怪物醜惡的軀體，讓它們也嚐嚐人類的厲害。
他成功了。120毫米口徑的炮彈連續多次準確地命中了那【植物】的根部，將它炸得血肉橫飛。隨着那激光炮塔一併轟然落地的還有飛至帕克正上空的另一架MIG-23戰術機，它在下墜的過程中砸中了帕克的戰術機並拖着已經嚴重受損的F-4滾落到了已經被激光炮塔狀BETA的殘骸堵住的地道入口附近。
提奧多爾見狀，駕駛戰術機繼續上前，但從側面射來的更多激光阻止了他們前進。眨眼間，數不清的BETA包圍了落地的戰術機殘骸，距離戰友只有咫尺之遙的提奧多爾和安妮特卻不能再往前半步，不然他們自己就要被BETA化爲灰燼。
“……帕克？”麥克尼爾不由自主地哆嗦了一下，“艾伯巴赫少尉，快去救人！”
“麥克尼爾先生，我們——”
“不用了。”帕克的影像出現在麥克尼爾眼前，他的半張臉都被鮮血覆蓋，頭皮也被撕掉了一小塊，“這羣東德垃圾……裝備靠不住，人也靠不住。”
麥克尼爾用顫抖的雙手關掉了了和第666中隊的通訊，但他不知這時候該找誰好，“你堅持住，我馬上找人救你出來。”
“不用了，我這邊的情況……我自己清楚。”帕克搖了搖頭，向着麥克尼爾擠出了一個笑容，“麥克尼爾，我說過，這羣東德人不可靠。你現在還用得上他們不假，日後一定要找機會把他們斬盡殺絕。”
“別說了，帕克。別說了！”麥克尼爾一拳砸在操作平臺上，“伯頓！米切爾！”
“你是不是想問我，爲什麼要堅持這些？”方頭方腦的漢子躺在座椅上，大口大口地喘着粗氣，“我跟NOD兄弟會鬥了一輩子，怎能不恨這羣魔鬼？這些人哪，只要活着就是對人類世界的褻瀆。他們把我的親孫子打成了瞎子，我非得把這些人殺得一個都不剩……只可惜沒機會了。”
“麥克尼爾，我們正在趕過去。”伯頓臉色陰沉地迴應了麥克尼爾的呼叫，“還需要……半分鐘！”
“麥克尼爾，別浪費時間了！”帕克的吼叫聲刺激得麥克尼爾頭昏腦漲，“之前你有顧慮，現在我是沒救了……你答應我，一有機會就把這些NOD兄弟會信徒全都宰了！他們對人類的危害比BETA和SCRIN大多了！”
“帕克，我……”
帕克的影像閃爍了兩下便消失了，駕駛艙裡的麥克尼爾陷入了一片黑暗之中。
身受重傷的白人漢子躺在座椅上，四周全是戰車級BETA拆卸裝甲的聲音。那羣怪物要不了多久就會挖進來，他改變不了這一點。這沒什麼，身爲戰士而在戰場上光榮捐軀，乃是死得其所。已經在年輕時便爲了服務GDI而拋卻了舊身份、從此成爲半個【死人】的帕克和麥克尼爾一樣把個人的生死放在次要位置，他至死都堅信着GDI的信念和理想。
“埃米爾，爺爺來接你了。”
他按下了另一個按鈕，靜待着火焰把自己和BETA全部焚燒殆盡的最後時刻到來。
“願人類榮光永存。”
OR9-EP1 END