OR9-EP1：鐵幕（3）
【多虧了我們的戰時經濟和財政，才能把戰爭維持三年多的時間。】——天西賢治，2011年。
……
忙碌着的技術人員晝夜不停地工作着，他們如機器一般不知疲倦，身上的每一塊肌肉都得不到哪怕片刻的休息。平時的作息時間表早就成了擺設，如果他們不盡快學會忙裡偷閒，或許會比那些要冒着生命危險同入侵地球的外星異形怪物交戰的駕駛員們早一步送掉自己的性命。
他們時不時地小心翼翼地回頭觀察在機庫裡值班的士兵，同時在心裡把造成這一切的罪魁禍首罵了個狗血淋頭。憤怒的技術人員沒有辦法把扳手砸在下令的人腦袋上，但他們更不敢在工作時把眼前這些爲他們保駕護航的戰爭機器視作那不講理的上司的替代品。沒了那些或是飛揚跋扈或是頤指氣使的駕駛員們，咫尺之遙的外星異形怪物很快就會把這裡的每一個人吞噬殆盡。
“他們簡直瘋了……”待到看守機庫的士兵稍微走遠一些，站在維修平臺上的中年士官便向着身旁的戰友抱怨開了，“本來我們該直接撤退的，可咱們的長官就像是發了瘋一樣。”
“這或許是他這輩子唯一能擔任指揮官的機會了。”比戰友年輕了不少的青年士官扶着腦袋，他已經連續兩天兩夜沒休息了，“我想，這傢伙爲了讓上級把他正式任命爲指揮官，肯定苦惱得要命。”
“那和我們有什麼關係？”
在下方巡邏的士兵們偶爾能夠聽到這些竊竊私語，他們不約而同地選擇了無視技術人員的抱怨。就連被派來督促技術人員認真工作的他們也無法理解新長官的用意，更無法理解這位因前任指揮官（以及大量其他同爲軍官的駕駛員）陣亡而幸運地成爲了中隊長的高級士官最近的一連串決策。被長官折騰得頭暈眼花的士兵們眼下只想趕快逃離即將成爲前線的基地，他們沒有興趣跟着這片土地上的德國人一起充當BETA的美餐。
當關於新任指揮官濫用其權限躲在基地裡大吃大喝的流言四處傳播開的時候，謠言中的主角正和自己的戰友們聚集在營地宿舍內開會。連日來，接手了第338戰術機中隊的邁克爾·麥克尼爾費盡心思地平衡團隊的內部工作和當前身份賦予他的職責，等到他終於從頻繁的會議和壞消息中暫時脫身時，甚至沒來得及給沃倫·富勒舉辦葬禮的麥克尼爾總算得到了一個整理思路的機會。他把還在基地內的同伴召集到房間內，嚴肅地和戰友們討論在這個平行世界的主要作戰方案。
“我至今還是不敢相信……算了。這是上級的要求，你們三位過目一下。”把印有機密的文件扔給了坐在牀鋪上的戰友們的麥克尼爾順手打開午餐肉罐頭，狼吞虎嚥地吃了幾大口，併爲口味保持正常而感到心滿意足，“在這場全人類和BETA的戰爭之中，我們所能起到的作用是相當有限的。因此，我希望大家能在這些要求和命令的基礎上做一些必要的補充。”
“這種消極防禦戰略有什麼瞭解的必要性嗎？”帕克一拍桌子，氣惱地叫着要和BETA決一死戰，“看在上帝的面子上，躲在防線後面會有什麼用？指望BETA的兵力會被消耗殆盡嗎？要是咱們GDI也用這種思維和SCRIN對抗，早就在二十多年前被那些外星人給滅絕啦！你看看，這些外星異形怪物能輕而易舉地從它們的【巢穴】裡製造成千上萬的同類，上一次巴列奧略行動期間UN軍不也是被從巢穴內部突然殺出的預備部隊給——”
“夥計，我理解你的心情。”伯頓拍了帕克一巴掌，讓方頭方腦的白人漢子趕快閉嘴，因爲他已經發現麥克尼爾的臉色又一次陰沉下去，“邁克，你也彆着急。尼克說的對，消極防禦是沒用的，我們要找到反攻的機會。考慮到我們掌握的資源很有限，也許我們所能做的就是儘可能地促成下一次對BETA的反擊……對，促成戰略反攻。”
麥克尼爾點了點頭，又用勺子從罐頭盒裡挖了一大塊午餐肉，“米切爾？輪到你了……別辜負了我任命你在我陣亡之後接管中隊長職務的好意啊。”
“要我說，戰略上的事情很重要，不過我們現在要做的是把這個戰術機中隊恢復到原有的規模。”從進屋開始就保持沉默的米切爾眉頭緊鎖，他在麥克尼爾出差開會期間會代替麥克尼爾暫時管理這支部隊，然而麥克尼爾方纔的最後一句話卻還是他頭一次聽見。想都不用想，伯頓和帕克不會很高興。“富勒將軍犧牲之後，本中隊的戰鬥力已經下降到了標準狀態下的一半左右。駕駛員也好，戰術機也好，都得儘快補充。上級沒說這件事嗎？”
“上級自己也只想從這鬼地方逃跑，米切爾。”麥克尼爾冷笑了幾聲，“雖然我樂於看見這些外星異形怪物優先攻擊NOD兄弟會的追隨者，但我軍在過去的幾年間對歐洲的支援處於尷尬的遊離態——現在說這些太晚了，因爲俄國佬的勢力已經被BETA在物理意義上從歐洲清除掉了。根據我的統計結果，大部分戰術機部隊被部署在沿海地區，而且隨時準備跟着母艦一起撤退。像咱們這個什麼第338中隊這樣在內陸長期作戰的單位就別指望能夠比他們更優先獲得補給了。”
屋子內的其他兩人聽了也沉默了，他們在瞭解到所謂的太空軍第81聯隊的組成之後紛紛爲自己的命運捏了一把冷汗。從表面上而言，第81聯隊是一個功能齊全的戰術部隊，它有能力在複雜的環境中承擔不同任務、爲不同國家的友軍提供必要的協助。除此之外，部隊內也不乏參加過月球戰役的老兵。
光鮮的外表之下是青黃不接的困難處境，第81聯隊的三個下屬大隊之中只有一個作戰大隊，其餘兩個大隊分別承擔支援任務和醫療任務。雖然該作戰大隊擁有多達5個戰術機中隊和一個用來在關鍵時刻補充戰線的戰術機支援中隊，從明斯克BETA巢穴一路屢敗屢戰到了西德境內的第81戰術機大隊下轄的全部作戰單位存在不同程度的人員和裝備缺額，有些部隊的實際戰鬥力只有紙面上的一半。從合衆國本土送來的支援則往往在第一時間被提供給了沿海的戰術機部隊，這使得麥克尼爾至今尚不能理解美國遠征軍非要把第81聯隊送到中歐內陸地區的理由。
他沒心思猜測白宮和五角大樓的計劃，眼下他必須以這支戰術機中隊爲基礎完成自己的使命——不，是保住自己和戰友們的性命。沃倫·富勒之死給團隊內的所有人敲響了警鐘，他們誰都不願意丟掉好不容易纔得來的第二次人生。
愁雲覆蓋在麥克尼爾的臉上，也籠罩着沉睡在冰天雪地中的基地。揮斥方遒的GDI一代名將苦苦思索着戰勝這些面目可憎的外星異形怪物的方法，他能趕走SCRIN兩次，就一定能在其他平行世界戰勝另一夥外星入侵者。身爲榮譽等身的GDI戰爭英雄，一輩子都在向他人許下誓言的麥克尼爾願意用生命捍衛自己的理想。
那麼，他要用什麼手段來補充自己的部隊？向上級請求撥發更多的補給物資和人員？別做夢了，第81戰術機大隊都沒那個福氣，他自己的中隊更不可能逃脫得了此等下場。
“邁克，其實我還有個計劃。”彼得·伯頓看麥克尼爾陷入了思考而其他兩人都保持着沉默，索性大膽地開口了，“趁着東德剛被BETA消滅、BETA集羣大規模攻入西德引發的混亂，咱們趕快找個機會——”
他的話被房間裡突然響起的警鈴聲打斷了。把還剩一半午餐肉的罐頭盒塞給了伯頓的麥克尼爾披上外套就奪門而去，他以迅雷不及掩耳之勢趕回了基地的指揮中心，見到房間裡的士官和士兵們都在各自的崗位上，滿意地點了點頭，而後讓盡忠職守的戰友們迅速把剛纔發生的險情向他彙報清楚。
“長官，我們發現有一支東德軍戰術機部隊正在靠近基地。”坐在雷達屏幕前方的士兵摘下耳機，轉頭向麥克尼爾解釋了自己和房間內的其他人決定拉響警報的理由，“他們顯然沒有事先和我軍通報，按理說他們應該在來這裡之前先把手續辦好的。長官，我擔心他們是……”
“也許他們只是因爲過於匆忙才忘記了一些必要手續。”麥克尼爾盯着屏幕上的光點，“和他們繼續聯繫，不要放棄。除了戰術機之外，還有什麼跟着他們一起接近基地？”
“幾支車隊。我們正在分析這些車輛是否裝載了危險物品。”房間另一頭的士兵說道，“也許他們確實屬於【愛國聯盟】（Patriotische Union）。”
麥克尼爾沒說話，他讓指揮中心裡的同伴們在保持監視的同時繼續嘗試着和這支不明身份的東德戰術機部隊接觸，並無立即動員基地內的防禦部隊反擊的跡象。見自己的長官如此淡定，指揮中心裡的美軍士兵們坐不住了，有幾個人想要勸麥克尼爾儘快採取行動，但更多人的沉默阻止了他們把自己的願望變爲現實。
又過了兩分鐘，邁克爾·麥克尼爾大步流星地離開了指揮中心，臨走前他順便通過另一個警報把自己的三位戰友從營房裡叫了出來。以爲有氣勢有如排山倒海般的BETA集羣來襲的伯頓一聽說正在向基地接近的是一些從國境線另一側逃回的東德軍士兵，立即沒了興趣，打着哈欠對站在雪地裡的麥克尼爾說自己要回去休息以免過幾天找女人的時候提不起精神。
“喂，你這人——”帕克以爲伯頓在開玩笑，沒想到對方真的轉頭就走，“剛纔麥克尼爾說了，那些軍人當中藏着不少對現狀不滿的可疑激進分子，如果他們因爲去年的事而報復我們——”
“帕克，讓B小隊就位。”麥克尼爾把頭盔甩給了帕克，讓對方前去機庫提走戰術機，“他們要是從這裡路過，就不必管他們。萬一這些人要來我們的基地做客，把他們攔在外面就好，別做多餘的事。”
“明白。”帕克立得筆直，就在一秒之前他還像駝背的老人一樣彎着腰，“你放心好了，我不會讓半個NOD兄弟會信徒進入我們的基地內。”
目送着帕克離開的麥克尼爾帶着一頭霧水的米切爾返回指揮中心，現在他要做的就是靜觀其變。過去幾天來從前線潰敗而逃往附近的東德軍部隊也不少，只要這些人不是衝着他的基地來的，麥克尼爾就不會讓士兵們對此進行特別防範。
在來到這個平行世界的第一天就在東德境內參加了戰鬥的伯頓和帕克對離他們近在咫尺的戰場最有發言權，他們所提供的重要情報和第81戰術機大隊後期補充的信息爲麥克尼爾描繪了一幅較爲完整的戰況繪卷。簡要地說，東德軍的任務就是在東德境內繼續拖延時間直到仍然滯留於東德的西德軍和美軍等NATO部隊撤離，這一作戰行動是在UN軍指揮機構的協調之下進行的。
“西德應該在去年就把東德合併，這樣就不會發生這些事了。”麥克尼爾嘀咕着，他還記得這段時間斷斷續續地從上級和友軍發來的情報中瞭解到的撤退情況。那是一場真正意義上的災難，指揮機構無法有效運作的東德軍在艱難地完成了任務後才發現自身陷入了BETA集羣的團團包圍之中，由此導致的混亂一發不可收拾。直到今天，仍然有艱難地逃出死亡地帶的東德軍像沒頭蒼蠅一樣地在附近亂轉。
“或許是因爲西德軍開出的條件不夠大方吧。”米切爾緊張地望着前方的屏幕，“他們已經談了好幾次了，可每次都沒能談妥。”
“你是說待遇問題？”麥克尼爾忍不住笑了，“能夠繼續以軍人的身份戰鬥是他們的榮幸，相比之下至少降一級才能留用簡直算不上什麼。這些把什麼團結友愛還有什麼集體力量之類的詞彙掛在嘴邊的傢伙比我想象中的更在乎個人利益，太令人失望了。”
被麥克尼爾派出去警戒這支路過的東德軍動向的尼克·西摩爾·帕克很快出動了整個B小隊——算上他自己的座駕在內也只有4架F-4戰術機。爲沃倫·富勒的遇難而默哀了片刻的帕克把B小隊部署在了基地外側，緊鄰着那支來路不明的東德軍戰術機部隊沿當前方向前進的必經之路。正如麥克尼爾所說的一樣，如果對方莫名其妙地要闖進他們的基地參觀乃至打劫，帕克是不介意打響第一槍的：上帝作證，他一點都不害怕一羣已經沒了祖國的難民。
那支隊伍在距離基地還有大約幾千米遠的地方放慢了速度，緩緩地向着帕克等人飛來。通過光學觀測設備看到了那幾架戰術機的灰色塗裝和同F-4相似的外觀的帕克不禁咂舌，他對俄國人及其追隨者的鄙視又多了一層。瞧瞧，這算得上什麼啊？扛着貼滿了爆炸反應裝甲的沉重盾牌的人形機甲只是大號的靶子而已，這種東西等到BETA被人類趕出地球之後很快就會被歷史的潮流淘汰。在自相殘殺中沒法佔上風的兵器都會得到類似的下場。
“這種自己仿製俄國佬仿製我們的F-4而造出來的劣質品，也敢拿到戰場上？”尼克·西摩爾·帕克忍不住連連冷笑，“各作戰單位注意，向對方發送警告。連續三次警告無效後，立即開火。”
“長官，這不太合適吧。”三個聲音幾乎一同在他的耳機裡響起，剛纔還滿以爲部下會百分之百同意自己的帕克不由得沮喪起來。
就在他們爭論的時候，先前發送的警告成功地迫使面前的4架東德軍戰術機停止了前進並在半空中懸停。重新把視線投向了不速之客的帕克這才發現4架戰術機的型號其實並不相同，但他沒有閒情逸致去區分MIG系列戰術機的內部差異，反正那東西在他看來就是俄國人抄襲合衆國的劣質模仿品而已。
“不明所屬的東德軍戰術機部隊注意，你們已經進入合衆國太空軍第81戰術機大隊駐地內。”見對方果然停下，帕克按照事先準備好的說法勸這些人離開，“本基地不接受任何未經授權的訪問，請你們和你們身後那一大串不知道從哪跑來的狗崽子快點滾出去。重複一遍，限你們在一分鐘內退出基地。”
通訊頻道里一時間充滿了歡聲笑語，剛纔對長官不滿的駕駛員們也笑了起來。咧開了嘴的帕克把手指搭在操縱桿的按鈕上，只要對方敢輕舉妄動，他馬上就會開火。事後即便上級追責，他相信麥克尼爾也有辦法把這些瑣事處理好的。殺幾個NOD兄弟會信徒對他來說只是舉手之勞。
“我部奉命從東德護送撤離的難民，半路上因爲受到BETA的襲擊而迷失了方向，如今處於彈盡糧絕之中。”從對峙着的隊伍另一側傳來了一個聽上去有些沙啞的聲音，英語裡還夾雜着幾個德語發音，“我們的同胞受着飢餓和寒冷的威脅，隨時會斃命，希望各位……”
帕克卻根本沒聽進去這些話，他正在不斷地和後方指揮中心確認這些人的真實身份。
“根據種種資料顯示，該部隊是隸屬東德軍暫編第7戰術機聯隊的——”米切爾規規矩矩地念着剛得到的信息。
“哦，我記得那個部隊不是已經因爲傷亡率過高而解散了嗎？”帕克打斷了米切爾的嘮叨，他現在更不想和喪家之犬打交道了，於是打開了廣播，“胡扯！如果你們真的是從東德逃來的，各位的燃料會在他們餓死之前就耗盡……喂，對面的紅皮狗子給老子聽好了，你們的部隊根本就不存在。老子給你們半分鐘時間體面地滾開，否則後果自負！”
“長官，這——”帕克的三名手下隔着屏幕面面相覷。
坐在指揮中心裡的麥克尼爾搖了搖頭，轉身離開，把打算先他一步出門的米切爾堵回了座位上。
“……真會挑時機。米奇，留在這裡管管場面。我出去熱個身。”
衆人還在遲疑，帕克規定的時間卻已經到了。在屬下驚恐的目光中，尼克·西摩爾·帕克操控着戰術機向着進入基地防區內之後一直沒有動作的東德軍開了第一炮。
炮彈沒有擊中目標，驚險地躲開了炮彈的MIG-21戰術機先短暫地後退，而後徑直朝着帕克衝來。不慌不忙地朝着對方繼續開火的帕克也開始轉移陣地，他不想把這場戰鬥引到自己的基地內。雖說他和剛認識沒多久的這些【戰友】們之間還沒能建立牢固的關係，沃倫·富勒慘死的一幕給他留下了極大的心理陰影。絕對不能讓類似的事情發生在這支部隊裡，任何危險源都必須被排除。
基地內的衛兵心驚膽戰地看着兩架戰術機在半空中開始交戰，而懸停在空中的其餘6架戰術機之中屬於東德軍的3架在猶豫了片刻之後也上前協助自己的戰友，這導致本來不想參加戰鬥的B小隊其餘成員同樣投入到了戰鬥之中。
從交戰一開始，帕克就發現敵方戰術機的動作比他預想中的要慢得多。看來對方所言非虛，不過帕克同樣不想認錯，他可沒做錯什麼。不必擔心被對方還擊的帕克一面不斷地朝着對手射擊一面緩慢地把戰場轉移到附近的空曠地帶，他正在等待着對方的下一個答覆。如果這些人願意下跪投降，他倒是可以寬宏大量地饒他們一命並把那些在他看來人均NOD兄弟會間諜的難民暫時安置到基地裡，如此一來也不會令麥克尼爾過於難堪。
然而這場戰鬥和帕克預期中的結果相差甚遠，對手每一次都能險之又險地避開美軍戰術機發射的炮彈，以至於戰鬥開始2分鐘後雙方還是零傷亡。似乎耗盡了彈藥的東德軍戰術機無法有效反擊，而帕克的B小隊也未能成功地擊中目標。見雙方難以迅速分出勝負，帕克當即決定採用近戰方式制服對方。他不願意用近戰兵器和BETA對抗並不意味着他不想用相同的手段和人類搏殺。
這一次，當手持近戰兵器的MIG-21戰術機再次向着帕克逼近時，帕克不僅沒有後撤併持續開火，反而直接迎上前去。看看這些只會躲避的老鼠……花裡胡哨和冷血審美結合的外觀有什麼用？那個貼滿了爆炸反應裝甲的大型盾牌又有什麼用，不過是——
等等，貼滿了爆炸反應裝甲的超大號盾牌？
當帕克意識到戰術機之間的近戰究竟意味着什麼的時候，對手的用意已經昭然若揭。在做出了試圖用盾牌抵擋的同時以近戰武器反擊的假動作後，那面盾牌下一刻就會直接正面砸在他的機甲上。發覺自己進退兩難的帕克已經沒有更多的思考時間了，他剛纔連續兩次刺擊都以對方的躲避而宣告失敗，這一次大概也一樣。不，他沒理由在這些人面前認輸……在從BETA手中保護人類的同時，他當然也要從NOD兄弟會手中保護人類。
電光石火之間，另一架F-4戰術機從後方以驚人的速度逼近並將帕克的機甲撞飛了出去，同時鉗制住了和帕克纏鬥許久的東德軍機甲。
“通知：B小隊全體作戰人員放下武器。”那機甲朝着另外三架F-4機甲所在位置象徵性地開了幾炮，都沒有擊中目標，“……在場所有作戰人員，立即放下武器。”
帕克的狼狽離場給了其他人一個停止戰鬥的理由，他們紛紛撤出了戰鬥並表明自己絕無向東德軍一方繼續開火的念頭。如果被第5架F-4戰術機控制住的MIG-21在這時候突然有所行動，也許這一過程會被打斷，但兩架人形機甲自始至終都保持着互相牽制的詭異姿態，直到B小隊的最後一架戰術機也撤回基地爲止。帕克撤退時甚至在基地前來回蹦跳了幾下，掀起了一道又一道雪霧。
“東德的朋友們，我的手下受過精神上的刺激，所以纔會對你們做出敵對行爲。請不要誤會，我們仍然遵守UN的相關規定。我是美利堅合衆國太空軍第81戰術機大隊第338中隊代理中隊長邁克爾·麥克尼爾高級軍士長，歡迎你們來到自由世界。”
邁克爾·麥克尼爾說完了這些話之後，屏息凝神等待着對方的答覆。半分鐘之後，屏幕上閃出了一張二十歲左右的年輕面孔，和這日漸從少年邁入青年的堅毅面容相配的則是醒目的紅色短髮。
“東德軍第666戰術機中隊代理中隊長，提奧多爾·艾伯巴赫（Theodor Eberbach）。”
TBC