曹操返京
漢靈帝光和三年（公元180年），弄權多年的大宦官王甫覆滅後，二十六歲的曹操也因通曉古學，再次受到朝廷徵召，即將分別家鄉的妻兒，前往洛陽擔任議郎——給漢靈帝劉宏充任顧問，名義上雖說光鮮氣派，卻是個毫無實權的職位。
離開老家沛國譙郡①的前一天，曹操逗了一會兒襁褓中的兒子曹昂，實在是閒得無聊便拉着弟弟曹德，又找來好友丁衝蹴鞠。
“我這次前往洛陽，什麼時候再回來可就說不準啦，來來來，咱們盡興踢一會兒！”此時儘管正值深秋時節，但曹操奔來跑去，半個時辰後已是汗流浹背，渾身痠痛。眼見繡球好像箭似地劃過天際，曹操瞅準機會，又來了一個“倒踢紫金冠”。
曹德可慌了神，邁着小碎步追出去老遠，還是沒接住，球一股腦兒翻進林子裡不見了。秦宜祿與樓異兩個僕人見了，趕緊跑進林子裡尋找。丁衝乾脆就放棄了，喘着粗氣往地上一坐，從懷裡掏出酒來玩命灌。曹操解開衣服，叉着腰哈哈大笑：“你們這幫人差遠了！”
曹德喘息着搖搖頭：“都是奔三十歲的人了，體力不及少年時。”曹操其實也有些喘，卻兀自挺着腰桿道：“別說喪氣話……子曰‘三十而立’，那還是建功立業的年紀。此番出任議郎，我還要從頭做起。”
在林子邊的樹蔭下，丁氏和卞氏兩位夫人坐着閒話。
丁氏懷裡抱着出生不到半年的兒子曹昂，其實這孩子不是她親生的，他的生母劉氏乃是丁氏夫人的丫鬟、曹操的小妾，爲了生這個兒子難產死了，臨死前把小曹昂託付給了丁氏。丁氏精心照顧，真把他當成了親骨肉，無奈就是缺一口奶罷了。卞氏歌姬出身，氣質比那位賢妻良母的丁氏要活躍得多，她扇着團扇，氣定神閒地看着他們幾個蹴鞠。
曹操又把繡球踢丟了，便信步來到她們身邊道：“熱死了……哎呀！這幫傢伙不行呀！”丁氏耷拉着眼睛道：“人家根本就不會蹴鞠，出來就是爲了陪你解悶的，你還挑三揀四的。如今家裡產業也多了，公爹這一封信，德兒兄弟又置房子又置地的，你也不知道幫幫忙，明天要走了還不幹點好事。大熱天還把他們拉出來陪你遭罪，真不把麻煩當回事兒！”說着她拍了拍懷裡的孩子，“昂兒昂兒聽娘說，長大了不學你爹爹……”
一旁的卞氏笑道：“姐姐，他都要走了，您就饒了他吧。”
曹操撩起衣角擦擦頭上的汗，丁氏見了又道：“你也太不知道疼人了，都是當爹的人了，一點兒正經都沒有，衣服是叫你擦汗使的？不是你洗的你永遠也不上心。”
曹操皺眉道：“你這是幹嗎呀？在家教訓我兩句也就算了，出門一趟你還這麼多話，我不就擦擦汗嗎？”丁氏只管孩子不再理他，卞氏卻道：“夫君，你也真不曉事，姐姐是捨不得你走啊！”
曹操默默蹲下來，嘆了口氣：皇帝劉宏在宦官王甫的鼓動下廢宋皇后，改立何後。宋氏被冠上了巫蠱謀反的罪名，曹家因爲與宋氏結親而跟着倒黴，一門士人無論少長全部罷官不說，曹操的三個本家叔叔曹熾、曹鼎、曹胤相繼亡故。最後因爲他父親曹嵩買通大宦官曹節相助，纔算是平了冤案。朝廷又因爲曹操通曉《詩經》，以能明古學，徵他入朝爲議郎，這其中橋玄幫了很大的忙。如今他也是當爹的人了，仕途的希望卻依舊渺茫。
丁氏夫人聽他嘆氣，擡頭道：“如今這年月更比不得當初，當初咱們家那麼多大官，如今只有公爹一人，又不得勢力了。你這個小小議郎不好當。”
“學好文武藝，貨賣帝王家。孔子尚說待價而沽，我這等歲數無論如何也要謀個前程纔是。”曹操拿衣服當扇子扇着。
“我說不叫你去了嗎？”丁氏白了他一眼，“我是叫你小心！你再像過去一樣招出禍事來，我們這一大家子可怎麼辦好？我那死去的妹妹呀……”
曹操聽她哭劉氏，連忙勸道：“你這是怎麼鬧的？教訓我怎麼把你自己教訓哭了？”卞氏也道：“姐姐莫哭，公爹不已經官復原職了嗎？咱夫君又是有本事的，何愁將來沒有個好前程？咱們就在家盼着他好唄！他就算成不了氣候那也是命，急也急不得！他是什麼脾氣，到了外面自己都管不了自己，咱着急又有什麼用？好男兒志在四方，叫他出去闖唄！”
曹操笑了，對丁氏道：“我說大奶奶，你聽見沒有，你這妹子見識多高。有此賢妻，丈夫何愁不死於諫？”
“別胡說八道！”倆老婆都把眉毛立起來了。說話間曹德也走過來了，空着手還是沒找到球，搖頭道：“阿瞞你可真行！這哪是蹴鞠呀，成了捉迷藏了，我可不找了。我看算了吧，明兒你就要啓程了，回去早早歇着。”曹操站起身瞅瞅弟弟，道：“子疾，你說說，我這議郎應該怎麼個當法？”
“我又不當官，管你那麼多？”
“兄弟，你是不當官，但是你讀書比我讀得多。你說這有沒有專門給當官的人看的書？”
“當官的人看的書……”曹德笑了，“當官若是真有竅門就不往外傳了，自己謀仕途去了！”
“唉……皇上也太小氣，大老遠征我入朝，纔給個小小議郎。”
“都是咱們曹家名聲不好呀。”曹德把頭低下了，“要是經籍世家，從徵議郎到拜九卿，最快的半年時間。咱家就別提了，莫說你當個京官還叫人家踹出去了，就是咱爹，位列九卿有十年了吧？就差一步到三公，這一步就是邁不上去。”
曹操的祖父曹騰乃是宦官，當初因爲幫助外戚樑冀迎立孝桓帝而臭名遠揚。其實那也罷了，可是曹操的父親、曹騰養子曹嵩卻不修文德，整日裡諂媚那些宦官，當初保着大宦官王甫，結果拍馬屁拍到馬掌上，反而摔了大跟斗。後來起復是好事，但又是託了大宦官曹節的人情，這總讓曹操兄弟心裡惴惴的。
曹操點點頭道：“這沒出身，再沒人提攜，可怎麼混呢？”
曹德一聽反倒笑了：“哥，你是聰明人，這點兒道理還不知道？我告訴告訴你。”他卻不說什麼了，扭頭衝着遠處林子大喊：“宜祿！宜祿！你小子出來！”一聽見喊聲，秦宜祿趕緊躥了出來，一路小跑到他們兄弟近前：“大爺、二爺，您有什麼吩咐？”
“這大冷天的蹴鞠，竟有人說我們哥們不雅，你說這事好不好？”
秦宜祿笑道：“怎麼不雅啦？您二位高興不就成了嘛！這聖人都說窈窕淑女，君子好‘球’，您哥倆這麼好球，這不是君子嗎？說你們不雅的人那是胡說八道。”
“哈哈哈……”諸人無不大笑，“好一個君子好球！”
曹德看了哥哥一眼，又對秦宜祿道：“你知道是誰說不雅嗎？就是我們老爹說的。”
“老爺說的呀。”秦宜祿嚇了一跳，支支吾吾道：“那、那……那他說得對呀！這蹴鞠也得端端正正的呀，這敞胸露懷的是不太好。雖說幾位女眷都是自家人，還是避諱點兒好！”
曹操冷笑一聲：“哼！那要是我們兄弟說好，我爹爹說不好，你覺得誰說的對呢？”
“這個……”秦宜祿跪下了，“小的算個什麼東西呀！哪敢管主子家裡的事兒？我說話您就當個屁，別問小的了。”
曹德一擺手：“去吧去吧！”待他走遠對曹操道，“兄長，你看到沒有？這就是一條爲官之道。這順情說好話一條就是他秦宜祿的拿手好戲，你這個議郎上任去了，遇到事兒跟人頂起來了，人家就要嫌你多事，只要你肯順情說話。誰還能惱你？哥哥，您以往太鋒芒畢露了。”
曹操想了想，搖搖頭道：“話雖這樣講，顛而不扶，危而不持，則將焉用彼相矣？”
“哥，你得看當今是什麼樣的皇帝，若是文景開明，你可以逆着來，若是孝武暴戾，你可就得順着啦！”
“你這話沒道理，若是孝哀有龍陽之癖，我是不是還得主動獻身呀？”曹操說着看了卞氏一眼，卞氏抿着嘴直樂。
曹德嘆了口氣：“這個不行也就罷了……樓異！樓異！”
“等等，二爺！”樓異答應一聲，但是老半天才從林子裡鑽出來。滿身的衣服也刮破了，似乎還崴了腳，但是卻找到了繡球，“二爺，球找到了。”
曹德又對兄長說：“看見了嗎？這樣也行，不言不語低頭幹自己的差事，不表功不多嘴，人家得了好處也要高看一眼！就比如你這個議郎，有差事你就低頭去幹，莫管別人說什麼，這樣也能升得上去。”
曹操再次搖頭：“這個也不好，雖說我不去擠對別人，但也不能叫人擠對了。低頭辦差事兩眼一抹黑，那什麼都不知道了。差事辦不成是你的罪過，辦成了還不夠別人表功的呢！這等蠢事我可不幹。”
“大哥，這也不行，那也不行，你想如何？”
這次卻輪到曹操喊人了：“丁衝！你個醉貓，大午後的，喝酒幹什麼？蹴鞠！”丁衝連頭都沒回一下，擺弄着手裡的酒葫蘆道：“我愛喝就喝！你管得着嗎？”
曹操笑道：“子疾，你聽到沒有？這纔是我想要的。”
曹德愕然，半晌搖頭道：“此非食俸祿之道也……咱們回家吧。”
“等等！”曹操抓起樓異剛找到的繡球，用力給上一腳，只見球遠遠飛出，又進了林子。曹操隨即喊道：“走啦！咱們都回家！秦宜祿去找球，不找到不許回去！”
因爲有女眷，一家子趕了兩輛車，說說笑笑回了曹家的莊園。如今曹家已經不一樣了，曹嵩有了栽跟頭的體會，把大筆錢財都給了小兒子曹德，叫他求田問舍積攢家財，以備不時之需。曹德就成了一方的地主。起莊牆，栽籬笆，許多事還未處置定。曹操不喜這等營生，下了車便鑽進自家小院裡，正瞧見自己的小舅子卞秉給丫鬟環兒吹笛子，便打斷道：“你小子他媽又來了，外院那麼多事，你二哥都快忙死了，就不去幫幫忙嗎？”卞秉與她姐姐卞氏一樣，乃是賣唱的出身。
聞此言環兒趕緊躲了，卞秉收起笛子道：“我是找姐夫來的，有個事兒跟你念叨。”
“你能有什麼事兒？”
“我前天到郡裡去給夏侯元讓（夏侯惇）送點兒東西，在他那兒聽人說，大宦官曹節死了。”
“哦？有這等好事？”曹操笑了：曹節一死，他們家與宦官之間再無瓜葛了，以後便可有個好名聲。
“真的死了，皇上給他追了個車騎將軍銜。”
“什麼？車騎將軍這等封號竟然會給一個閹人！”曹操有些氣憤，“曹節有什麼功勞，黨同王甫，禍國殃民，這樣的奸臣還封他做車騎將軍，即使在邊疆出生入死也得不了這等高位呀！”
“您也不要氣惱，現在這世道，氣也是氣不過來的！姐夫，明天無事，我送您進京吧！”
“不用你！”曹操氣哼哼道。
“姐夫，您這次帶家眷走嗎？”
“不帶。”
“真不帶？”
“你怎這麼婆婆媽媽的？說不帶就是不帶。”曹操這句話說完，卞秉喜不自勝，拍着手去了。曹操正自詫異，卻見丁氏夫人走出來道：“他怕你帶着小環兒！人家都有個惦記的，偏你不知道惦記誰。”
“大奶奶，”曹操笑道，“今晚我去你屋。我這一走聽不到你教訓，恐怕不習慣呢！”
“去你的吧！”丁氏嫣然一笑，轉身要去。曹操一把拉住她的手道：“妻啊！我這家裡可就全託付你了。”
丁氏長出一口氣：“走吧！再長的胳膊也拉不住你那顆心呀！”
轉天一早，曹操便帶着兩個長隨秦宜祿、樓異，離了譙縣趕奔洛陽。家裡出亂子的時節常來常往也慣了，三人不坐車只騎馬，真似箭打的一般就往洛陽奔。日夜沒歇，用了兩天就到了洛陽。
一別京城又有一年多了，街市繁華依舊，不過與以往不同，現在自己是乾淨身子，靠明經舉仕，家裡與宦官又沒了牽扯，可謂自自在在。打馬到了城東永福巷曹氏官邸，遠遠就見家門口停了兩輛官車。家人一看大少爺回來了，趕緊往裡讓。樓異、秦宜祿安置東西，曹操徑赴書房見父親——老曹嵩的官場秘事多，但凡會客都在書房，而絕少用客堂。
曹操才走到書房門口，忽聽裡面父親說話：“曹老公爺這一死，以後就要指望張大人、趙大人您二老了。”
曹操頗感詫異，探頭道：“爹！我回來了！”
“喲！快進來快進來！”曹嵩趕緊把他叫進來，“我給您二位引薦，這是犬子曹操曹孟德。”曹操進來深施一禮，擡起頭纔看見屋裡坐着兩位官員，都是四十多歲，體態雍容，穿着便裝，但看着有些彆扭。
“虎父無犬子啊！”
曹操一聽他們說話，那嗓子尖尖的——又是宦官！沒鬍子！
曹嵩笑眯眯引薦道：“這兩位是趙大人、張大人，皇上身邊的，你應該知道的吧。”
張讓、趙忠這兩個閹人曹操自然是聽說過的，當年黨人禁錮，這兩個閹人在其中也未起什麼好作用。雖然不似王甫、曹節那兩個老閹賊專橫跋扈，但也絕非善類。
趙忠笑道：“曹公子就是當年棒殺蹇圖的洛陽縣尉吧？”
“正是在下。”曹操嘴上總得客客氣氣。
“聽說徵了議郎是吧？”趙忠似笑非笑。
“是。”
“老橋玄又爲國進了不少賢才，陳溫、鮑信，還有你曹孟德啊！都是橋玄舉薦的人……”趙忠說到這兒意味深長地回頭看了一眼張讓，張讓會意點點頭。
曹嵩心裡明如燈，橋玄雖然辭官了，當初卻是閹人的死對頭，兒子剛來就被他們盯上了。他連忙笑道：“哎呀！瞧您說的，誰舉薦的不也是朝廷的人嗎？既然是給皇上家辦事的，難免要託您二老關照啊！”