第1節：童養媳
主要人物關係譜
阿花，甄阿牛的“童養媳”，隨家人闖關東，陰差陽錯，與甄阿牛母子生活在一起。
原海清，革命者，阿花後來的丈夫。
甄阿牛，原海清和阿花的女兒原妮妮的“舅舅”。
原妮妮，原海清和阿花的女兒，長大後招了上門女婿，延伸出後來原氏家族一支。
虎林，位於黑龍江省東部，著名山脈完達山南麓，烏蘇里江的西岸，因其橫貫境內的七虎林河而得名七虎林，系滿語“稀忽林”的譯音，意爲“沙鷗雲集之地”。這裡山峰林立，河流衆多，但其本身卻是平原，是三江平原的一部分，所以物產豐富，宜林宜牧，亦宜耕種。
這裡古爲肅慎地，是赫哲族世居地，本屬於中國的內陸地區，但隨着沙俄的一步步入侵，到了清末，虎林便已成爲邊疆城鎮，以烏蘇里江爲界，與俄羅斯隔水相望。
因爲物產豐富，自清代雍正年間始，就有漢族人悄悄來此討生活。清末放荒招墾後，因爲這裡是邊疆，不少漢族人，尤其是山東人開始闖關東來到這裡。
由於沙俄和日本一直覬覦整個東北，所以對這裡有不少人口滲透。因此，到清末的時候，雖然整個鎮子裡的人只有幾百戶，但已形成赫哲族、漢族和朝鮮族居住區，另有俄羅斯人聚集區、日本人聚集區，多方分散居住，有隔閡，亦有鬆散的聯繫，整個小鎮洋夷混雜其中，成爲遠近聞名的邊陲小鎮。
尤其在漢族居住區，春節的氣氛更重，三五天就有一個集市，賣年貨的、賣小吃的、賣零散用品的，人頭簇擁，熱鬧非凡。
只是他們不知道，在600多千米之外的哈爾濱，一場巨大的鼠疫正在肆虐，並快速向其他地方蔓延，包括虎林。
1910年冬天，幾名中國工人一路風塵僕僕來到中俄邊境小城滿洲里。他們從百里外的俄國大烏拉爾而來，半個月前，工人所在的工棚內，多名中國工人離奇死亡，症狀相同，都是發燒、咳嗽、吐血，死後周身發紫。因爲吃旱獺充飢，中國工人染上了可怕的鼠疫。可惡的俄國人急忙甩鍋，焚燒了所有中國人居住的工棚和衣服行李，並將工棚內的中國工人趕回中國境內。
鼠疫被帶到了中國境內，並迅速傳播，先是滿洲里，後是哈爾濱，並波及到了更多的地方，一大片一大片的人染病，然後死去。直至31歲的歸國醫學華僑伍連德出任東三省防疫總醫官，整個東三省才被動員起來，對所有的患者採取緊急隔離措施。
然而，由於屍體沒有焚燒，鼠疫再次傳染開來。彼時的國人有着入土爲安的習俗，他們對待父母先人的遺體尊崇備至。在這種傳統觀念下，“焚屍”這件事簡直不可想象。
最終，伍連德決定上書朝廷，請皇帝下一道聖旨——焚屍——只有這樣才能平復來自民間的反對聲。
正在伍連德總醫官焦急地等待皇帝的聖旨時，虎林，這個之前沒有出現瘟疫的地方，卻因一位從哈爾濱而來的染上鼠疫的俄羅斯人，在俄羅斯人集聚區，一夜間就死了六個俄羅斯人。
整個小鎮頓時沸騰，虎林地區的中國防疫官緊急照會在虎林的沙俄長官，要求他們迅速處理，加強消毒，並令俄羅斯人自閉防疫。
然而，這位沙俄長官很狡猾，他雖然加強了本集聚區的消毒防疫管理，但害怕有更多俄羅斯人傳染，所以他讓虎林地區的中國防疫官派幾名中國民工把死去的俄羅斯人拖走深埋。
而這位中國防疫官是個貪官，他向俄羅斯人勒索100塊大洋，然後從中拿出5塊，從漢族集聚區找了五個漢人，讓他們拉幾輛板車，將死亡的俄羅斯人拉到烏蘇里江邊，找地方埋了。
中國防疫官雖然讓這五個漢人做了一定的衛生防護，但不幸的是，還是有一個人在回來後不久就感覺全身乏力，他知道自己中招了。
這個可憐人，就是阿花的爸爸。
阿花的爸爸本是山東莘縣人，自小練武，身體強壯，但再強壯的人也抵不過連年天災，無飯可吃。當時家鄉也鬧拳亂，朝廷派人剿一通，然後拳亂起一通，根本無法生活，阿花的爺爺帶着三個兒子及兒媳和孫輩，一家老小離開故土，闖關東討生活。
當時整個中國哪裡都不太平，到處是餓死的屍體、流動的靠打家劫舍活命的匪民、勒索敲詐的惡官劣霸。一家十幾口人路走來，九死一生，剛過山海關，就病死7個，衝散3個，只剩阿花爺爺、阿花爸爸媽媽和小阿花4人還在一起。
一家4口聽說長白山上有好參，有幸能挖到一兩棵，就可以買地蓋房子穩定下來，所以出了山海關，他們就奔長白山而來。但是到了長白山後他們才知道，並不是人人都能夠上山挖參的，首先要得到官府的批文，然後還要加入幫派，每個幫派都有自己的地盤。
當然，也有想方設法進山偷偷尋參挖參的人，但千萬不能遇到其他幫派，更不能讓官府知道，否則基本上只有死路一條。
阿花的爺爺就帶着阿花爸爸混進山中，希望能僥倖挖棵好參，結果參還沒挖到，就遇到一股挖參勢力。雖然練過武，但對方有武器，人又多，結果阿花的爺爺被打得頭破血流。
回來後，阿花的爺爺傷口感染了，加上生氣，不久就抑鬱而死。阿花的爸爸氣不過，日夜尋思要去爲父報仇，阿花的娘幾次都死死將他拉住。
正是在這個時候，阿花的娘遇到了甄阿牛的娘。阿牛一家也是從山東闖關東過來的，本來一家五口，結果到長白山地區時，死的死、散的散，就只剩阿牛和母親兩個人了。
此時的阿牛已有十多歲了，但由於常年缺少營養，個子長得不高，還很黑瘦，看上去不到十歲的樣子。
雖然只剩母子兩人，但阿牛的娘很乾練，也很有主見，她決定一路乞討去虎林。她知道，一位遠房表哥很有本事，在虎林一帶領人淘金、挖參。她想把阿牛託付給他，尋一條活路。
就這樣，母子倆乞討兼給人幹些零活一路向北走，這天他們正好遇到阿花的娘，想討口吃的。一開口，雙方都聽出了對方口音中的山東味，頓時拉近了心理距離。再一嘮，他們還是鄰縣，就更近了。
阿花的娘向阿牛的娘訴苦，阿牛娘熱情，也想，這裡離虎林還很遠，路上多個成年男人，也多一份安全，便極力邀請阿花一家共同去虎林，找自己表哥去淘金或挖參。
阿花的爸因父親之死耿耿於懷，非要報復打死父親的“參頭”。殺父之仇不共戴天，阿牛的娘理解阿花的爸，幫他參謀，並幫他摸準了參頭經常走的路線，瞭解到了參頭單獨外出的時間。