話說高宗聽了岳飛的奏本，心中大喜，立刻封賞楊再興、戚方、羅剛、郝先，四人領旨謝恩。朝中文武百官也爲嶽元帥出兵平了山賊水寇感到高興。
正在這時，只見丞相趙鼎臣出班奏道：“啓稟皇上，洞庭湖鐘相、楊幺自立爲王，甚是猖獗，這些匪寇非同一般，他們作亂了十餘年，朝廷一直束手無策，現在宋金議和，干戈已息，長江以北再無匪患，岳家軍凱旋歸來，氣勢正盛，何不整頓兵馬前往洞庭湖征討？”
高宗聽了，正中下懷，於是對岳飛說道：“卿家可曉得洞庭湖楊幺猖獗麼？地方官告急本章朕不知收到多少，只因愛卿在家守孝，不敢勞煩。如今大軍返回臨安，何不趁機一鼓作氣，直搗楊幺匪巢，救百姓於水火，解黎民於倒懸？”
嶽元帥自然知道洞庭湖楊幺手下能人衆多，早在建炎元年，楊幺手下王佐就曾經去過他家，並與他結拜兄弟，邀請他一起入夥。到如今一晃十多年，他們的勢力範圍應該是越來越廣，能人異士也許是越來越多。此番前去，必定有一場惡戰。但是身爲人臣就應該食君之祿，擔君之憂，縱然是龍潭虎穴也要大膽的闖一闖。
“皇上放心，微臣此番前去，一定要消除匪患，替皇上分憂。”岳飛領旨，辭駕出朝。高宗傳諭，命兵部速發兵符火牌，調各路人馬，撥在岳飛營中聽用。又命戶部給發糧草錢糧。諸事齊備，嶽元帥整頓人馬，擇日祭旗開兵。
出征的這一天，高宗皇帝和文武百官親自爲岳家軍踐行。岳家軍雄赳赳氣昂昂的離開臨安，臨安老百姓夾道歡迎。
三軍出了臨安城，一路望潭州而來。這一路上的地方官員和老百姓聽說岳家軍來了，紛紛前來饋送禮物。嶽元帥絲毫不受，雞犬不驚。他吩咐那些地方官員要做好官，要愛民如子，無負朝廷。嶽元帥治軍嚴謹，所過地方，秋毫無犯。各處百姓，無不感恩戴德，對岳家軍交口稱讚。路上行程非只一日，這一天到了離潭州不遠，嶽元帥吩咐放炮安營。那潭州節度使姓徐名仁，乃是湯陰縣升任在此。那日聞報嶽元帥兵到。隨即領了總兵，與地方官一齊出城迎接嶽元帥大軍進城。那徐仁曾經是嶽元帥的恩師，嶽元帥見了徐仁大禮參拜，徐仁感動不已。
師徒聊起別後諸事，再三感慨。徐仁相邀嶽元帥進駐潭州，這是恩師的管轄範圍，嶽元帥吩咐衆兄弟約束手下軍士循規蹈矩，不失岳家軍風範。衆兄弟齊聲答應。
嶽元帥和那些地方官員一一見禮，禮畢。命令三軍進城，不許擾民。嶽元帥和徐仁走在前面，兩人邊走邊聊，盡顯師徒情誼。進了潭州。三軍安營已畢，嶽元帥進入帥府住下。
爲了儘快剿滅盤踞在洞庭湖一帶的水寇，嶽元帥不敢怠慢，安頓好之後。立刻召集衆將和地方官員一齊議事，詢問水寇的情況。潭州總兵張明稟報道：“眼下這些水寇比以前勢力範圍要寬廣得多，那楊幺提出‘均貧富、等貴賤’的口號。附近好幾個州的老百姓紛紛投靠，他們的聲勢越來越大，手下能人異士有不少。那楊幺在這洞庭湖中君山上起造宮殿，自稱爲王。他有個親弟名叫小霸王楊凡，有萬夫不當之勇。有軍師屈原公。楊幺手下元帥雷亨，他有五子，名叫雷仁、雷義、雷禮、雷智。雷信，稱爲‘雷家五虎’，十分驍勇。又有太尉花普方。還有水軍元帥高老虎與兄弟高老龍。更有東耳木寨東聖侯王佐，西耳木寨西聖侯嚴奇。又有潭州王鍾孝、奇王鍾義，德州王崔慶、兄弟崔安，軍師餘尚文，副軍師餘尚敬，元帥伍尚志，長沙王羅延慶等等。有嘍羅數十萬，戰將千員。糧草甚多，大小船隻不計其數。他們十分猖獗，無視朝廷。前不久，王宣撫領兵剿捕，被他殺得大敗。那楊幺揚言要在半個月之內拿下潭州，現在他們正準備來攻打潭州，幸好嶽元帥率兵前來。要是嶽元帥再不來，恐怕連這潭州也被他們搶去了！”
嶽元帥聽了嘆道：“沒想到幾年功夫，這楊幺水寇壯大得如此之快，真是養虎爲患！”
“嶽元帥，這一仗準備怎麼打？”張總兵問道。
嶽元帥想了想，來到張總兵面前，便叫總兵來至面前，說道：“要破楊幺，須得計取。”於是附在張總兵耳邊如此這般面授機宜。張總兵聽了大喜，立刻領命而去。
嶽元帥吩咐將士們緊守城門，注意陌生人進城。到了第二天，嶽元帥升帳，衆將站立兩旁，見禮已畢，元帥便命張保前去東耳木寨下請帖。張保領令出了城，繞湖而去，行了三十餘里，來至東耳木寨，便向軍士道：“相煩通報一聲，嶽元帥那邊下書人要見。”軍士便進去稟知王佐。王佐聽了，命令手下把張保帶進來。張保進寨跪下，將書呈上。王佐接來觀看只見信上寫道：賢兄如晤，別來無恙。自寒舍一別，一晃十餘載，思念之情，與日俱增。郭林宗所謂：時月不見，則鄙陋之心復萌。足下乃蓋世之才，胸羅萬象，非吾輩所能及也。今愚弟兵臨潭州，惟願與兄一晤，敘兄弟之情。弟掃階以迎，置備薄酒，望兄大駕光臨。弟岳飛親啓。
王佐看了書函，方知是岳飛來請他赴宴，便對張保說道：“張頭目，耳房便飯，待我商議回覆。”張保徑自用酒飯去了。
卻說王佐看了岳飛的來信，心中尋思道：“當年之事，我只不過是想替大王拉攏人才，被他拒絕了。這個岳飛的脾氣我是瞭解的，他是個重情重義的人，也是個忠君愛國之人。他請我赴宴如果我不去，那是失信於他；如果我去了，又怕大王知道，懷疑我和岳飛有勾結。我該怎麼辦纔好？去還是不去？不如這樣，我先拿着岳飛的書函去見大王，去不去由大王來做決定。這樣我就可以洗脫嫌疑。”王佐想到這裡，立刻拿着書函去見楊幺。
王佐來到水口下船，風風火火趕往大寨，見了楊幺，將書函呈上，奏道：“啓稟大王，今有岳飛差人送書函給微臣，請微臣去潭州赴宴。臣以爲茲事體大，不敢自專，請大王定奪。”
楊幺看了書函，詢問坐在旁邊的軍師屈原公：“此事該如何處置？去還是不去？”
屈原公說道：“東勝侯可以去潭州赴宴。回來時，臣自有計謀。”
楊幺於是對王佐說道：“愛卿可以去赴宴，回來之後告訴軍師，軍師自有打算。”
王佐領旨出來，回到東寨，叫來準備，上了一些銀子，說道：“勞煩兄弟回去回稟嶽元帥，就說我明天準時來赴宴。”
張保接過銀子，謝了王佐，出了營門，一路回潭州覆命。(……)