霍炎到達出雲隘口時，已是閏六月八日了。六月二十日、二十一日間努西阿渡口激戰之後，連雁門關一樣戒備森嚴，不容百姓出入。霍炎等人執官牒手令才勉強入城，之後幾次三番會知雁門總兵官，說明自己乃是奉旨前往御前侍駕的文官，請他開城門放行，那總兵官卻道：“不差這幾日。如今放你等出去，若平安無事，是我的運氣，若雁門稍有差池，我卻吃不了兜着走。”
霍炎道：“總兵大人，太后的懿旨言道：‘即刻啓程，不可遲誤’……”
“皇上身邊缺的不是你們這樣的文官，如今少的是能征善戰的大將。你自己願意陣前送死，”總兵官瞥了一眼他身邊的郭亮，“可總不能拖着別人墊被啊。”
“正是正是。”郭亮連忙道。
“再者，軍中兇險，你們手無縛雞之力，怎麼保得住自己？且不要說你了，”總兵官揮着手中的軍報，道，“皇上身邊的內廷將軍，何等的英雄，最後也不是重傷？”
“內廷將軍？”霍炎疑惑道，“哪裡有這麼個官職？”
“不曉得，”那總兵官笑道，“皇上說有就是有了。說起來探花定認得的，青衣總管辟邪就是了。”
“重傷？”霍炎恍然大悟後悚然一驚，“皇上呢？”
他的意思是皇帝總和辟邪形影不離，辟邪重傷，皇帝定是岌岌可危。
“皇上無恙。”總兵道。
話雖如此，霍炎卻更是心急如焚，又熬了一日，到閏六月四日，聽說出雲隘口堅守如故，雁門關纔開了城門，讓霍炎等人啓程奔赴前線。
霍炎在出雲城門前出示成親王的手令，又問皇帝的行鑾。
“怎麼找到這裡來了？”守城的兵士笑道，“皇上的行鑾可不在出雲城中。現今城裡只有傷兵。”
“那麼皇上聖駕現在何處？”
“就在城下壕營。”
郭亮開始嘆氣，霍炎卻“哦”了一聲。早覺皇帝是位頗有英武之氣的君主，現今看來，敢與將士同守險地，更是不凡了。
“皇上身邊有個內臣受了重傷，想必現在城中吧？”霍炎問。
“內臣？”那兵士想了想，“難道說的是內廷將軍？”
霍炎仍是忍不住笑了，“正是。”
“你認識？”那兵士頗有豔羨之色，“可惜內廷將軍也不在城中，應當正隨駕駐紮在壕營裡。”
“那還算好。”霍炎由衷地道。
“這位老爺往行鑾去，倒不妨替小人傳個話兒。”
“傳個話？”霍炎笑道，他實在想不出這兵士能有什麼話會對皇帝秉奏，一時不敢胡亂答應他。
卻聽那兵士道：“請轉告內廷將軍，雖然他是個太監，我們卻十分佩服他，待哪日他領渡河決戰，可要記得帶上我們出雲城的人。”
霍炎道：“我記下了。”
他與郭亮掉頭往西方壕營去，郭亮沉默半晌，突然道：“原來做了將軍竟是這般的神氣。”
霍炎道：“不盡如此吧？哪個大將的聲名不是出生入死掙來的。”
“嗯。”郭亮點了點頭。
折騰到壕營轅門前，已是日頭偏西了，在皇帝帳前求見，原以爲已近日暮，皇帝說聲免，明日再見，便可自己回帳休息，豈知內臣道：“皇上樂州軍營去了，天黑後纔回來，兩位是等在這兒還是回去呢？”
這便讓他二人無可奈何。
“自然是等皇上回鑾。”
“那好。”那小太監也不理他們，轉身便躲回帳中打盹。
霍炎和郭亮面面相覷，站在夕陽下左顧右盼，指望有熟人經過，好有個計較。站了一會兒，霍炎忽覺有人在身後拉自己的衣裳，扭頭卻見一個十七八的小太監衝着自己微笑。
“小順子公公。”霍炎喜道。
小順子低聲笑道：“兩位老爺可憐見的在這裡傻等，奴婢師傅讓請二位帳裡坐，一會兒萬歲爺轉來，奴婢師傅必先知道的。”
“多謝多謝。”兩人如蒙大赦，跟着小順子在營帳間轉了幾個彎。
小順子站定挑簾子，引二人入帳。霍炎仔細打量這座講究氣派的大帳，從方位看，似乎就在皇帝行鑾之後，因此不敢亂動。小順子請二人坐了，端上熱茶和點心來，道：“兩位喝會兒茶，看會兒書，萬歲爺便回來了。”
書到處都是，說汗牛充棟也不爲過，霍炎笑道：“辟邪公公遠征千里之外還帶着這麼多書，可見還是個學問家。”
“奴婢師傅即便有這麼些書，也得有人肯背到這兒來。”小順子咯咯地笑，“還不都是皇上的書。”
郭亮正取了一本在手中，聞言立時嚇得失手落在地上。
“不打緊，不打緊。”小順子道，“早前賞給奴婢師傅了，郭老爺看吧。”
“哦。”郭亮放寬了心。皇帝的藏書中不少是孤本古籍的謄本，郭亮讀了這麼些書，也是從所未見，他是個嗜讀的人，看了一會兒便入了迷。
小順子見是機會，向霍炎使了個眼色，悄悄領他到後帳去。
裡面的辟邪披了件紗罩衣在肩上，敞着懷，懶洋洋坐在榻上，除了臉色蒼白些，倒彷彿在消夏，而不是重傷之後的體弱之態，此時擡起頭來，放下手中的書，向着霍炎微笑。
“六爺。”
“探花爺。”
兩人相顧一笑，重逢之後都煞是喜悅。
小順子搬了椅子過來請霍炎坐，拿手在脖子下方比劃一下，“傷在此處，不得多說話，探花老爺多包涵。”
霍炎驚道：“竟是這般兇險的傷！”
辟邪笑道：“這就算很好了。八千子弟，回來的只有六百人。若非援軍趕到，只怕是全軍覆沒。”
“在雁門就聽說了努西阿渡口大戰，想不到是如此慘烈。”霍炎嘆道。
小順子道：“食君之祿，忠君之事，沒有法子的。”
辟邪用手中的扇柄在他頭上敲了一記，“少多嘴。”
“是。”小順子摸着腦袋嘟嘴退到外面去。
辟邪道：“霍探花親自來了就好，能將京中事原原本本稟告皇上。”
“正是。”霍炎整肅精神，把他在京中所見所遇如實對辟邪說了。辟邪卻不答話，將案頭兩個抄出來的摺子給霍炎看。
霍炎匆匆看完成親王的參本，已然渾身是汗，再將另一個掐頭去尾的摺子讀罷，不禁叫了一聲：“怎會如此？若我沒見過這摺子，如實上奏，皇上豈不將我視作搬弄是非邀功請賞的小人？”
辟邪一笑，“這倒不至於。”他伸手將第二個沒有具名的摺子從霍炎手裡抽回來，放在桌子的小抽屜裡上了鎖。
霍炎皺眉道：“皇上一會兒召見，必定要問這件事，六爺看我如何回稟是好？”
辟邪道：“於步之這件事皇上尚不知道，卻也瞞不過幾日，地方官失蹤，布政使衙門少不得上奏，探花先不必理會。”
“是。”霍炎舉着成親王的摺子道，“可是這個……”
“這件事上探花爺可不能有半點隱瞞。如果實情就如成親王所奏，萬事大吉；若非如此，探花爺知情不報，便是天大的罪過。”
“六爺說得有理。”霍炎想了想，“我卻只管將我所見如實上奏，皇上若問我的見解，我便說沒有見解罷了。”
辟邪按着傷處忍笑，搖頭道：“這可說不通了。探花爺不必有顧慮，且想皇上若如此親信成親王，還要留探花爺在京城麼？儘管將自己的揣測直截了當地說了，萬事有我。”
霍炎笑道：“半天就等六爺這句話呢。”
“還有一件，至於那船中還有沒有人，探花都不要再多說一個字，否則後患無窮。”
霍炎頗多疑惑，辟邪卻因話說多了，咳起來，小順子奔進奔出地打手巾捶背，霍炎不好意思再坐，便要告辭。
小順子卻道：“霍老爺既然遠道來，不知路上有沒有新鮮的見聞，有興致的話，說一個讓奴婢長長見識。”
“小順子公公跟着六爺出生入死，見得大場面比我多，這是笑話我呢。”
小順子面有得色，笑道：“哪裡哪裡。”
霍炎卻被他提醒，想起出雲城守軍的話來，如實轉述給辟邪，又道：“我不知這內廷將軍是什麼時候封的，此時給六爺道賀，不知算不算晚了。”
辟邪笑道：“這是皇上的玩笑之語，若連探花爺都當真了，叫我何處自容？”
霍炎本對這個封號不以爲然，見辟邪如此說，也是一笑，不再多言。
此時有人在外叫道：“小順子，小順子。”
“大概是皇上從樂州營中起駕了。”小順子連忙走出去。
辟邪拉住霍炎的手，低聲道：“探花爺，那守城兵士說的話，可不要再說給別人聽了。”
“那是自然。”霍炎一邊點頭，一邊嘆氣。
“回來了，回來了。”小順子走進來請霍炎快行，到外間見郭亮仍是聚精會神讀書，忙上前劈手奪過他手中的書來，拉着兩人轉到行鑾帳外，剛立定，便聽鈴聲亂響。
“兩位老爺，皇上就快到了，跪候吧。”
小順子抽身就走，留下他二人匍匐在地。霍炎感覺着地底傳來的震動，知道皇帝的鑾駕越來越近，垂着頭，聽見鈴聲一撥撥地過來，最後到處都是馬蹄聲，轟隆隆似乎從自己都上碾過去似的，片刻之後滿地煙塵，嗆得他透不過氣來。一時再無蹄聲，身後是內臣們的腳步響，霍炎眼光裡終於瞥見明黃色的衣襬，剛要叩頭請安，卻聽皇帝道：“這不是霍炎麼？可遲了好些天了。”
“臣霍炎恭請皇上聖安。回皇上的話，臣等滯留雁門多日不得出關，因此到得晚。”
郭亮也跟着磕過頭。擡起頭來看，只見皇帝黝黑的面龐，身軀比從前更加雄偉，濃眉蓬塵塵沾滿了土，似乎老了兩三歲的樣子，乍一看他提着馬鞭的模樣，儼然就是一員沙場的主帥。
霍炎因而笑着讚道：“皇上好一派英武人君的風采。”
“難道看起來越發的象武夫了？”皇帝很高興，隨便湊趣了一句，又道，“起來吧，一會兒叫你們。”
“是。”
霍炎和郭亮在外靜靜地等候，不刻吉祥傳出話來道：“傳皇上的口喻：兩位愛卿遠來辛苦，着回營休息，明日御前當差。今天就不見了。”
不出霍炎意外，他揣測皇帝必然單獨召見，趕緊回去換了衣裳，一會兒便有內臣來召，“中書舍人霍炎御前說話。”
這裡自然比不得宮裡的排場，雖然鋪了厚厚的氈毯，但霍炎跪的不是地方，仍能感覺膝下坑坑窪窪咯得疼，只好不停地出汗。
好在皇帝不刻就疾步出來了，一疊聲叫平身，還賜了座。霍炎少見這等禮遇，他的性子不會受寵若驚，又見辟邪跟着慢慢走出來在皇帝下首的凳子上坐了，更在心中道了一聲“沾光沾光”，向着辟邪點頭示意。
“朕留你在京裡，想不到你上軍前來，你這是領了誰的手令？”
“臣奉的是太后懿旨。”霍炎道。
皇帝象是自言自語，垂首喃喃道：“太后怎麼會想起的？”
霍炎不好做答，猶豫間辟邪的眼色已使過來，向着他微微點頭。
霍炎道：“臣不是很清楚，不過聽說太后看了御前呈上京的摺子，知道皇上案牘勞頓，特地給成親王的口諭。”
“是嗎……”皇帝想了想，又問，“你出京前，離都還安靜麼？”
“臣出京晚了幾日……”
皇帝已然開始微笑了，“晚了幾日？”
“是。”霍炎道，“懿旨命臣即可啓程，臣打點完行裝，便登程出發，走了半日纔想起幾件要緊的東西沒帶，又折回去了。”
“知道了。”皇帝道，“你滯留京中的幾天，可有什麼特別的見聞？”
霍炎道：“六月二十日，臣在成親王府門前的路上看見了寒州知府於步之。”
“朝廷裡可出過讓他上京的公文？”
“沒有。”霍炎斷然道，“只是寒州布政使蔡思齊替他告過病假。臣尾隨他到了慕冬橋碼頭，見他從船中迎出三個人來，其中一個年輕人確實是黑州口音。臣又跟隨那三個人，卻在天刑大道附近失去了他們的蹤跡。臣急奉太后懿旨，不得不速速出京，此後的事便不知道了。”
皇帝笑道：“卻不說你知不知道，你覺着於步之和那幾個黑州人是什麼用意。”
霍炎有辟邪打過了保票，便毫無顧忌，直截了當道：“皇上親征在外，藩王的心思總會活絡，臣覺得他們不是善意，若於步之也攙和在其中，與成親王自然脫不了干係。”
“不可誹謗親王。”皇帝沉下臉來。
“是，臣罪該萬死。”霍炎知道皇帝差不多問完了，就勢跪在地上叩頭。
辟邪也不失時機地痛咳起來。皇帝揮了揮手，“去吧。”
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帳中便只剩下皇帝和辟邪兩個人，皇帝靠在椅子裡歇了一會兒，對辟邪道：“你今日可好些了。”
“好得太多了。”辟邪笑道，“皇上連日裡奔波，奴婢只是藉着傷勢躲起來偷懶，皇上垂問，真是讓奴婢惴惴的。”
“聽你這麼閒扯便知道你的日子是極好過的。”皇帝大笑，“朕看你仍是不能走動的樣子。”
“走遠路怕是還不行。”辟邪道，“只能陪皇上聊聊天罷了。”
“那就聊聊景儀。”皇帝將成親王的摺子摔在奏案上，“朕就是想不通一件事，景儀爲什麼急着將那個祝純殺了。怪就怪在，景儀若真想對朕不利，緣何竟放棄了這麼好的機會，將東王出首？”
“奴婢也疑惑。”辟邪微微蹙起眉來，似乎在細想。
“要不就拿於步之來問。”皇帝狠狠地道，“照霍炎的說法，於步之是東王和景儀之間傳遞消息的人。”
辟邪搖了搖頭，“於步之是拿不到啦。成親王若曾有過大逆不道的念頭，於步之已然被他滅口；若成親王真如他奏摺上所說是替皇上打探東王動向，那於步之不是畏罪自殺，便是攜家眷出逃，幾千裡之外，如何找得到他。”
“那就眼睜睜看着景儀玩他的花樣？”
“還不是眼睜睜地看着？”辟邪笑道，“就算成親王一萬個不臣之心，皇上又能將他如何？坐纛親王出個意外，那可真是後院起火了。”
皇帝冷笑不已，辟邪接着道：“奴婢看成親王和藩王勾結並不划算，成親王當前還不會有任何異動。”
“爲什麼？”
“奴婢說實話，皇上恕罪。”
“說。”
“皇上忘了，如今的儲君還是成親王啊。”
皇帝真的被嚇了一大跳，就好比長了多年的膿瘡突然被人捅破，裡面流出來的膿水還是會讓人覺得觸目驚心。皇帝“嗬”的一聲坐直了身子，半晌之後，才幽然透了口氣，“那就是在回京的路上……”
辟邪的目光流轉在皇帝的臉上，眼中瞬間勃發的寒意慢慢消退不見，終於靜靜地道：“有奴婢一日的捨命效忠，便有皇上一日的高枕無憂。”
“我知道，我也信。”皇帝看着他冰潔無暇的神色，點了點頭。
辟邪不願在此事上糾纏過久，話鋒一轉，道：“皇上今日回來得遲了，卻不知樂州營中有什麼議論。”
皇帝道：“如今突在最前的是洪涼兩州的騎兵，正成犄角之勢。今日涼州護軍劉思亥打了個比方，倒也有趣。”
“是嗎？”辟邪道，“他有什麼妙論？”
“他說，現在中原大軍的軍型就似乎一隻大螃蟹，洪涼兩州的騎兵就是兩隻蟹螯，哪有不死死鉗住對手的道理。”
辟邪“撲”的一笑，“他還是這般……”
“還是？”皇帝問。
“早就聽說劉思亥是個詼諧有趣的人，雖然是漢人，但在涼州人中口碑很好。”辟邪風清雲淡地遮過，接着道，“他主戰自然是有道理的，不過洪定國卻不願此時消耗兵力吧？”
“還用說？”皇帝道，“他自然是一萬個不樂意了。劉思亥主張蠶食匈奴突出的兵力，洪定國卻力主西翼全面反攻。”
“嗯。”辟邪點點頭，“洪涼兩州各執一詞，他們的分歧對皇上不無好處。姜放又怎麼說呢？”
“姜放似乎是同意劉思亥。”皇帝回想道，“有用震北軍做他接應的意思。”
辟邪笑道：“那是自然的。”
皇帝問：“他們從前都是震北軍中的人，認識是肯定的了。難道交情很好？”
辟邪道：“十幾年前，震北軍中還有‘北軍三俊’的稱呼，說的就是賀冶年、姜放和劉思亥了。這三個人都是相互欠了多少條性命的交情。”
“原來如此……”皇帝恍然，“你看劉思亥的策略可對？”
“對是對的。”辟邪道，“不過，這種戰法要兩部人馬行軍時辰上要掐得準，稍有不慎，便有孤軍被圍之虞。況且，匈奴人也聰明得很，就算一次、兩次讓我們得手，也不能總讓我們佔這等便宜。奴婢雖覺有些勝算，卻不知該不該冒這個險，不如今夜就陪着皇上去姜放帳中商議個清楚。”
皇帝興致高漲，笑道：“正是，我們也該瞧瞧他升官後都在做什麼。”
吉祥來請皇帝晚膳，辟邪便回到自己帳中，命小順子服侍更衣。
“讓你打聽的事都確定了麼？”他問道。
小順子道：“就如上回稟告師傅的那樣，夜夜如此，決計無錯。”
“好。”辟邪在昏暗的燭光裡微笑。
姜放的營帳靠近京營中軍，騎馬緩緩過去，也不過兩刻鐘的功夫。皇帝穿着便衣，不想驚動太多的人，只帶了吉祥和辟邪在身邊，遊雲謠最近寸步不離皇帝，現在自然在前爲他們開道。
姜放的營中極安靜，小校都是他從京營中帶出來的人，精神抖擻地立於營門前，遊雲謠下了馬，道：“皇上駕到，姜大將軍接駕吧。”
皇帝沒有在營門前停留，徑直入內，見姜放甲冑整齊，大步出來，對辟邪笑道：“在京裡，朕只道他舉重若輕，有神仙般的逍遙，如今看來，姜放竟是個嚴肅的大將，”
吉祥笑道：“萬歲爺見他穿得體面才這麼說。若奴婢也置上幾身行頭，定也叫萬歲爺刮目相看。”
皇帝對姜放大笑道：“姜放聽見了沒有，朕身邊的人可覺得你中看不中用呢。”
姜放叩頭道：“臣打仗就靠一個嚇唬人，皇上說中了。”
皇帝跳下馬來，讓他們起身，見高高瘦瘦的一員大將立於姜放身後，剛纔熱鬧，沒聽清楚他報名，這時問道：“你身後的是劉思亥麼？”
“是。”劉思亥笑道，“可見臣更是不中看的，竟沒讓皇上瞧見。”
“劉卿怎麼在這裡？”皇帝覺得要和姜放議論戰法，有他在更是順便，便很高興地問。
劉思亥道：“臣與姜大將軍夜夜商討戰局。”
皇帝道：“你不是在涼州軍中麼？這裡回去只怕路極遠了。”
“馬快也就是半個時辰。”劉思亥道，“涼州軍中還有大將烏維，也是驍勇的戰將。現今他是涼州騎兵的主帥。”
姜放請皇帝入帳，一邊將辟邪指給劉思亥看。辟邪自始至終都是默默微笑，這是劉思亥第一次遇見這位內廷將軍，於是上前拱手道：“久仰公公大名了，日前努西阿渡口一戰，多蒙公公援手。”
辟邪謙道：“奴婢奉旨行事，沒有半分自己的功勞，劉護軍多禮了。”
劉思亥笑了笑，“是。”
皇帝已在姜放的椅子上坐了，眼前案上擺着釅茶，鋪滿了軍圖，硃筆勾勾畫畫，看來是兩個人筆跡。
“你們以茶當酒，夜談兵法，倒是意氣相投得緊。”皇帝道，“不知商量出什麼結果來了？”
姜放道：“臣以爲洪涼兩州兵馬突於最前，正如匈奴右谷蠡王一部南突一般，我軍不對其分割包圍，敵軍只怕會搶在前面動手。一旦涼州軍被圍，匈奴人就直接兵臨出雲壕營了。”
“以你們所見，洪王世子所謂西翼全線反攻，可有勝算？”
姜放道：“西翼反攻雖說是遲早的事，但臣覺得還不是時候。”
劉思亥也道：“聽聞匈奴均成單于的王帳已然東移，距渡口不過六十里路程，西翼定是他們重兵所在，與其反攻西翼，不如東翼兵馬渡河，直插其軟肋。”
姜放接着道：“若在突出部份打幾個小小的蠶食戰，倒能分散匈奴兵力，東邊長途奔襲，勝算更大。”
這兩人是一般的心思，一搭一檔說得默契，皇帝也忍不住笑了。
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“聽說你們是多年的好友了，果然心意相通。”
劉思亥道：“原先在震北軍中，年輕人就少，只得臣幾個人整日裡胡鬧，無意間立下些功勞，更是跋扈得緊，自然受罰也在一處，要說交情，真真是被打出來的。”
衆人大笑，跟着又將如何布兵，如何出擊，如何調動洪州兵馬俱細細地商議過了。幾近三更，皇帝才心滿意足，道：“明日就將此計議同衆將說了，我們也和匈奴人一樣，聲東擊西。”
辟邪笑着咳了兩聲，道：“皇上，匈奴人是聲東擊西，咱們可是聲西擊東。”
“正是。”劉思亥也笑。
皇帝奔波了一天有些累了，辟邪也不能久坐，便要起駕回去。姜放和劉思亥恭送聖駕出營，仍覺意猶未盡，看架勢要徹夜長談。皇帝走出一段路，還能聽見他們說笑，他回頭看了看辟邪，見他冷然垂着目光，沒有半點適才的高興。
“你覺得劉思亥其人如何？”皇帝回到行鑾，特意到書房來問辟邪。
辟邪已躺下休息，此時連忙起身，將小順子屏退在外。
“姜放乃不世的豪傑，將來是皇上的肱股之臣，”辟邪道，“他在京中逍遙灑脫，卻無一個真正有交情的朋友。人說物以類聚，人以羣分，他二人如此投契，可見劉思亥也是上將之資。”
“確實。”皇帝道，“你看調他到震北軍中如何？”
辟邪搖了搖頭，“劉思亥侍奉涼王已逾十五年，就算調過來，他心裡的君主仍是涼王。況且，必隆此人有勇有謀，是個胸襟開闊的明主，不計他漢人出身，多年來始終如一重用不疑。就象姜放一般，得皇上重用，自然終身報效聖恩，他們一樣的人品，想必劉思亥這點氣節還是有的。”
皇帝嘆了口氣，“可惜了。”
“是可惜了。”辟邪也道，然後按着嘴輕輕嗽起來，等着皇帝說出正文。
皇帝道：“撤藩是遲早的舉措，待這場大戰過去，不過就是五六年內的事，到時替朕領兵的還不就是姜放？他和劉思亥這種交情，日後倒是棘手得很。”
辟邪目光流轉，最後慢慢地道：“皇上想得深遠。”
君臣二人就這樣突然沉默，皇帝有些懊悔和慚愧，不知再怎麼起頭說下去。
“皇上恕罪。”小順子走進來，道，“京營裡有人打架，問辟邪是不是過去。”
“那便過去吧。”皇帝道。
“奴婢告退了。”辟邪跪了跪，便扔下皇帝斷然走了。
※※※
閏六月中，劉思亥與洪定國各佔據西南、東北兩路，對匈奴右谷蠡王一部不時奇兵偷襲，交戰幾日間，便殺傷敵軍近五千人，將中原聯營又向北推進二十里，自努西阿退兵以來，這是中原軍中了不起的戰果了。
涼州和洪州騎兵也各損一千騎，對皇帝來說，自然是一箭雙鵰的好事。在洪州營中，卻是怨聲載道，以洪定國爲首，夜夜密議，想方設法推託掉這項軍令。
至閏六月十五日，洪涼兩州騎兵愈見疲憊，急待休整。姜放不願放棄眼前戰果，便命樂州騎兵出戰。這些騎兵幾乎都是新丁，領兵的也是少在陣前的將官，一樣的仗，卻被他們打出個傷亡慘重來。
皇帝不悅，召來姜放道：“這麼多的傷亡，還不如用洪涼兩州的兵馬吧。”
“皇上，”姜放看了看皇帝身後的辟邪，見他不動聲色，只得自己道，“這些兵不練，不打，如何成器？今後如何成爲皇上手中的親兵？”
皇帝笑道：“朕只是怕這些親兵，最後都白給了閻王。”
姜放道：“只需有久經沙場的大將領兵，這些新兵都能極快歷練的。”
“大將？”皇帝道，“難道你要自己上陣麼？”
姜放笑道：“臣還不至於如此着急請戰。昨日劉思亥的意思，是他替樂州帶兵。”
“涼州將帶樂州兵？”皇帝不由拔高了聲音，“姜放，你說的是這個意思麼？”
“是。”姜放道，“臣現在替皇上總瞰全局，想的是如何將這仗打得漂亮，既然涼州軍也同歸皇上麾下，如何不能用其大將。”
辟邪笑道：“大將軍說得是。”
皇帝回頭看着辟邪，“說得是？”
“兵是要實戰練出來的。”辟邪道，“不過皇上也缺歷練過的大將，陸過很好，不如跟着劉思亥。”
姜放喜道：“辟邪想得周全。”
皇帝點了點頭，“姜放，你這裡用武將的心思看待全局，固然不錯。可你不但是朕的大將，還是朕要緊的佐臣，你想過樂州軍、震北軍的將來麼？難道要涼州大將在軍中立威立信？”
“是。”姜放想了想，道，“是臣欠考慮。”
辟邪道：“大將軍，現今不如讓劉思亥仍帶着涼州軍與洪王世子一部換下樂州軍，命陸過率震北軍在後接應。”
“這樣不也好？”皇帝道。
“是。”姜放領命告退。
皇帝不由嘆了口氣，“同劉思亥在一起久了，共謀共劃，姜放是不是忘了自己的立場？”
“劉思亥今後確是個麻煩，”辟邪看着皇帝，爽快地道，“現在大戰，還有機會，日後皇上回鑾，想要翦除涼王羽翼可就難了。”
“翦除？”
辟邪一笑不語。
皇帝擡起眼來，慢悠悠打起了扇子，“這件事，不能不說兇險。”
“是。”辟邪道，“第一得罪涼州人，第二又恐爲姜放所知。所以皇上不能辦這件事，奴婢也不能辦這件事。”
“那麼……”皇帝蹙着眉想。
辟邪微笑，“洪定國正閒着……”
※※※
閏六月十七日，劉思亥與洪定國受命再戰，自東西兩路包夾敵軍孤營。一個時辰前細作尚報知敵軍毫無防備，待劉思亥率部趕到，卻不見敵軍蹤跡。一望無垠的草原上，殺機四伏，劉思亥頓覺不妙。洪州騎兵總是比涼州兵馬晚到戰場，這次也不例外，劉思亥命人飛馬報知洪州軍，前方可能中伏，一邊急命本部人馬撤軍。不過退了十里，便遭匈奴人伏擊，涼州八千子弟苦戰不脫，洪州軍卻遲遲沒有來援。
其時陸過已調至震北軍中爲將，領姜放嚴命，爲涼州、洪州騎兵接應，得知涼州軍中伏，飛騎趕去相救。到戰場時，涼州騎兵已不斷敗出重圍，匈奴的大將將紅馬駐於坡上，靜靜看着腳下的混戰，也不命人窮追，只是嚴令將劉思亥等千多精銳圍困，
陸過與劉思亥有過並肩作戰的交情，當即殺入戰團解救，重圍中總覺一騎貼在身邊，他回首看去，見是中原將士的打扮，也不是很在意。
“劉護軍。”他距劉思亥已很近，便放聲招呼。
劉思亥向他點了點頭，卻猛地一顫，胸中流矢跌於馬下。
陸過大驚，順着暗箭的來勢扭身觀看，卻不見有匈奴人在身後，而那如影隨形的騎兵也早捲入戰團，不見了身影。
這一戰下來，涼州損失千騎以上，多虧陸過救援及時，大多精銳得以脫圍。只是劉思亥戰死，連屍首也未搶回，出人意料。
劉思亥在涼州的人緣很好，他營中徹夜舉喪痛哭，驚動樂州將領紛紛前去祭拜。姜放極是悲痛，在靈前默然無語。
一時有人通報道：“內廷將軍到了。”
辟邪在涼州軍中已有盛名，烏維親自迎出來，引他到靈前。辟邪素衣拜了拜，回首對姜放低聲道：“從戎多年，必有這麼一天，所謂死得其所，卻比許多人強得多了。”他的目光在人叢中瞥去，落在陸過身上，靜靜一駐。
陸過凜然一個寒顫，辟邪已對衆人道：“陸過接應不力，致劉護軍陣亡，奴婢帶來皇上口諭，陸過聽旨吧。”
陸過忙撩起戰袍叩頭，辟邪宣示皇帝諭旨，將陸過調回京營當差，不再領兵了。
“謝恩吧。”辟邪冷笑，“陸將軍這便回京營去。”
“臣陸過謝恩，遵旨。”陸過叩過頭，在衆人同情的嘆息聲中慢慢退出帳外。
裡面人終於忍不住譁然，圍着辟邪和姜放道：“此事與陸將軍無關，請內廷將軍和姜大將軍奏請皇上收回成命。”
陸過聽着帳中的喧囂苦笑，仰頭看着微微缺蝕的明月，熱血中，白日裡激戰的炙熱和暗箭的陰冷仍在不住交戰，讓他倍受煎熬。
“既是陸兄將劉思亥屍首藏匿，可見已猜到了八九分。”有人在他背後突然道。
似乎是刀鋒輕輕拂過咽喉，陸過驚得如同渾身血液從毛孔裡迸出。他僵硬地回首過來，見辟邪雪白的衣衫，雪白的面龐，正迎着月色緩緩綻開笑容。
“倒不如放開了吧。”就像替陸過說出了心裡話，辟邪清淡的口吻裡，有那麼一點無奈。