“公主殿下……您應該先去休息了。”
弗朗西斯科走進船艙，除了海浪拍打船體的聲音，船艙中只剩下了索菲雅的啜泣。
奧斯曼人對雅典幾乎不可阻擋的攻勢最終還是被遏制在了衛城之上。阿克羅波利斯山丘，再一次有如奇蹟降臨一般，保護了雅典的子民。
底比斯的輕騎兵率先抵達了雅典戰場，雖然數量稍顯不足，但已經對奧斯曼人攻城的進度產生了延誤。帝國的支援隨後源源不斷地抵達，在城防軍爭取的短短几小時時間內，包括柯林斯地峽駐軍以及周邊城鎮的城防軍，全部放棄堡壘防守，支援至雅典，並在抵達的第一時間對攻城武器的陣地發起了強攻。
卡拉查雖然預留了後備軍團，但是在阿克羅波利斯山丘上進攻的軍隊纔是奧斯曼人之中絕對的主力。情勢所迫之下，卡拉查被拖入了兩線作戰的尷尬局面。這一切直到第二日黎明，喬萬尼、瓦西卡與呂卡翁率領鳳凰軍團全部主力抵達雅典之後，得到了徹底的扭轉。
而因爲比雷埃夫斯海灣被姍姍來遲的鳳凰艦隊封鎖，滯留在雅典之中的奧斯曼人大軍只剩下了最後一個選擇。
整個雅典幾乎已經被鮮血所覆蓋。此時，就算佔領了衛城，戰爭目標也已經無法達成。卡拉查爲了創造撤退的機會，不得不放棄了對阿克羅波利斯的進攻，轉攻爲守，依託比雷埃夫斯港區，層次掩護部隊撤上艦船，並逃離鳳凰艦隊構成的包圍網。
喬萬尼的抉擇相當果斷——首先將目標轉向了清理阿克羅波利斯山丘的殘餘奧斯曼人。雅典城防軍在沒有任何補給的情況下，高強度地堅守了雅典兩天兩夜，更何況，如今約翰仍然與城防軍呆在衛城之上，沒有人知道具體的情況。
“呂卡翁，瓦西卡，阿克羅波利斯山交給你們……分一半人給我去追繳奧斯曼人的殘餘！”
然而，當索菲雅在托馬斯親王的護送下重新抵達雅典時，看到的場景，卻是渾身鮮血，生死不知的約翰，被數個鳳凰軍團的士兵擡下阿克羅波利斯山。
由於匆忙出港，加上旗艦尤比烏斯-光輝號此時幾乎沒有任何戰鬥力，卡拉查的奧斯曼艦隊以兩艘槳帆船沉沒爲代價，硬生生突出了鳳凰艦隊的重圍。
哪怕是將這一仗當成是遭遇戰，卡拉查至少已經取得了相當豐碩的戰果。不僅幾乎完全摧毀了雅典的城防系統，還將比雷埃夫斯港的港區經濟破壞殆盡。帝國從希臘的稅收可以說是受到了毀滅性的打擊。
而卡拉查也有所不知的是，他的投石車，還幾乎精準命中了羅馬帝國的共治皇帝。
這樣的戰果，哪怕沒有拿下雅典城，也足夠向穆罕默德交差了。
“公主殿下！公主殿下！您冷靜一些！我們先用尤比烏斯-光輝號將陛下送往君士坦丁堡。還有時間……還有時間……”
……
“弗朗西斯科，你告訴我……哥哥……還能不能活下來？”索菲雅並沒有回頭，只是儘量將語氣壓抑地平淡一些。
約翰的外傷並沒有那麼明顯，更說明了此時情況不容樂觀。哪怕還有呼吸，也無法保證他還能堅持多久。平時對信仰嗤之以鼻的索菲雅，此時竟也開始了祈禱。
“公主殿下，我不是一聲，因此並不能斷言。現在尤比烏斯-光輝號已經是最快的航速在往金角灣趕了，君士坦丁堡有帝國境內最好的醫生，殿下多少可以放心一些……”弗朗西斯科心中同樣緊張，只是此刻在索菲雅面前，他不能有任何表露。約翰昏迷了已經整整一天，誰也不能保證下一秒到底會發生什麼。
按照戰場上的經驗，如此嚴重的傷勢，哪怕不當場陣亡，也很難堅持太長時間。
如今，僅僅依靠幾卷繃帶，足以能稱得上是天主顯聖了。
“你先出去吧。”
弗朗西斯科自覺地拴上了艙門，而索菲雅，早已是淚流如注。
……
一四四八年，一月十三日，斯洛烏花園。
距離雅典防守戰整整已經過去了一個月。
而距離約翰從昏迷中甦醒，僅僅是過十二小時。
這次重傷，對約翰帶來的幾乎是不可逆轉的傷害。按照一名猶太醫生的說法，至少一年之內，約翰都無法離開斯洛烏花園的臥榻，更遑論治理伊庇魯斯。
索菲雅當然更不可能拋下約翰一人返回貢布里涅，伊庇魯斯與卡斯托里亞所有內政的重擔又一次落在了傑弗瑞身上。
“哥哥，你……”
“索菲雅，我真的已經沒事了。”約翰無奈地苦笑道。他很想擡手去摸一摸索菲雅的頭髮，但四肢傳來的灼痛讓他不得不放棄了這個想法。
此時索菲雅看起來比約翰更加狼狽。自約翰被送達君士坦丁堡之後，索菲雅的生活幾乎是在完全失調的情況下進行的。
儘管尤斯廷娜和伊芙蕾被君士坦丁十一世硬逼着準點給索菲雅送餐，但絕大多數時候，都是到已經放涼了，索菲雅才能想起來去吃上兩口。
直到約翰甦醒之後，索菲雅纔算是敞開了食慾，爲了讓約翰放心，作秀一般地在約翰面前大吃特吃了一頓。
只可惜，喬萬尼十分“不識時務”地在約翰甦醒的第一時間，就送來了擱置許久的雅典戰報。
“傷亡只比我想象得大啊……或者說，我能活下來就已經算得上是奇蹟了？”約翰倒像是早就有了心理準備。
這一戰，雅典城防軍幾乎全軍覆沒，建制打散。聖座衛隊全部陣亡，無一生還。世俗騎士倖存四人。拼殺到最後一刻，甚至完全是用平民的生命爲援軍的到來贏得了時間。
“哥哥……”
索菲雅伸出手，從約翰手裡奪過喬萬尼的戰報，然後撕成了碎片。
“誒，這是幹什麼？”
“這樣的戰報，是最後一次了……”索菲雅扭過身子，從桌上拿起一份手稿。約翰看了一眼，多少覺得有些眼熟。