待熱鬧的作畫評選結束，彩頭也各有了得主，皎月才同幾位參與評選的夫人一起轉到了茶歇的人羣這邊。
皎月掃了秦老太太和何大太太等人一眼，明知故問地道：“您幾位怎麼不去瞧瞧熱鬧？不愛畫畫，那邊比投壺的還沒完呢。”
秦老太太擺手道：“老身年歲大了，比不得你們年輕人，精神頭好。要是早個七八年，別的不說，投壺還能爭個一二，這兩年卻越發的懶了。”
旁邊有人附和道：“那是，那是。秦家家大業大，哪樣不得老太君操心，您可不像我們，閒了無事還能玩兩把的。”
秦老太太不知有意還是無意地瞟了皎月一眼，道：“操心是不假，家大業大什麼的，不過是給外人看的。”
然後不等旁人再開口，秦老太太就朝皎月笑着道：“老身有幾句話想跟少夫人說說，不知少夫人可方便？”說着還朝左右瞄了兩眼。
皎月心話，到底還是來了。
等她再看的時候，原本作陪着秦老太太的人都識趣地挪了窩兒，除了何大太太略近了些，旁人竟都躲出去十來步遠。
“哦？”皎月挑了挑眉頭，看來這老霸王花的名號不是白給的，即便此時是在大將軍府裡也照樣好使。
秦老太太滿意地看了看周遭，又審視了坐在圓桌邊很是閒適自在的少夫人一眼，才微微嘆了口氣，道：“不瞞少夫人說，自打接了大將軍府的帖子，老婆子我是夜夜都睡不好覺啊。唉！”
隨着一聲長嘆，秦老太太開始了大倒苦水，說到動情處還扯了袖子沾了沾淚花，但凡心軟的見了指不定都跟着抹淚了。
“少夫人，不是我們秦家不盡心，實在是。。。。。。這話我們都沒法跟別人說，要不是看少夫
人是個體貼心善的，老婆子我也只得繼續嚥了這苦水，再不敢往外倒的。
別的不說，就說今年的牛馬羊。開春兒的時候倒春寒，加上青黃不接，一下子多少損失，就是我老婆子不說，各位大人心裡也都有本帳。
雖說咱們家接了朝廷的供奉，可那不過是圖個名聲，還指望着能落什麼實惠不成？
咱們家艱難吶，偏偏咱們買賣人還不能給外人小瞧了，強撐着場面罷了。”
她說得口乾，端起茶碗抿了兩口，順勢擡眼瞄了一臉懵懂的少夫人一眼，又擱下茶碗道：“話又說回來，大將軍府是咱們北邊的父母，咱們有難處再瞞不能瞞大將軍府，再苦也不能不孝敬大將軍府。”
說着秦老太太頓了頓手中的柺棍兒，語氣堅定地道：“少夫人請放心，今年的孝敬錢，我秦家還是要出的！”
噫，好大的氣魄！
皎月簡直要感動了，這老太太唱唸做打俱佳，講起難處來更是聲情並茂，尤其是最後那句話，好似下了天大的決心，用了大氣魄才迸發出來的。要不是皎月早知情，說不定也給她矇住了。
不過，皎月還是很配合地道：“唉，你們也真是不容易。”尤其是演成這樣，信手拈來的，指不定演過多少回了。
秦老太太朝着大兒媳婦招招手，秦大太太趕緊過來，嘴角扯了個笑容，從袖子裡掏出一個荷包來推給皎月。
對方沒有刻意避人，皎月自然也不在意，而是示意木蕊打開。
木蕊手指在一疊銀票少輕輕滑過，便開口道：“八萬五千兩。”
瞧瞧這得多艱難，連零頭都出來了。嘖嘖！
何大太太見狀眼珠兒轉了轉，也湊了過來，乾笑了兩聲，道：“咳咳，難處大家都有，何家也不多說了。這是今年何家的孝敬。”
“八萬八千兩。”
“噗~”不知是哪個偷偷觀望的人沒忍住噴了茶。
不過看着秦老太太明顯迸起來的青筋，皎月也不由翹起了嘴角。
一個八萬五，另一個就八萬八，要說何家這麼巧，偏偏就比秦家多收了三五斗，不說別人信不信，只怕連他們倆家自己都不帶信的。這其中的貓膩相信他們比誰都清楚。
不過何家到底如何做到的，皎月半點沒興趣知道。
皎月心裡冷笑兩聲，一年從五六十萬兩減少到十幾萬，今年可好，這是欺負她年輕不懂事，乾脆連零頭都整出來了，無非是想更逼真些而已。
說到底，還是自以爲找到了更大的靠山了，大將軍府已經沒用了，給多給少不過是個面子情，全當施捨了。
哼哼，也不想想，大將軍府再缺錢，也不至於去吃嗟來之食！
皎月淡淡地道：“你們這是什麼意思？咱們大將軍府可不行這個，快收起來，不然以後這客可沒法請了。”
木蕊見了立刻把銀票重新裝了起來，各自給兩人塞了回去。
秦老太太目光閃了閃，放冷了聲音探問道：“少夫人可是嫌少？”
“老太太何出此言？別說大將軍府和諸位在這北地都是鄉里鄉親的，您們有心，哪怕是送兩筐秋
梨咱們沒有嫌少的，何況您這幾萬兩銀子？
您也說了，家家都有難處，大將軍府雖不敢說體恤，卻也不至於什麼都不管不顧的。您放心的把銀票揣回去，再沒有人敢說什麼的。以前如何我是不知道，往後誰要是敢伸這個手，我就先不依他。”
說着，皎月“啪”地一拍桌子，在桌面上洞穿一個手印！以後就是捧着百八十萬兩來跪求，大將軍府也不收了。
衆人驚掉了一地眼珠子。。。。。。
***
這一天，大將軍府的賞花會成了要塞裡街頭巷尾的熱門話題，而賞花會上秦家和何家獻銀被拒，也引起了要塞各方勢力的關注。
秦家大宅裡
回到家的霸王花秦老太太此時正歪在紫檀雕花描金的軟榻上，眯着眼，由小丫頭們捶腿揉肩。
桌案上，白玉鏤空雕花的香薰爐裡香菸嫋嫋，不遠處的香几上，兩盆暗紅的富貴牡丹正花開吐蕊，一隻雪白的小獅子狗正吐着粉紅的小舌頭，臥在金玉滿堂花紋的地毯上。
一個三十上下的媳婦子端着一隻芙蓉色的小玉碗，她神色略帶諂媚地道：“您出門勞累了，這是廚房剛燉好的冰糖雪蛤。。。。。。”
沒等她說完，老太太便不耐煩地揮揮手，那媳婦子勉強擠了個笑，又恭敬地行了個禮，悄悄退了下去。
老太君不容易討好是出了名的，這次沒得臉也算不上什麼。
秦家大爺秦雄擰着眉頭坐在一旁的紫檀雕花椅子上，秦大太太烏氏看看丈夫又瞅瞅婆婆，衡量了半晌，才笑了笑，道：“老爺許是想太多了。妾身看那少夫人實在太過年輕了，不知這裡頭的深淺。
她才二十歲還不到，成親也才兩個月，那裡就懂得這些了？別說她這個愣頭青，就是妾身也是進了咱們家的門都十來年後才明白一二的。
再說，當時婆婆確實說的，呃，挺感人的，妾身聽着都忍不住要抹淚了，何況那麼個丫頭片子。她不過是有些舞刀弄槍的本事，還能使到生意上來不成？”
雖然少夫人一巴掌能把桌子拍穿了，可那又如何？做生意又不能光憑拍巴掌。
老太太聞言掀了下眼皮子，又闔上眼，哼了哼道：“你媳婦的話也有些道理。你與其在這裡琢磨她怎麼敢替大將軍府做主不收這個錢，還不如去琢磨琢磨何家怎麼偏巧就比秦家多了三千兩銀子！別跟我說是湊巧了。哼，八萬八，說出去也還算有口彩。”
說着，她不知從哪摸出一個荷包丟了過來。
秦大太太眼尖，她驚訝地“啊”了一聲，撿起荷包翻來覆去看了看，小心地朝老太太道：“這，這不是何家的麼？怎麼在娘這裡？”
“你問我，我問哪個。”秦老太太這回連眼皮都沒動，只不屑地哼了哼，道：“當時那丫頭順手給兩家塞回來，咱們也都沒法細看。誰知道她是有心，還是無意的？”
秦老太太也是回來換衣裳的時候才發現荷包錯了，只是到底如何解讀這其中的含義，她還得琢磨琢磨。
秦雄的眉頭越發擰得緊了，他拿過荷包，從裡頭掏出銀票清點了一下，有些意外地道：“八萬四千五百兩？”
他擡頭看看媳婦，又看看他娘，倒不是他心疼這五百兩銀子，而是有些不解，缺了一張銀票呢？
秦老太太睜開眼，盯着荷包道：“許是裝荷包的時候裝差了？”
當時兩家的銀票和荷包都在桌子上，又有好幾雙眼睛看着，那丫頭也沒機會私藏，不過她現在心裡也有些吃不準了。。。。。。
***
何家的大宅裡
何家大爺何元仁與四個兄弟齊齊坐在堂屋裡，他手邊的桌子上也擺着一隻荷包，和一堆銀票，何大太太正一副不解的神情對着銀票發呆。
“行了，多一張總比少一張強。”何家三爺敲敲茶几，道：“管她是嫌少還是被那秦家老霸王給騙了，反正咱們給了，她不收是她的事。省下小十萬兩咱們也能過個肥年，何必較那個真兒？”
“就是，往出掏的時候肉疼，現在人家不收你們又疑神疑鬼，你們到底想說什麼？直接說就是，俺不樂意猜這個心眼兒。”何家老五也有些不耐煩了。
自打賞花會結束，女人們帶回了消息和銀票，大哥他們就開始東猜西想的，有這個工夫還不如鑽到‘春風樓’去哄小桃花呢。
何家二爺也道：“算了，這次能壓了秦家一頭也算是小贏一局，大哥還是想想下一步如何應對秦家的變數吧。”
說着，他把荷包和銀票收攏起來。何家的帳房由他總領着，銀票是他手裡出的，自然也從他手裡回。至於多出來的一張，還孤零零地放在桌子上。
何家四爺見了一笑，道：“我看這張銀票正該給大嫂打首飾。秦家那老霸王花可不好周旋，大嫂辛苦了。”
何大太太苦笑一下，“四叔說的哪裡話，這點子事算不得什麼辛苦。我只琢磨着，這錢是不是該給秦家送回去？”不然好像貪他們家小便宜似的。
何家四爺眉頭一挑：“送回去？憑什麼送回去？這可是不是咱們自己拿的，這是大將軍府給的。憑她秦家怎麼想也沒轍。”
何大太太輕嘆一聲，這麼說也沒錯。只是往後見了秦家人，只怕場面上越發不好看了。
何家大爺那裡會把這區區五百兩銀票看在眼裡，他想的是，少夫人那一巴掌是示威呢，還是僅僅是恰巧趕到氣氛上了拍的？
若是拍給他們看的，那大將軍府到底是個什麼意思呢？
這件事由不得他不多想上幾分。
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當日他從特殊渠道得知秦家有意試探大將軍府，把今年的孝敬例錢減少到十萬以下，他就動了心思，設計擺了秦家一道。
何家和秦家的生意有競爭也有關聯。秦家的牲口多，何家的草料自然也銷得多，秦家雖然也經營草料，但大多數還得從何家買，反之何家也一樣。
倆家這麼多年鬥來鬥去卻都離不開對方。今年前兩年秦家拿了朝廷的貢奉，何家緊跟着也投了新主子，可他們都明白，除非他們的買賣離開關外，不然大將軍府還是不能得罪的。
前陣子他得到消息，大將軍府今年的各種補貼還沒落實，眼瞅着天寒地凍了，人要糧，馬要料，哪個也耽誤不得，正是試探的好時候，便放出風聲說何家今年準備了五萬到八萬。
秦家果然上了套。
何家大爺捏了捏袖子裡的另一個荷包，只有他和周氏知道，當時她的袖子裡藏了兩份銀票，周氏會酌情拿出其中的一份或者兩份來拼在一起。
按照他們的預想，如果能拿份例錢壓到五萬，那是最理想不過了。每年拿出五萬兩，這樣既不得罪大將軍府，對他們來說也不過是九牛一毛，以後也完全不必在意了。最不濟也是兩個荷包都使了，也不過是去年的數目，照樣不得罪大獎軍府。當然，這個頭還得秦家出。
只是他萬沒想到的是，少夫人竟然一個都沒收。。。。。。
（請看作者有話說）