第119章 公主歸來寒風如同利刃，刮過北松浦郡與彼杵郡交界處的連綿山巒。
在這片荒涼的山脊上，一座名爲木場砦的簡陋關隘，如同一顆頑固的木釘，楔入了連接兩郡的咽喉要道。
木場砦，與其說是城砦，不如說是一座用巨大圓木構建的柵欄式堡壘。
它背靠峭壁，面向狹窄的山谷商道，由一道粗糙的木製圍牆、一座厚實的“大手門”（正門）和兩座僅能容納三人的“物見櫓”（瞭望塔）構成。
自那位被領民私下稱爲“赤鬼殿”的山名義光大人，以雷霆之勢收復吉野家舊領，這處原本荒廢的關隘便被重新啓用，成爲了山名家伸入彼杵郡方向的一隻觸角。
彼杵郡，那是西肥前國人衆大村氏的領地。
大村純前此人，雖在名義上向肥前守護少貳氏效忠，實則首鼠兩端，與南蠻商人往來密切，實力不可小覷。
因此，山名義光對這處關隘格外重視，不僅派駐了十名從鬼野谷合戰中倖存下來的精銳足輕，還任命了一位名叫竹下彌平太的稅務代官，負責向過往的商人徵收商稅。
這日清晨，天光纔剛剛撕破東方的魚肚白，商道上依舊空無一人。
木場砦的陣屋（主事兵卒的營房）內，卻已經飄起了嫋嫋的炊煙。
代官竹下彌平太正坐在一張杉木桌上，捧著一隻缺了角的陶碗喝著麥粥，一邊懶洋洋地打著哈欠。
他今年三十有五，原本是吉野家治下某處村莊的一個地侍手下的文書。
當然，他並不是地頭武士。
只是一個沒有貴族身份的乙民而已。
因在岞山家兩位城主連續滅亡後，最早一批投效山名義光，又識得幾個字會算賬，便被破格提拔爲這處偏遠關隘的代官，年俸5貫文。
對他而言，這已是祖墳冒青天的好運了。
“彌平太大人，您嚐嚐這個，俺從老家帶來的‘梅乾’（醃漬梅子），配這‘麥粥’正好！”
一名滿臉橫肉的足輕，名叫源七，討好地將自己用油紙包著的醃梅乾推了過去。
竹下彌平太也不客氣，用筷子夾起一顆，就著熱氣騰騰的麥粥狼吞虎嚥起來。
麥粥是用粗磨的燕麥和粟米一同熬煮的，口感粗糲，卻能在這寒冷的冬日裡帶來一絲暖意。
“唔……不錯……”
他含混不清地讚了一句，心裡卻在盤算著，等會兒從小濱村來的魚販經過時，定要用稅務的名義，讓他留下兩條最新鮮的鰹魚。
昨夜新到了一批平戶港的清酒，正缺下酒的好菜。
當然，他並不會太過分，至少會給那魚販幾枚永樂錢。
因爲那位被稱爲赤鬼殿的山名大人，已經嚴令手下各地的地頭武士和奉行，不得向領民巧立名目設置苛捐雜稅。
若是被他發現，他這代官也算做到頭了。
但若是他留下幾枚銅錢，那魚販自然不好因此而心生不滿。
自己也有藉口跟上面解釋。
幾名足輕圍坐在圍爐裡（地爐）旁，一邊喝著麥粥，一邊大聲吹噓著自己在鬼野谷合戰中的武勇。
有人說自己一槍捅穿了三個岞山家的雜兵，有人則吹噓自己差點就取下了敵方大將的首級。
竹下彌平太聽著這些不著邊際的牛皮，只是笑了笑，並不戳破。
他知道，這些從屍山血海裡爬出來的傢伙，也只有用這種方式才能對未來的生活有些盼頭。
其實，此時整個山名家的家臣和士兵，都在期待著那場鬆尾城內的評定大會的召開。
無論何時，論功行賞，拿到那份自己拼死拼活換來的獎勵，纔是這些人最關心的事。
就像是現代無數的打工人一樣，勞累一個月後，最期待的就是發薪的那一天。
就在這時，一陣急促而刺耳的金屬撞擊聲，猛地劃破了清晨的寧靜。
“鐺！鐺！鐺！”
是瞭望塔上傳來的“半鍾”發出的警報聲！
“敵襲！”
竹下彌平太一個激靈，手中的陶碗“哐當”一聲掉在地上摔得粉碎。
他顧不上滾燙的麥粥濺在腳上，一邊滾帶爬地衝出了陣屋。
“怎麼回事？！”他衝著瞭望塔上聲嘶力竭地大吼。
幾名足輕也紛紛丟下碗筷，抓起長槍，緊張地涌向砦牆。
竹下彌平太三步並作兩步爬上簡陋的木製砦牆，頂著寒風朝山道上望去。
只見遠處的晨霧中，幾個模糊的黑影正踉踉蹌蹌地朝著關隘飛奔而來。
隨著距離拉近，他看得更清楚了——那是幾個身穿黑衣，裹著頭臉，看不清相貌的男人。
他們擡著兩頂駕籠（轎子），正拚命地向這邊靠近。
這些人個個衣衫襤褸，身上沾滿了泥土與血跡，但手中卻都緊握著明晃晃的武器。
那副亡命之徒的模樣，讓竹下彌平太的心瞬間提到了嗓子眼。
“是山賊！還是岞山家的敗兵？！”
他嚇得臉色發白。作爲一個文史，他可不擅長打打殺殺啊！
難道是想趁著清晨守備鬆懈，突襲關隘？
“源七！快！你馬上去馬廄牽馬，立刻回鬆尾城向主公報警！”
竹下彌平太顫抖著對著那名足輕伍長下令。
他這裡只有十個人，雖然對面人數不多，但保險起見，還是先通知鬆尾城的山名殿下爲好。
“大人且慢！”
源七剛要動身，瞭望塔上的足輕卻突然大喊道：“他們……他們在喊話！”
就在竹下彌平太驚疑不定之際，山道下那夥人中，一個領頭的黑瘦漢子已經氣喘吁吁地高喊起來，聲音嘶啞卻極具穿透力：
“前面可是木場砦的代官！”
“吾乃山名殿麾下忍軍’首領，立屋鉢名！奉主公之命，護送春姬公主迴歸鬆尾城！速速開門！”
“春姬公主？立屋鉢名？”
竹下彌平太愣住了。
春姬公主，那不是已經滅亡的吉野家的公主嗎？
他也有所耳聞，主公似乎正準備迎回這位公主，以正自己繼承吉野家領地的大義名分。
他努力睜大眼睛，仔細向那領頭的漢子瞧去。
那人身材不高，一張臉長相十分普通。
竹下彌平太卻認得這人！
就在上次評定會議上，此人就與各位山名家重臣一同列席。
能有資格參加評定會議，肯定是山名家的高層無疑，因此也就不是敵人假扮！
這頓時讓他長長的舒了一口氣。
“快！快開門！是自己人！”
想通了這一層，竹下彌平太一邊大聲命令手下打開沉重的木門，一邊連滾帶爬地從砦牆上跑下來，準備迎接。
“吱嘎——”
沉重的砦門緩緩打開。
立屋鉢名和他手下的幾名忍者，喘著粗氣，護著兩頂轎子，終於衝進了關隘。
一進門，這幾位以潛行暗殺聞名的忍者，竟有兩人直接軟倒在地，大口大口地喘著粗氣，顯然是體力透支到了極限。
這一路，衆人可謂是一刻不敢停歇。
即使是擡轎的四名中忍從小便訓練各種忍術，耐力十足，此時也快要虛脫了。
“立屋殿，你們這是……”竹下彌平太滿臉驚疑地迎了上去。
立屋鉢名擺了擺手，一把扯下蒙面的黑巾，露出一張疲憊不堪的臉。
他環顧了一下四周，確認安全後，才沉聲道：“路上遇到些麻煩，一言難盡。”
“竹下君，現在你立刻派人快馬加鞭回報鬆尾城，就說公主殿下已安然無恙，不日即將抵達。”
說著，他從懷裡掏出一封有著朱印的信件遞給竹下彌平太道。
竹下彌平太接過信件，不敢多問，立刻叫來伍長源七：“快！源七，帶上這信，用最快的速度趕回鬆尾城，親手將此物和口信呈給主公！”
“哈！”源七領命，飛奔而去。
此時，陣屋門口，兩頂轎子的轎簾被緩緩掀開。
兩名身穿“小袖”，外罩著旅行用“被衣”的年輕女孩，在侍女的攙扶下走了出來。
走在前面的那位少女，約莫十四五歲，儘管一夜奔波，面帶倦色，但她那張精緻的瓜子臉和與生俱來的高貴氣質，卻無法掩飾。
她便是吉野家最後的血脈，吉野小春，又被人稱爲春姬。
跟在她身後的，則是一個年紀更小，約莫十三歲的女孩。
她面容清秀，神情卻有些膽怯，緊緊地跟在小春身後。
此女，正是山名義光在這個世界上唯一的血親，和他一母同胞的親妹，山名櫻。
“小人木場砦代官竹下彌平太，參見公主殿下！”
看到小春出現的瞬間，竹下彌平太立刻雙膝跪地，將額頭深深地叩在冰冷的泥地上，聲音中充滿了討好之色。
不管如何，在他的一生中，還真沒有機會見到身份這麼高貴的人物，下意識就顯得有些諂媚。
他身後那幾名足輕也紛紛跪倒一片，口中山呼拜見。
不管如何，此時的山名家雖然已經實際掌控了這片土地。
但在名義上，山名義光還是仍然承認吉野家這位春姬公主的地位。
因此，衆人自然不敢太過於得罪。
春姬雖然一路逃亡，面容有些疲倦發白，但身爲貴族之後，又是最注重禮儀教養的藤原氏後人，自然不會失禮。
“諸位，皆是我吉野家的忠良，還請起來吧。”
她輕輕擡了擡手，輕啓朱脣，聲音清脆悅耳的同時，也帶著一股天生的貴氣。
立屋鉢名走上前來，對春姬躬身一禮道：“公主殿下，此地已是主公的領地，絕對安全，您和小櫻公主都一夜未眠，請先入陣屋歇息片刻，用些熱食暖暖身子。”
竹下彌平太也連忙爬起來，搓著手，一臉諂媚地笑道：“是極，是極！公主殿下，櫻殿下，快請進！”
“雖然此地簡陋，但熱水熱飯還是有的，小人已吩咐下去，爲您二位準備一頓最豐盛的早飯！”
約莫半個時辰過後。
由木板土牆搭建的陣屋內，竹下彌平臺便端著一個漆盤進來了。
他所謂的“最豐盛的早飯”，其實也不過是一鍋剛剛淘好的、晶瑩剔透的白米飯。
以及兩條現烤的，還算新鮮的河魚，以及一碗用魚骨和“昆布”（海帶）熬製的“お吸い物”（清湯）。
但在經歷了連夜的逃亡與驚嚇之後，這簡單樸素的食物散發出的香氣，卻也讓春姬和櫻感到了一股前所未有的安心。
春姬坐在簡陋的木桌前，拿起木勺小口地喝著熱湯，身體的寒意和疲憊漸漸被驅散。
她透過陣屋的窗戶，看著外面砦牆上那面迎風招展的二引兩豎紋大旗，心中百感交集。
她想起了覆滅的家族，想起了慘死的父兄，也想起了小櫻的哥哥，那個名爲山名義光的男人。
那個男人，是吉野家的一門衆，如今卻成了這片土地新的主人。
自己今後的命運，已經被操控在他的手中了嗎？