秦二世元年（公元前209年），陳勝、吳廣舉兵起義，自稱楚王，建立張楚政權。陳勝派遣將領周市帶兵奪取並平定魏地，繼而向東打到狄縣，狄縣閉城固守。
田儋假意將他的奴僕捆綁起來，讓一夥年輕人跟着來到縣衙門，想要進見縣令，報請准許殺死奴僕。待見到狄縣縣令時，田儋趁勢擊殺他，隨後召集有聲望有權勢的官吏和青年說：“各地諸侯都反叛秦朝自立爲王，齊國是古時候就受周天子封建立的國家。而我田儋，是齊王田氏族人，應當爲齊王。”
於是田儋派兵攻打周市。周市的軍隊撤走後，田儋隨即率軍向東攻取、平定原齊國的土地。田儋主政期間，吸取了戰國末年孤立自保的亡國教訓，積極參與諸侯各國聯合滅秦的大業，派兵支援趙國，親自領軍救助魏國，最終戰死於魏國首都臨濟城下。
田儋死後，田榮擁立田儋的兒子田市爲王，自己繼續出任丞相，弟弟田橫繼續爲大將，重建了齊國政權。不過，田榮主政的齊國，出於與反秦盟主楚國的矛盾，再一次選擇了自我孤立，拒絕參加諸侯各國的聯合行動。
項羽滅秦分封天下，建立起以西楚爲霸主的新體制。心懷不滿的田榮，第一個起來造反，攻滅了項羽所封的齊王田都、濟北王田安和徙封的膠東王田市，自稱齊王。結果是引來項羽的怒火大作，楚軍的大規模入侵齊國，田榮兵敗身亡。
田氏三兄弟中，田橫年紀最小，在兩位兄長先後稱王主政期間，他作爲齊軍大將，默默領軍支撐着田齊政權。田橫高調亮相於歷史舞臺，是在田榮死後，田橫收集齊軍殘部，退入城陽地區（今沂蒙山區），繼續頑強抵抗，使楚軍深陷於齊國戰場不能自拔。
就在這個時候，攻佔了關中的劉邦，乘勢聯合各諸侯國，結成反楚同盟，一舉攻入楚都彭城，迫使項羽回師楚國，全力應對劉邦。乘此機會，田橫收復齊國，如同兄長田榮當年所作所爲，擁立田榮的兒子田廣爲齊王，自己出任丞相主持國政。
彭城之戰，項羽以三萬楚軍精銳大敗五十六萬聯軍，以漢爲盟主的反楚聯盟瓦解，“合縱連橫”的各國，重新洗牌組合。以此爲契機，田橫與項羽和解，加入以楚爲盟主的反漢同盟。不過，田橫主政期間，專心經營齊國，儘量避免直接捲入楚漢間的殊死爭鬥。
漢四年十月，韓信攻佔了魏國、趙國，以重兵威懾征服了燕國，統領大軍渡過黃河，攻佔了齊國都城臨淄。十一月，在濰水大破齊楚聯軍，齊王田廣被俘處死。
田橫於是自稱齊王，收集殘部，撤退到嬴縣（今山東萊蕪）和博陽（今山東泰安）一帶繼續抵抗，兵敗後逃出齊國，躲在老友彭越處避難。
漢五年正月，劉邦即皇帝位，彭越被封爲樑王。田橫無法在彭越處繼續躲藏，於是帶領忠心的部下五百餘人，逃亡到黃海中的一座小島上，後人稱爲田橫島。
漢五年三月，田橫島上來迎來了皇帝劉邦的使者。使者攜帶皇帝的詔書，宣佈赦免田橫從前的罪行，要他親自前往洛陽接受召見云云。見了使者，接受了詔書的田橫，感恩之餘，委婉辭謝說：“臣下烹殺了陛下的使者酈食其先生，罪行不可不謂深重。如今，聽說酈先生的弟弟身爲漢將，賢明而爲陛下所親近。臣下實在是恐懼不安，不敢奉詔前往。只懇請陛下恩准臣下爲庶人，爲陛下守衛海島足矣。”
使者回到洛陽，將田橫的回信呈送劉邦。劉邦當即下詔書，警告說：“齊王田橫即將到來，誰膽敢動田橫一行一根毫毛，族滅無赦。”
劉邦的這道詔令，是專門針對酈食其弟弟酈商下的。酈食其兩兄弟，弟弟酈商，也是秦末之亂中的一條英雄好漢。與讀書好辯，自稱“狂生”的哥哥不同，酈商勇武豪俠，好結交少年無賴生事。
陳勝、吳廣起義，酈商帶領一幫陳留少年起兵響應，攻略遊擊，發展到數千人之衆，成爲稱霸一方的獨立武裝。劉邦抵達陳留，酈食其面見劉邦，彼此交談中意，從此成爲劉邦的親信謀士。酈商也追隨哥哥，帶領部下一起加入了劉邦軍，部下的陳留兵，從此成爲劉邦軍的核心部隊之一。
酈商，也從此成爲漢軍名將，戰功卓著，甚爲劉邦所信任和器重。漢三年九月，酈食其出使齊國，因爲韓信的突然攻齊，被憤怒的田橫活活煮死。失去了哥哥的酈商，對田橫“恨之入骨”，誓言定要生擒田橫，剝皮煮死以報殺兄之仇。
劉邦下了詔書，以死命令鎮住酈商後，再次派遣使者，手持出使旌節前往海島，首先將詔告酈商的事情轉告田橫，然後宣讀詔書說：“田橫一行來，大者封王，小者封侯。不來，舉兵加以誅滅。”
田橫無奈，只得奉詔前往洛陽，隨身只帶了兩名親信門客。
田橫藏身的田橫島，在今山東省即墨市東南的橫門灣中，以當時的地理而論，在齊國即墨郡東部的海中，距離漢帝國的首都洛陽約有近兩千里路程。田橫主客三人，在漢朝使者的陪同下，乘坐驛站馬車，長途跋涉，來到洛陽郊外的屍鄉廐置。屍鄉廐置，是漢朝政府設在洛陽城東屍鄉的一處驛站，離城三十里，進出洛陽的驛車傳馬常常在這裡歇足休憩，置換馬匹。
田橫到了屍鄉廄置，對陪同的漢朝使者說：“人臣朝見天子，應當洗浴。”使者同意了，在屍鄉廄置停住下來。
田橫洗浴完畢，單獨面對兩位賓客感慨說：“想當初，我田橫與漢王一樣，同是‘稱孤道寡’的人。如今，漢王爲天子‘號令天下’，我田橫爲亡虜‘俯首聽命’，已經是何等深沉的恥辱。更有甚者，我曾經烹殺人之兄長，如今要與其弟比肩而立，一起服侍他們的主子。縱使他人畏懼天子的詔令不敢動我，我豈能不‘問心無愧’麼？”