海淀，曹家宅園。
不過月餘，太后熱河那邊已經地賜下兩回東西來，上次是楊梅、蘋果、人蔘，這回是榛仁、菱角、藕、野雞。
每次，都是七阿哥府的管事送來。
七阿哥與側福晉喇喇氏隨扈熱河，自然也少不得給家裡與女兒這邊預備東西。林林總總的下來，每次都好幾車的東西。
因是太后“指名”賞賜，所以初瑜每回都親自出來使人接了，這次也是如此。
初瑜先是問了七阿哥的身子狀況，那管事都恭敬地回了。
這管事在京城暫留後，明兒還要返回熱河，初瑜叫人包了銀封賞後，隨後叫他明日返程前來這邊一趟。
她這邊還要給太后寫“謝恩”的信，還要給父母那邊寫家書。
管事的走後，初瑜看着擺放在堂上的榛子、新鮮菱角與藕發呆。
雖是太后的曾孫女，但是祖孫兩個見面的次數都是有數的，何曾有過這樣的優容？
她不是糊塗人，自是心裡明白是怎麼回事兒，加上七阿哥的家書上，也曾提過叫她多“孝敬”公婆。
初瑜的溫順性子，七阿哥是曉得的。這邊還特意提起，不過是怕她年輕想得少，對公婆有不周到的地方。
想起那日太后的失態，再想起之前與丈夫的猜測，初瑜嘆了口氣，將禮單拿了，叫喜綵帶着婆子們將這幾樣擡到李氏處。
太后這般厚賞，委實令人爲難。
畢竟是無法揭破的身份，這樣引人側目，卻不算是好事。
李氏這邊。卻是熱鬧。
田氏與憐秋、惜秋都在西屋陪着說話，孩子們都在外堂上玩耍。
這還是曹寅之前吩咐初瑜的，讓她白日間多帶着人過來陪陪李氏，省得李氏就睡覺，對身子不好。
這附近雖也有不少權貴的園子，但是李氏因顯懷的緣故，不耐煩見外人，往來應酬都是初瑜出面打點的。
初瑜雖有心多陪陪婆婆。但紫晶不在這頭，她裡裡外外需要盯着的還多，這時間上就不寬裕。這實在沒法子，她就託了田氏與憐秋姊妹。
田氏、憐秋、惜秋幾個。卻算是半個自己人，都是老實本分地性子，不是那種愛調皮愛鬧的。李氏平素對她們，也像是自己人待的，倒也能說到一塊兒去。
自然，這話裡話外，說的多是孩子。
天慧剛學步不算。剩下在妞妞已經五歲。天佑、左住、左成他們四歲，恆生三歲，正是淘氣的年紀。
這不，妞妞領了左住一隊，天佑帶着左成、恆生一隊，孩子們玩起來打仗、搶山頭的遊戲。
妞妞雖是個小姑娘，但是性子活潑，挺着小胸脯。也頗有些“將軍”的氣派。
不過，左住這個“小卒子”卻不給她爭氣，兩戰兩敗。
實不怨左住，這敵方天佑“元帥”第一次是派小將恆生出馬。
恆生在男孩兒裡最小，但是看着卻是最結識，力氣也是個頂個的。
左住雖也胖乎乎地，看着壯實，但是跟恆生一比，卻像是虛把式，不是恆生的對手。
一次敗退。重整旗鼓後。這就來了第二次“交鋒”。
這次天佑那邊派出的是左成，左住的雙胞胎兄弟。
同胖乎乎地哥哥比起來。左住這個弟弟則是清秀許多，身子也略顯單薄。
他生下後險些夭折，經過多方求藥，雖是熬過來了，但是一年也要病上兩遭。
雖不能說是“玻璃人”，但是這會哭的孩子有奶吃，府裡上下對左成就多看顧些。
就是左住這邊，也是見天地被母親田氏說起，不要欺負弟弟，要愛護弟弟，什麼的。
見對方派出的是弟弟，左住上前，卻是有些不敢動手了。
男孩子都淘氣，之前左住與左成兄弟也曾在打過架。
田氏的巴掌都舉起了，但卻還是沒捨得落到兒子身上，不過卻是自己個兒對着堂前的靈位，哭了大半宿。
左住身上雖沒挨巴掌，但是心裡卻長了記性，不願同弟弟再動手腳。
他虛張聲勢了兩下，卻是退出了“戰場”，認輸了。
“哎呀，哎呀，白給你吃了三塊蓮蓉餅了，這力氣都哪兒去了！”妞妞看的直跳腳，撅着嘴巴，對左住抱怨道。
左住被說得紅了臉，低頭道：“力氣還在，但是娘說了，要學天佑，要有哥哥樣兒……”
妞妞聽了，搖搖頭，到：“一碼歸一碼，笨蛋左住。”
看着她們這邊內訌，天佑那邊地幾個小子卻甚是得意。
妞妞實是看不慣，掐着小腰對天佑，到：“不過才兩局罷了，得意什麼？這還有第三局比啊，我這個將軍，要打到你個元帥！”
“比就比，誰怕誰！”天佑拍着小胸脯，上前一步，隨後卻是有些遲疑。
“你是女地……”他猶豫了一下，說道。
妞妞已經是做好迎戰準備，聽到天佑這句話，卻是氣得滿臉通紅。
雖然還是稚齡，但是妞妞卻記得自己聽過人提過，不外乎“是個男孩就好了”這樣意思，好像女孩就低人一等似的。
這聽天佑提起這個，妞妞就有些怒了，瞪着眼睛道：“女的怎麼了？你是瞧不起哪個？還要有幾分真本事纔好，要不就是連着女的都打不過，看誰丟人。”
天佑本是無心說了那一句，見妞妞生氣了，不禁有些手足無措。
妞妞已經是到了中間的“戰場”上，招呼天佑過去。
天佑咬了咬嘴脣，道：“比試就比試。沒有瞧不起。”
隨着說話聲，他已經上前，到了“戰場”迎敵。
妞妞比天佑高些，又是皮實慣了的。這兩個孩子在中間劃定的圈子撕巴一圈，妞妞已經是將天佑推倒在地。
旁邊看顧的丫鬟婆子還沒來得及上前扶，妞妞已經是將天佑坐在屁股下，拍手道：“手下敗將，還不討饒？”
天佑摔倒地時候。碰了腿，小臉正團着。
聽了妞妞地話，天佑卻是搖了搖頭，很是不服氣。道：“我是發命令的元帥，弟弟們纔是上場的將軍……”
說話間，已經是有報了裡屋的憐秋等人，丫鬟婆子也上前，分開兩個孩子。
憐秋聽下人報，說是女兒將天佑給“打”了，帶着幾分尷尬地看看李氏、初瑜婆媳。便忙急衝衝出來看。
初瑜雖嘴裡說着孩子們遊戲沒事兒。但是多少有些不放心，跟出去看。
堂上，卻是妞妞拉天佑起來，幾個孩子已是湊到一塊兒，笑嘻嘻地尋思其他遊戲了……
待喜綵帶人將太后賜的東西送過來，不曉得是不是被新藕、榛子這些東西吸引，幾個小傢伙也都安靜許多，跟着到西屋來。
方纔。初瑜已經將這些賞賜的單子拿給李氏過目。
李氏看得直唸叨“太后老人家仁慈”，還問初瑜用不用預備孝敬。到底是晚輩，也不好平白就受了這些。
初瑜稍加思索，笑着請李氏定奪。
李氏便也念叨着莊子裡的出息與南邊送來的稀奇東西，想着再尋些不常見地，給太后那邊做回禮。
孩子們，已經是圍着菱角、榛子什麼地打轉轉。
李氏見這了，笑得不行，跟初瑜道：“既是太后賜你地東西，外頭也不好隨意送。東府那邊……你看看。要是榛子多的話，就給二太太那邊送些。她最是愛吃這些。”
初瑜笑道：“每樣都不少，太太留下些自己喜歡吃地，其他的如何安排，還請太太示下。”
李氏擺擺手，道：“既是賞你的東西，我怎麼好厚着臉皮做主？你看着安排，不過是吃個新鮮，也並不算什麼稀罕物。”
初瑜聽了，便沒有再多言。
田氏與莊先生那裡不必說，初瑜還預備了幾份送回城裡，一份多的，送到東府，一份少一些的送到國公府，還有份最少，卻是樣樣都全，單獨裝了食盒，則是給紫晶留出的。
平郡王府那邊有內務府的關係，這種地方地時令貢品，待到宮裡主子們用了頭茬，也就輪到各大王府了，所以初瑜這邊沒有預備……有些憤憤，皺眉道：“爲何要接那騷蹄子回來？要是沒有她……你兄弟也不會走到這步……要不是念在她肚子裡那塊肉，早該大棒子打死了事。”
曹頌地面容黑瘦黑瘦的，看着比過去穩重許多。
他回到京城，已經有幾天，除了去在海淀給曹寅夫婦請過一次安後。其他時間，他就是再徹查也沒有用。
瞧着母親這般，曹頌的心裡也不好受，但還是勸道：“母親，到底是懷了三弟的骨肉，往後也是三弟兒女的生母，這般擱在荒郊野外的，出了閃失可是沒地方買後悔藥去。”
兆佳氏聽到這裡，面上才略有鬆動，不過仍是難掩厭惡，嘟囔道：“既是如此，就再容她幾個月。你就要對媳婦兒說明白了，等那騷蹄子回來，能隔得多遠就有多遠，千萬別讓我瞧見她，要不然，怕是我也顧不得她肚子裡那塊肉……”母子兩個說着話，就見紫蘭進來稟道：“太太，大奶奶打發人送東西過來，還說要給太太請安，太太見不見？”
兆佳氏聽了，頗有興致，點點頭道：“叫她們過來吧，正有些想問問大太太在園子那邊可好呢。”
帶着人來送東西的，是已經換了婦人裝扮的喜雲。
她已經成親，如今隨着男人稱呼，叫“張義家地”，還在初瑜身邊當差，不過卻不近身服侍了，而是跟着初瑜出門，或者是幫着往其他府應酬。
曹頌見母親鬆口，已經是先回去，跟靜惠說了，要這兩日準備馬車，將莊子裡待產的添香接回來。
要是能生下一男半女，弟弟這邊也算有了香火承繼。曹頌是這樣想的，所以才主動提及此事。
既是丈夫吩咐，又是婆婆允的，靜惠自是沒話說。
曹頌沒有在屋子裡久留，而是去了曹碩生前所在的西跨院。
這邊如今已經不住人，院子裡青磚的對縫中長出幾叢草來，使得院子平添了幾分荒涼。
曹頌蹲在地上，一邊拔了幾叢草，一邊在嘴裡咒罵道：“混蛋，真是個沒用的混蛋，我怎麼有你這樣的兄弟，啊，我怎麼有你這樣的兄弟……”
罵着罵着，他卻是漸漸止了聲音，一屁股坐在地上，狠狠地給了自己幾個耳光，啞着嗓子道：“都是混蛋哥哥不好，小三，你在下邊……別爲難自己個，要怪，就怪你的混蛋哥哥沒教好你……”喜。
草原的景緻固然美麗，這一路上因跟着大喇嘛地緣故，也受到無數蒙古人的熱情迎送，但是其中的枯燥也是無法言表的。
整日裡，聽着木頭車輪的聲音，對着個彷彿能透視心靈的大喇嘛，這日子實不算是有什麼趣味。
大喇嘛的目的地是哈密，自己這個“天使”，也得巴巴地陪着。不過，到了河朔軍前，也算是走了大半段路，剩下到哈密，就剩下數百里的路程了。
這邊軍前理事兒的是吏部尚書福寧安與西安將軍席柱，歸化將軍費揚固與傅爾丹帶的兵在另外一個方向駐紮。
得了大喇嘛到了的消息，福寧安與席柱已經帶着這邊侍從屬官出來相迎。
大喇嘛是朝廷御封的佛教上人，在皇上面前也有座位的，他們自是不敢怠慢。
在這邊停歇一日後，還要繼續啓程，所以大喇嘛就下令在軍營外不遠處駐紮，並沒有混進兵營。
福寧安與席柱也鬆了口氣，他們還真怕大喇嘛要將這些跟着而來的人都帶進軍營。
軍營裡不能有女人，要不然，那些個年輕姑娘，定是禍患之源。
雖說駐地分開，但是這“接風洗塵”，還是要有的。
除了大喇嘛，被福寧安與席柱奉爲座上賓的，還有曹這位“欽差”與納蘭富森、赫山等十員侍衛。
曹卻是有些納罕，這小二不是奉旨來西北，當在福寧安帳前麼？他這哥哥都到了半日了，怎麼還不見小二出來？
捱到宴席過後，曹卻是忍不住，尋了個便宜，向福寧安相詢。
福寧安見曹卻是混沌不知的模樣，嘆了口氣道：“曹額駙這幾個月在喀爾喀，收不到家書也是有的。還請節哀順變，令弟是接了喪信兒，回去奔喪去了……”
曹直覺得腦子“嗡”地一聲，人已經傻了……
直到有人帶着歡喜拍了拍他的肩膀，道：“孚若，真是你到了，我還當聽差了……”
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