京城，阿哥所，十六阿哥住處。
正房臥房裡，嫡福晉郭絡羅氏仰躺在牀上，鼻窪鬢角汗津津的，雙眸緊閉，黑鴉鴉的長頭散在枕間被上，映襯着素淨的小臉越發蒼白。
牀前，一個穿着花青色旗裝的中年婦人，滿臉憂色，顫巍巍伸出手來，將郭絡羅氏額上粘着的一綹溼發輕輕撥開，仔細瞧了又瞧，而後小心的將她的被子掖了掖，方出了臥房。
到了外間，這婦人卻是再也忍不住，身子一軟，倒坐在旁邊的椅子上，一手緊捂着嘴，不想傳出哭聲，另一手的帕子卻不停地拭淚。她旁邊侍立着兩個宮女，其中一個紅着眼圈，低聲勸道：“太太還請節哀，主子這邊還要太太憐惜，太太還需多保重！”
另外一個也勸道：“是啊，太太，福晉盼了這大半年，不就是等着小阿哥出世嗎？誰成想，會是這般，福晉曉得了，還不知要難受成什麼樣！”
這中年婦人正是三品官能特之妻，郭絡羅氏之母舒穆祿氏。
郭絡羅氏臘月與十六阿哥成親的，過完年就查出身孕，人都以爲是九月初生產，誰知道卻昨兒一早兒就開始陣痛。然而卻是難產，折騰了一天一宿，直到今日晨正三刻（上午八點四十五分），才誕下個小阿哥。因日子沒到的緣故，那孩子十分孱弱，落地半個時辰，便夭折了。
舒穆祿氏是昨日中午得了消息入宮的，陪護女兒生產。生了個小阿哥，還未來得及高興，便又這般。雖然心裡難受，但是她卻曉得眼下不是大放悲聲的時候。現下女兒因產後過於勞累的緣故，正昏睡着，還不知道孩子夭折的消息；這一會兒她若是醒來。自己還要想法子寬慰。
舒穆祿氏正難受着，外頭小宮女回話，道是德妃娘娘與榮妃娘娘都打發人來瞧。
如今，聖駕在塞外。十六阿哥也隨扈。並不在京中。
紫禁城裡，由德妃與榮妃分管宮務。郭絡羅氏是十六阿哥嫡福晉。生育的又是十六阿哥第一個孩子，她們作母妃的，自是半分不敢疏忽。有經驗的太醫產婆，是早就預備下了地，就連奶子，也千挑萬選找了幾個妥當的出來，千妥當萬妥當，偏沒成想郭絡羅氏昨天突然就動了胎氣。
這番折騰下來。好歹添了個小阿哥，衆人的心還沒落地多久。甚至要往熱河送喜信的人還沒出紫禁城，那新生地小阿哥便夭折了。
這世上地喜怒哀樂說不清楚，同一時，有的人悲，有地人喜。日子就是這樣在眼淚與笑容中過去。
田氏坐在炕上。摸了摸自己的肚子，覺得肚子裡有些餓。不禁自嘲，自己真是成了大肚婆了，這不過半日功夫，就吃了兩頓，如今還覺得餓。
她放下手上的縫了一半的小衣裳，下了炕，出了屋子，往東廂廚房去。
廚房裡，一個三十多歲的婦人與一個十來歲的小丫頭正坐在小板凳上摘菜，見到田氏進來，忙站起身來：“姑娘怎麼來這裡？怪髒的，有吩咐了，在屋子裡喊一聲就是！”
田氏笑着說：“可不是餓了，也不知怎麼，就是想吃東西！也在屋子裡坐了好一會兒，就過來瞅瞅！楊嫂子，廚房有什麼墊飢的吃食沒有？”
楊嫂子用圍裙擦擦手，走到竈臺邊，一邊掀開鍋蓋，一邊笑着說：“雙身子，肚子裡還有張嘴，可不是餓得快？當年我懷核桃時，四兩重地餅子，一天能吃四、五個！”
掀開鍋蓋打開，散出些熱氣來，看來是沒有熄火。鍋裡的竹簾上，是半盤子水餃。楊嫂子端了出來，又尋了醋瓶子，對田氏道：“姑娘屋子裡用吧，這廚房也沒有正經坐處！”
田氏見了那水餃，看了看田氏身後，眼巴巴盯着水餃盤子小丫頭，略帶嗔怪地對楊嫂子道：“這不是早上我留個小核桃地嗎？楊嫂子怎麼不叫閨女吃？”
楊嫂子爽朗地笑了兩聲，道：“她小孩子家家的，吃不吃又能怎樣？瞧着姑娘早上吃得香甜，想是喜歡這口的，便在鍋裡熱着，這不是正可好？”
田氏四處打量了下，看到廚房靠邊的碗櫥，取了一隻盤子，兩雙筷子，而後到竈臺邊，將那半盤子水餃分成兩份，一份淋了醋，自己端起，另一份推到小核桃身邊。
楊嫂子忙道：“這才幾個，姑娘自己個兒還未必夠夠呢，給她留什麼？”
田氏看着盤子裡剩下的幾隻水餃，笑着說：“只是墊巴兩口，儘夠了！楊嫂子也真是，不過是豬肉白菜水餃，又不是山珍海味，下次別這樣了，還是多包些吧！統共這家裡不過四口人，還要置辦兩樣吃食，多費事，若是買菜地銀錢不夠使，就找陳大哥吱一聲！”
楊嫂子很是羞臊地摸着圍裙道：“主僕有別，我們做下人地，怎好與主家一個鍋裡吃食，那不是亂了規矩！”其實除了這個，還有個原由她沒說，那就是看着田氏主僕也不像是富裕的，不好浪費。
來沂州已經大半月，說是來投親靠友，但是田氏卻只在這院子裡貓着。雖然有個管家跟着，但是整日裡出來進去地，也不像是尋訪到人的樣子。
田氏道：“這規矩也得分人家？就是我頭上這髮髻，不還是楊嫂子幫着梳上去的？這幾個月，多蒙嫂子照看，我與陳大哥都沒拿楊嫂子當外人的！否則，也不會大老遠從河間府帶嫂子與小核桃到沂州！”
楊嫂子看着田氏頭上帶着的白絨花，臉上露出些擔憂：“姑娘，雖說投親靠友也是法子，但姑娘要去的是夫家的親戚，不是孃家這頭，年歲又輕，可是好守的？往後這日子可咋過呀？”
田氏摸了摸自己的肚子，笑着說：“還能咋過。只求佛祖保佑，平平安安地將孩子生養下來。不過是男是女，都是我的福氣！”說着，將那裝着水餃的盤子自己端了。對楊嫂子道：“我屋裡吃去。楊嫂子不用跟過來，也到了做下晌飯之時。楊嫂子且自忙去！”
見田氏出去，小核桃立時伸手，要去抓盤子裡地水餃。楊嫂子忙拉住，扯起圍裙，給她的擦了下手，又將筷子擱在她手裡：“用這個吃，慢着點，小心別噎住。娘給你盛碗水去！”
筷子到了手裡，小核桃反而不着急了。伸手拉住她孃的衣角，笑嘻嘻地說：“娘，你先吃！”
楊嫂子摸摸了女兒的小臉蛋，道：“好閨女，你自己個兒吃。娘不耐煩吃這個！”
小核桃小臉縮成一團：“娘。爹沒之前，咱家年年過年不也吃這個？女兒咋記得。娘喜歡吃呢？”
楊嫂子被女兒地話觸動，愣了好一會兒，方蹲下身子，將女兒身上地褂子抻巴抻巴，道：“娘早先愛吃，現下卻不愛吃了，就像你原來愛吃梨，那年吃倒牙了，就再不愛吃是一個道理！”
小核桃聞言，放下筷子，對那水餃卻是瞅也不瞅了，小聲道：“女兒也不吃餃兒了！”說着，擡起頭看她娘：“娘吃吧，天熱，再擱壞了，那不白瞎了！”
楊嫂子見女兒這般乖巧，心酸得不行，不知不覺眼淚已經出來了。
就聽大門聲響，有人“咚咚”的敲門，楊嫂子忙擦了淚，走了出去，隔着門問：“可是陳爺回來了？”
門外有人應聲，楊嫂子聽了，便抽開門閂，打開大門。進來一個漢子，蓄着鬍子，穿着粗布褂子，對楊嫂子問道：“已經立秋了，楊嫂子地菜裡也多放些肉，這些日子吃的太素淡，嘴裡沒味道！”說着，打懷裡抹出幾塊碎銀子，約莫有二三兩，遞了過去。
楊嫂子接了，心裡卻嘆了口氣，早在河間府，被這位“陳爺”僱傭，簽了半年的活契。那時候，這“陳爺”身份雖然不高，但是白白淨淨，收拾得也算利索。這半年，卻是一天不如一天，想必這點碎銀子也是廢了血汗賺的。
且不說楊嫂子唏噓不已，門外魏黑望着這戶人家，也不知在思量什麼。方纔，他與任家兄弟，分頭跟着這個傢伙。看來這傢伙甚是警覺，故意繞來繞去的，有意無意地兜兩個
。
幸好魏黑早先就是在曹身邊做暗鏢的，這跟蹤尋人的法子不說千八百，也有個十個、八個的。前面這人再警覺，對魏黑來說，不過是小孩子游戲。
魏黑想起懷裡揣着地道臺府典吏牌子，敲開隔壁的人家，詢問那邊住地是什麼人。
得知那院子是一個大肚子年輕寡婦並三個下人租住，魏黑實在有些意外，一時半刻的卻猜不透對方的用意。原想着是哪個不開眼的派來的眼線，不知是甚企圖。可是，若是心存不良，哪裡會帶着大肚子女人出來？而且，三個下人中，又只有一個男子，剩下地是母女兩個。
除了眼線，還有什麼緣故要盯着道臺衙門大門地？魏黑打隔壁人家出來，在道邊尋思了一會兒，還是走到方纔那男人進去的人家，敲了幾下大門。
“誰呀？”門裡有男人開口問道，曹魏聽着這說話聲，只覺得很是熟悉，皺眉想着，嘴裡卻應道：“衙門地，查檢下所住人
門裡立時沒了動靜，魏黑正想要不要再喊一聲，就聽見拉門閂動靜，外加略帶顫抖的聲音：“可是魏爺？”
魏黑聽了，不由瞪大眼睛，推門進去，仔細地將那漢子打量一番，越看越是驚訝，剛要開口發問，廂房那邊出來了穿着藍布褂子的僕婦，看了門口這邊一眼，便端着飯菜往上房去。
那漢子也曉得門口不是說話之地，將魏黑引進他所住的廂房。
“林丁，不是說你隨着寧爺……怪不得見你眼熟，只因沒想到你還在世上，纔沒往你身上想！這來沂州，是來投奔我家大人的？衙門口轉悠了兩日，咋不見你進去？”魏黑道。
林丁臉上添了幾分悲色，重重地點了點頭：“小的正是奉了我家大奶奶之命。來投奔曹爺的，半月前到的沂州，不巧正趕上曹爺南下奔喪。這幾日在這邊等得不耐煩，便過去那邊溜溜！”
魏黑想起剛纔在隔壁問過的。挑挑眉毛道：“我家大人回來了。中午回來的，到現在約莫有將近兩時辰了！”
林丁精神頓時一震：“曹爺回來了？”
魏黑猶自不答。反問道：“莫非正房裡住地是寧爺的如夫人？”
林丁遲疑了下，想着魏黑是曹的心腹，便不再瞞他，將五個月前主子暴斃、主母打發他護着如秋出來的事都一一說了。
因當時時日尚短，不能確認如秋是否懷孕，便在河間府暫住。一個月後，待如秋查出身子來，大夫又囑咐不可妄動。要等三四個月坐住胎，因此就在河間府耽擱到六月底。直到進了七月。才僱了馬車，一路緩行，來到沂州。
這一番講述，聽得魏黑唏噓不已。他是知道曹與寧春交情地，便不再耽擱。直接回道臺衙門找曹報信去。
曹與初瑜話了別情。又說起將堂妹五兒接來沂州撫養之事，而後對弘昕之事也勸了幾句。這再過十來日就要中秋。京城那邊少不得送節禮過來，到時候便會有消息。再說，弘昕懂事乖巧，自幼待下人也寬泛，像是福澤深厚地，明日打發人往各個寺廟道觀裡多捐些香油錢，爲他祈福。除了寺廟道觀，就是普濟堂與育嬰堂那邊，也送米糧肉菜過去。
初瑜過年時，見過五兒，很是喜歡，又憐惜她孤苦，聽說她過來，倒是真心歡喜。待聽了爲弘昕祈福佈施的安排，她心下甚是感動，但是知道丈夫素日對佛道之流並不太重，便道：“普濟堂與育嬰堂這邊使得，寺廟道觀不必，紫晶姐姐前幾日幫初瑜請了尊觀音菩薩回來供奉！”
曹搖搖頭：“不過是費些銀錢，你我現下，都不便回京，在這邊多多祈福，要是小四子還要賴在牀上不好起來，那咱們就去信好好訓訓他！”
一句話，說得初瑜都笑了。曹見她神色不似方纔那樣抑鬱，便對紫晶道：“你們兩個好好商議着，將各處要佈施地銀錢列出來，明日便打發曹方去辦！”
曹方是七月初打關外回來的，永慶那邊已經安排到地方軍中，正好佐領是平王府的門人，打好了招呼，安置得還算妥當。
紫晶昔日被曹勸過幾遭，就是這佛前因果云云的，知道自己大爺是不信這個，如此做來不過是想要分郡主的心思，讓她不至太過惦記京城那邊。因此，便笑着應下，對初瑜道：“到底是大爺想得周全，這樣佈施下去，不管是佛祖，還是三清，哪裡有不曉得郡主的虔誠之心的？”
曹因想起“牛痘”來，想要找莊先生商議商議，便讓紫晶陪着初瑜兩個擬定佈施單子，他先去前頭衙門瞧瞧。
康熙四十二年，索額圖被處死後，莊先生離開京城，到無錫鄉間隱居過幾年。現下，聽曹提起養牛的人甚少出痘之事，莊先生也恍恍惚惚有些印象。
若這種“牛痘”真地鮮少死人，那麼就可以取代“人痘”，廣泛栽種。要是這樣，這可是利國利民的大事。莊先生地臉上也多了不少期待，不過思量了一會兒，他的眉頭又皺了起來。
出城到鄉下找牛不難，這活人試驗卻有難度，畢竟是性命攸關之事。另外，讓人不得不憂慮的是，若是事情可行，種“牛痘”卻是能夠防治天花，那這個方子怎麼獻上去？
畢竟這方子是“活天下萬民”之事，誰能保證不會引起帝王的忌憚？就算是康熙老爺子對曹家仍舊恩重，不會做他想，那下一任帝王？
弄好了，雖然是件大功勞，卻是卻大的有些扎手？不過，也不能白白地放過這個機會，畢竟以曹地年紀與資歷，若是不作出點成績來，要熬上兩任、三任，才能升正三品按察使。莊先生摸着鬍子，細細思量起來。
初瑜肚子越來越大，忽一夜陣痛，小曹急忙起身穿衣去叫穩婆，未及穩婆趕到，小小曹已經迫不及待自己跑出來了娘肚子。衆人大驚。穩婆笑曰：“小主子可真是個急性子。”小小曹憤恨地咬着粉嫩地小拳頭，大哭：“寶寶能不急麼？再不急月票都跑別人家裡去了，寶寶的奶粉錢啊……嗚哇哇……”