商鞅，姓公孫氏，名鞅，因功被秦封於商(今陝西商縣東南)，故又叫商鞅。衛國人，生年不可考，死於公元前338年。他是戰國中期著名的政治家。他從小拜屍佼爲師，好刑名之學，後來在魏相公叔痤(挫)手下當過小官，一生中的主要事業是在秦國變法。
商鞅變法以前，秦國地處西方，封建經濟雖然有所發展，但奴隸制殘餘還嚴重存在，舊貴族的勢力相當強大。因此，國力貧弱。而這時戰國各主要諸侯國早已進入封建社會，把秦國看成夷狄之邦，不讓它參與盟會。代表新興地主階級利益的秦孝公對秦國的落後狀況十分不滿，他想使秦國富強起來，於是下令求賢。公元前361年商鞅聽到這個消息，急忙從魏國趕到秦國，受到秦孝公信任，封他爲“左庶長”(秦爵位共二十級“左庶長”是第十級)。公元前359年，商鞅在秦孝公支持下在秦第一次變法。其內容如下；
一、廢除世卿世祿制。商鞅針對“有罪可以得免，無功可以得尊顯”的舊風俗，規定國君的親屬(宗室)沒有軍功的不能列入宗室的屬籍。實行軍功爵，共分二十級，按等級的不同分別佔有土地、住宅、奴婢，以及享用車騎、衣服等等。沒有軍功的，雖然富有也不能尊榮。
二、獎勵軍功，禁止私鬥。爲國立功的，依功勞大小分別授予爵位，田宅。規定在戰爭中殺敵一人賜爵一級，或授予五十石俸祿的官。殺敵軍官一人，賞爵一級，田一頃，宅地九畝。私鬥的按情節輕重，受不同的刑罰。
三、實行編戶制和“連坐”法。凡境內居民無論男女老少都登記在戶籍簿上，以五家爲“伍”，十家爲“什”，互相監督，一家犯法，如別家不告發，則十家連坐，處以腰斬，告發的人，如同殺敵—人受獎，賜爵一級。藏匿壞人的，如同投降敵人受罰。旅店不能收留沒有官府憑證的人住宿，否則，店主連坐。
四、獎勵耕織。努力從事農業生產，使糧食和布帛超過一般產量的，可以免除本人的勞役和賦稅，不安心務農而去從事工商業，或遊手好閒而貧窮的，全家罰做官奴。商鞅還招徠韓、趙、魏的無地農民到秦墾荒，給他們土地和住宅，免除三世的勞役，不讓他們當兵，只爲秦國提供糧草
五、鼓勵個體小農經濟。規定一戶有兩個兒子以上的，到成人年齡必須分家，各自獨立門戶，不能過依賴生活，否則要出雙倍的賦稅。
商鞅的新法實行十年，取得了顯著的成效，秦國開始日益富強。公無前852年，秦孝公以商鞅爲“大良造”（秦爵第十六級，相當於相兼將軍)。公元前350年，秦遷都咸陽，同時商鞅第二次變法。主要內容是：
一、推行縣制。合併鄉村城鎮爲縣，全國統一規劃，設立三十一縣。縣設令和丞由國君任免。
二、廢井田，開阡陌。廢除奴隸制的土地制度——井田制，平毀井田之間的縱橫疆界。獎勵墾荒，承認土地私有，允許買賣土地，按土地多少抽稅。
三、統一度量衡。促進了國內經濟聯繫。
四、制定秦律。按照李悝的《法經》制定秦國的法律，並把它公佈，要全國遵守。
五、燒詩書，禁遊學。
商鞅兩次變法，打擊了奴隸主貴族，壯大了新興地主階級，發展了封建經濟，增強了軍事實力，加強了對人民的鎮壓、控制，穩定了社會秩序。總之，商鞅變法使封建制在秦國得到發展和鞏固；使貧窮落後的秦國，一躍而爲當時各諸侯國中最先進最富強的國家；爲以後秦始皇統一中國奠定了基礎。
商鞅變法遭到了舊貴族的強烈反抗。以太子的兩位師傅公子虔、公孫賈爲首的一批舊貴族，故意破壞，唆使太子犯法。商鞅毫不妥協，將公子虔處以劓刑(割掉鼻子)，將公孫賈處以黥刑(在臉上刺字)。這就保證了變法的貫徹執行。
但是，商鞅是一個剝削階級的政治家，他走的是自上而下的變法路線。所以當公元前338年，支持變法的秦孝公死後，舊貴族就瘋狂報復，誣告商鞅謀反，並用車裂的酷刑殺害了商鞅。然而，商鞅變法適應了秦國社會經濟發展的客觀需要，商鞅雖死而他的新法仍然在秦國繼續推行。