寶玉也漸漸覺得黛玉有所不同, 因對襲人說：“先前年紀小，我總是惹惱了林妹妹，如今我也不惹惱她了, 她也不大過來, 我又天天要去念書, 好像生疏起來了。”襲人笑道：“你們都大了, 原該如此。”
寶玉又說：“老爺最近可曾說我什麼沒？”襲人道：“在老太太跟前說你讀書比先前略強些, 又說蘭哥兒唸書是極好的。”寶玉道：“我是聽大嫂子說蘭兒每天從學房回來，還要自己看書寫文，三更半夜才睡, 想來他纔是咱們家的希望。”
這天家裡來客，寶玉告假, 聽王夫人說薛姨媽要來聚聚, 因想着去找寶釵玩, 誰知寶釵並沒有跟着，寶玉就問：“寶姐姐呢？”薛姨媽知道結親的事還瞞着寶玉, 只好笑着說：“他哥哥不成器，家裡需要她料理着呢！”
寶玉百無聊賴，看見王熙鳳抱着女兒巧姐，就去教巧姐識字，沒想到巧姐天性聰慧穎悟, 不同常人。寶玉誇道：“巧姐兒這樣伶俐, 只怕比鳳姐姐還強呢！”鳳姐笑道：“若是真比我強, 我巴不得呢！”正說話的時候, 李紈帶着探春、惜春和湘雲、黛玉來了, 薛姨媽身邊的寶琴迎上來問好，黛玉問：“寶姐姐怎麼沒來？”薛姨媽道：“她身上不大好。”寶玉說：“姨媽剛纔不是說她要料理家裡嗎？”薛姨媽笑道：“是的, 兩個原因都有。”
黛玉只覺得有什麼異樣，又以爲是自己多心，也便沒有多問。
私下裡，賈政和王夫人說着今後的家計：“咱們家再也沒幾個閒錢了，須得置辦些不動搖的根基纔好，像祭地啊，義莊啊，墳屋啊，都是官府也拿不走的。將來即便遇上什麼，我們還有點退路，不至於一敗塗地，孩子們起碼還可以耕讀起家。”
王夫人道：“哪裡就到這步田地了？老爺若是要買只管買，我的意思是不必急。”
賈政說：“早做準備早安心，我手裡哪有什麼銀子？須得你去和老太太她們商量。”
王夫人道：“且等寶玉大婚後再說吧，也不急在這一時。”
賈政又去趙姨娘屋裡把這話說了一回，趙姨娘道：“你跟我說，我也沒主意，我也當不了家，你也沒有閒錢。”
賈政道：“我自己的一點體己銀子怕是做不了什麼大事，我就去京郊置辦幾間屋子幾塊地，不算咱們府裡的，就算是給你和環兒的。若是將來有個好歹，你們也有個棲身之地。”
趙姨娘道：“瞧你說的，哪能到那一步呢！”
賈政也不多說，背地裡就把這件事辦了。
在賈府人人茫然的時候，賈雨村卻一升再升，先是升了知府，又成了御史，不過幾年，再升吏部侍郎，又升兵部尚書。
賈政嘆道：“榮枯之事也難說，從前江南甄家和我們一樣的功勳爵位，和我們往來也多，誰知全都抄沒了。”
賈赦道：“咱們家不至於，咱們有貴妃照應，親朋故舊又多。”
賈政道：“可咱們家一個個的沒有德行才能，白白的享着錦衣玉食，哪裡當得起？”
賈赦不愛聽這話：“何苦妄自菲薄！”
賈政說：“咱們家的海棠在這深秋初冬的時節開了，人人都在納罕，況且這花原本已經一大年枯死了，這會子開了，不知是什麼徵兆。”
賈赦道：“虧了你成天念正經書的人，偏信這些有的沒的，要我說必是寶玉的喜事來了，這海棠有感而開。”賈政搖頭道：“自古順者昌逆者亡，這海棠逆着時令開花，恐怕不是好事。”
賈赦擺手道：“爲了這點小事煩惱，不如砍去吧！”
正彷徨不安時，賈璉傳來好消息：“軍機大臣賈雨村傳信給二老爺，說舅太爺升了內閣大學士，奉旨來京，很快就要到了！”賈家衆人喜不自勝，王夫人更是歡喜不已，她一直憂心薛家衰敗，王家人少，兄弟外任，孃家無法照應，這下好了！何況哥哥又升內閣大學士，王家榮耀至極，或許賈家也自此有了依靠，於是心放寬了許多，只盼王子騰早日回京。
還沒來得及多高興幾天，這天賈政忽然滿臉淚痕地傳信說叫女眷去宮裡，元妃不好了！
王夫人哭道：“上次不是好了麼？這又是什麼病呢？”
賈政道：“太醫奏明是痰疾，不要耽擱了，快請老太太即刻動身吧！”
賈母和王夫人到了宮裡，元春已面色蒼白，呼吸困難，湯藥不進，宮中已經在預備後事。王夫人見女兒受苦，忍不住淚如雨下：“貴妃娘娘！”
元春咳嗽着屏退衆人：“讓我……和親眷說幾句話吧，往後再也不能了……”待侍女們退出去，元春艱難地對賈母和王夫人道：“我到如此地步，是爲人所害，如今腹中胎兒不保，我也將去……當日舅舅得勝，我得以在父親生日封妃，現在我不復榮寵，只怕舅舅他也……”王夫人垂淚道：“別擔心，你舅舅已經升了內閣大學士。”
元春點點頭，又喘了半天，方說出：“賈……賈雨村……防着他……”
不多時，內監進來請家眷出宮，元春拉着王夫人的手：“早作打算……後路……”
賈母和王夫人不忍離開，奈何宮人催促，又不敢號哭，惟有忍着千言萬語回賈府。第二天，宮裡就傳來消息，說賈貴妃薨逝，時值臘月十九，離過年沒幾天了。
賈政等人悲慼萬分，又細想元春臨終的話，都決定爲後路作打算了。
與此同時，爲王子騰接風洗塵的大事也迫在眉睫，一喜一悲，人人百感交集。
另一邊薛姨媽見賈家也不得安寧，也就一一和寶釵說起，順便把寶釵的親事也說出來了：“你姨媽和我說了，我還想等等你哥哥的信，你自己願意不願意？”寶釵竟毫無羞赧和意外之色，只是說：“女孩子的事本來就是父母做主，媽媽不必問我。”自此，寶釵更加少提寶玉，也極少再去賈府了。
薛姨媽一心等着王子騰進京，爲自己的兒子薛蟠爭取爭取，或許罪名能洗脫呢？
元春去世，寶玉的玉失而復得，雜七雜八鬧騰到正月，也沒人安心過個好年。
好不容易過了元宵節，眼看着王子騰要到了，賈璉忽然得到消息，說王子騰在離京二百里的地方沒了。
王夫人不敢信，要賈璉出去仔細打聽，暗地裡直哭得心口痛。
第二天，賈璉回來說：“舅太爺趕路勞乏，偶感風寒，在路上延誤了醫治，誤用了藥，這就沒了。”
賈政卻還是不信：“這接二連三的事來的太巧了！堂堂內閣大學士，身邊怎麼就沒有個懂醫術的？哪裡輕易就能藥死？一般的藥吃錯了也不至於！想是遭了暗算了！”因此心裡很不受用，加上寶玉自丟了玉以後一直渾渾噩噩，彷彿掉了魂，放眼看去，家族毫無指望了。
在這悲痛之事接踵而至的時候，賈政因勤儉謹慎，被任命江西糧道。賈政擔憂家中諸事雜亂，又無計可施，只能準備啓程。
賈母哽咽對賈政說：“我已八十一歲了，你要外任去，幾年難得回來，寶玉自丟了玉就病得像變了個人，不知將來如何。我叫人替他算了命，說須得金命的人相配沖沖喜，你是正經人，自然不信，我問問你的意見。”
賈政道：“老太太說的在理，但憑母親安排吧！”
賈母想了想：“薛蟠還在牢裡，寶丫頭怕是不好出嫁。貴妃娘娘剛剛薨逝，雖說不禁婚嫁，寶玉也不該即刻娶親。你也即將啓程，日子又短，準備也來不及。”
賈政說：“只怕我離家以後，寶玉病重了就不好辦了，不如越禮把這件事辦了吧！”
賈母說：“薛蟠自然會答應，那我就差人去叫薛蝌跑一趟，跟薛蟠說清楚。至於娘娘，她在天之靈若是知道爲了給弟弟沖喜，也不會怨怒的。時間趕，咱們就簡單來，不必鋪張繁瑣。寶丫頭通情達理，這倒不必過慮。”
賈政笑道：“若寶玉的身體從此好起來，豈不是造化，那就收拾屋子準備起來吧！”
因賈政要去江西赴任，又要到工部交接，又要應酬交際，所以寶玉的婚事交給王夫人和王熙鳳了。
寶玉病歪歪的什麼也不知道，襲人倒是看出了端倪，許久不見寶釵進府，薛姨媽神色也不同以往，她也就猜着了個大概。
定了寶釵，襲人是歡喜的，她素來喜歡寶釵的爲人，可她也憂心寶玉。寶玉雖放誕不羈了些，這麼多年心裡眼裡全是黛玉，若是知道娶的不是林姑娘，別說沖喜，只怕是催命！因此，襲人到王夫人跟前跪下哭了起來，王夫人問她何故，她抽抽搭搭道：“按說這話奴才不該說，只是事關重大。老太太和太太定了寶姑娘自然是好事，可是寶二爺素來和林姑娘纔是關係最好的。”
王夫人道：“我已經瞧出來了，老太太也知道了，是要想個萬全的主意纔好。”
襲人走後，王夫人將這些話說給賈母，賈母半晌無言，王熙鳳道：“那隻能用個掉包計了。”說着就貼着耳朵和賈母、王夫人細說了一回，賈母和王夫人沒有更好的辦法，都點頭應允了。