兩人密談了小半日，院外兩撥人馬層層圍守，各自警惕望風。
秋霜從未經歷過這般陣仗，全程緊捏着袖中匕首，指節泛白。
先前引他們來的年輕漢子瞧着她發抖的手腕，脣角勾起嘲弄：“手一直藏在袖裡反倒露了餡。你主子方纔制住裴哥時，眼都沒眨一下，你差得太遠。”
秋霜愣了愣，坦然點頭：“我本就不及她半分。”
年輕漢子被噎得語塞，半晌說不出話。
又過片刻，徐青玉與裴紹元一同走出屋門，顯然是談妥了合作，兩方人馬各自歸位。
天色已近黃昏，入夜後行路難，更易被巡邏隊察覺。
裴紹元點了一名心腹：“你帶路，將他們安置到西南方向的礁石洞，務必隱秘。”
徐青玉拱手道謝：“裴小哥，諸事有勞。”
裴紹元頷首回禮，目送幾人離去。
昏光裡，一行人跟着那心腹往兩裡外的礁石灘走，領頭的中年漢子三四十歲年紀，清瘦卻孔武有力，一路叮囑：“沈小娘子，附近皆是潘管事的巡邏兵，入夜後萬萬不可點燈。裴哥吩咐了，明日我會送淡水和吃食過來，你們切勿走動，更別擅自尋我們。”
徐青玉點頭應下，又旁敲側擊打探私鹽場的事。
中年漢子起初防備心極重，徐青玉便笑道：“裴小哥已與我推心置腹，我們已然結盟。既是盟友，日後便是同生共死的戰友，你多透些消息，我們便能多籌算幾分，勝算也大幾分。”
中年漢子沉吟片刻，終是鬆了口，將知曉的內情和盤托出。
徐青玉把問過裴紹元的問題復問一遍，私鹽場的位置、人手排布、潘跛子的作息習慣，答案皆與裴紹元所言無二，她這才徹底放下心。
說話間已到地方，中年漢子指着沙灘一處凹陷，點了盞油燈引路。
幾人匍匐穿過狹長甬道，眼前豁然開朗，竟是一處嵌在懸崖峭壁間的石洞，約莫兩間房大小，還擺着些簡陋的生活用品。
“這是我們私下碰頭的地方，極爲機密，平日少有人來。但這幾日潘管事加了人手巡查，你們務必當心。”
“多謝。”徐青玉道謝後，中年漢子便轉身折返。
秋霜在石洞中轉了一圈，神色愈發不安，拉着徐青玉道：“青玉姐，這地方不靠譜，咱們換一處吧。”
王表兄皺眉：“好端端的換什麼地方？”
“我……我心裡不安。”秋霜抿着脣，鼓足勇氣道，“你信得過裴小哥，可他手底下的人呢？方纔在外頭望風，我總覺有一兩雙眼睛在盯着咱們，似是想偷聽。這地方滿是他們生活過得痕跡，定然不少人知曉，絕非穩妥之地。我來時路上瞧見另一處洞穴，居高臨下，能俯瞰整片海灘，周遭沒半點踩踏痕跡，定沒人去過。”
王表兄仍不贊同：“疑人不用，用人不疑。既結盟，便該有基本信任，明日他送吃食來見不着人，豈不誤了大事？這般互相提防，如何成事？”
徐青玉按住爭執的二人，看向秋霜的眼神帶着讚許：“出門在外，謹慎無錯，就按秋霜說的辦。”
夜色漸深，月色鋪灑海面，鹹溼的海風裹着溼甜氣息，浪濤拍石的聲響不絕於耳。
一行人如暗夜幽魂，藉着銀輝在灘塗上疾行，不敢點燈，生怕驚動巡邏兵。
按着秋霜的指引，沒多久便尋到那處隱秘山洞，果然視野開闊，能將大半海灘景緻收於眼底。
衆人和衣而臥，留了兩人守夜。
徐青玉難得歇了片刻，卻在下半夜被王表兄輕輕搖醒，他聲音壓得極低，滿是凝重：“表妹，先前那石洞有燈火，像是有人過去了。”
一語驚醒夢中人，衆人瞬間起身摸刀戒備。
徐青玉示意衆人噤聲，帶着秋霜和王表兄潛到礁石後眺望，兩裡外的舊石洞方向，果然亮着兩三盞燈籠，光點晃動間，密密麻麻的黑影攢動，少說也有十幾人。
幾人皆是劫後餘生的慶幸，王表兄握緊刀把，低聲啐道：“狗日的裴紹元，竟敢誆我們！”
秋霜卻蹙着眉搖頭：“未必是裴小哥的意思。”
徐青玉含笑看來，眼中滿是鼓勵。
秋霜得了底氣，聲音清亮幾分：“裴小哥要反潘跛子，他手底下未必人人忠心，人心本就不是鐵板一塊。定是有人不服他，或是早已投靠潘跛子暗中告了密。青玉姐，我說的對嗎？”
“說得極是。”徐青玉笑着點頭，“今夜多虧你機警，不然我們此刻早已身陷囹圄。”
秋霜心頭激盪，臉上泛起喜色。
她一直怕自己幫不上忙，比起開店營生的沈玉蓮、入公主府學本事的秋意，她能做的唯有照料起居。
今日總算幫上了大忙——
她也是有用的人！
幾人伏在礁石後靜觀其變，遠處的動靜隱約傳來，卻聽不清字句。
片刻後，一名管事模樣的人從舊石洞走出，擡手便給了身邊人一記響亮耳光，怒聲呵斥：“如今是什麼關頭？你也敢謊報軍情！幸虧我沒急着稟報潘管事，否則定要你吃不了兜着走！”
捱打的人急聲辯解：“我明明聽見裴紹元說把人安置在這兒，也親眼見他們進了洞，怎麼會不見了？定是裴紹元耍了手段！”
“少跟我東拉西扯！捉姦要雙，捉賊要贓，你再去死死盯着裴紹元，有半點異動立刻來報！”
徐青玉聽得真切，秋霜忽然低呼：“王表兄，你看那人，是不是先前跟着裴小哥的親信？”
夜色昏沉，距離又遠，王表兄瞧不真切，徐青玉心中卻已升起警惕。
裴紹元或許可信，可他手底下的人，卻是魚龍混雜，各有心思。
與裴紹元的合作，終究要從長計議，步步爲營。
裴紹元這邊，顯然沒察覺麾下出了內鬼，次日一早就按着約定，拿着公主府的腰牌去見潘跛子。
潘跛子是個瘦長男人，右腳早年落下殘疾，走路一瘸一拐，這外號便由此而來。
宋君實的私鹽生意裡，楊老三管運輸，他管竈煮私鹽，再加一個賬房先生，三人撐起了這張黑網的骨架。
聽聞裴紹元昨夜在西海岸巡邏時殺了一男一女兩個生人，潘跛子猛地從椅子上彈坐起來，柺杖重重磕在地上，聲響刺耳，厲聲追問：“那兩個人是什麼來路？！”