十月乃天光最短之時。坤卦之月，至陰至靜。待入了十一月，一陽復生，雖然大寒將至，白天卻漸漸轉長。
蘭珏卻無此感覺。尤其今日陰了一整天，沒憋下來一絲雨，一片雪，用了午膳沒多久，剛看了兩三卷公文，提筆寫了四五頁紙，一擡頭，窗外竟已盡黑。小吏在案旁道：“大人早些回去罷，恐怕晚上下雪。”
回府的路上，糖炒栗子的香氣鑽進轎內，蘭珏挑簾向外望，滿街燈火，酒肆花窗映着觥籌人影，茶攤食棚煙霧升騰，濃濃鬧市景象。
溼冷寒風入袖，隨從以爲蘭珏有吩咐，趕忙到轎窗外等候，蘭珏示意其退下，放下了轎簾，再一刻，復又挑起一角：“稱一斤炒栗子。”
轎子行到府門外，蘭珏聽得從門口匆匆跑來的腳步聲，便知道家中必然有客。
果然，小廝道，王侍郎來了快兩刻鐘了。
蘭珏未更衣，徑直去中院暖廳，蘭徽從小桌邊起身，乖乖垂手問安，王硯在小桌另一側握着棋子笑道：“起早貪黑，蘭大人真是勤於政務哪。”又吸吸鼻子，看向蘭珏身後隨從手中的紙包，“這是什麼好物？”
蘭珏轉首向隨從道：“快拿給王大人斷一斷。”
隨從趕緊將栗子呈上，王硯朝紙包裡望了望：“挺香，街上時常聞着這個味兒。沒毒吧，能吃一枚否？”
蘭珏道；“尚未親身相試，不能保證無毒，王大人可以先吃吃看。”
隨從剛道：“大人，待小的……”王硯已從紙包裡捏了一顆，湊到眼前反覆瞧了瞧，掰開殼再瞧了瞧，送入口中。
小廝趕緊連連請罪，飛速去取水盆香面巾帕。王硯嚼了幾下：“嗯，栗子這樣吃竟也甚好。”
蘭珏笑道：“王大人竟會剝殼，佩服佩服。果然帶着殼就不認得它了。”
王硯揚起眉毛：“佩之莫取笑我，此物腹部裂着偌大的一口子，難道還不知道怎麼除殼？再說這東西我小時候應該在街上買着吃過，只是忘記了罷了。”就着小廝捧上的盆淨了手，又捏起一顆，“我這裡吃着，你先去把官袍換了吧。”
待蘭珏更衣返回，王硯居然還在吃栗子，蘭徽趴在他對面跟着嚼，看見蘭珏，手裡的栗子來不及放下，趕緊先站起身。
蘭珏再看桌上那包栗子，只剩下一半了。
王硯又抓起一顆，道：“此物竟如吃蟹，自行剝用，格外有趣。來來，給你留着不少。”
蘭珏便亦在桌邊坐下，淨手後取一枚栗子剝開。王硯眯眼：“蘭大人手法利落，絲毫不會連皮掛肉，看來練過。”
蘭珏輕描淡寫地將殼拋到一旁碟中：“何止練過，自幼經年成就的功夫，這幾年略生疏罷了。”
只是小時候吃這樣的栗子，對他來說算一種奢侈。連吃飽都不容易，當然更沒餘錢買這種零嘴兒，頭一回吃，還是家住的小巷口賣炒栗子的大娘見他老遠遠看，塞給了他一把，當時真覺得吃到了仙果龍髓，結果還被爹打了一頓，說他受人施捨，有辱家風。
後來每冬娘會拼命趕活，偷偷藏下幾個錢不讓爹去買酒，給他買一回炒栗子，連半斤都稱不起，只能稱二三兩，紙包底兒都蓋不住。
頭一回豪爽地買栗子，是他應考那時候，就是剛從王硯那裡賺了一包銀子，跟辜清章置氣說了你我不是一路人之後，他覺着應該奢靡一把，就跑到酒樓點了幾個菜，全是葷的，又要了壺酒，自己吃喝完畢，在路上看見賣栗子的，讓稱了滿滿一大包，暈乎乎地甩錢走人。
回去之後，辜清章在房間裡等他：“佩之……”
他記着自己是大着舌頭說：“你我本非同路，不必再勉強相交，我其實就是這種人，不想玷污你的清譽，何不就此割席而絕，請回罷。”徑自攤書到燈下看。辜清章在他背後桌邊坐着，蘭珏其實什麼也看不進去，就對着書頁愣上一時，翻一頁，再愣上一時，翻一頁。
辜清章沏茶放到他手邊，蘭珏當沒看見，自己再泡一壺。
辜清章道：“佩之，方纔我那壺茶略濃，你這壺似乎淡些，我能喝否？”
蘭珏當沒聽見，辜清章拿着杯子端壺倒了，他當沒看見。
辜清章端着杯子，又從他案上拿了本書，仍轉回他身後方桌邊坐：“佩之，你這紙包裡是什麼？好香。”
蘭珏依然不應，片刻後聽見呼啦呼啦，應是辜清章扒開了紙包，而後咔，清脆的剝殼聲。
蘭珏仍將一切做浮雲，繼續對着雙影飄飄的書冊參禪。背後咔、咔的剝殼聲勻速地響着，間或雜着書頁翻動聲。
不知耗了多久，蘭珏內急，不得不起身如廁，房門乍開，寒氣灌入，桌邊的辜清章頓時冒出一聲：“嗝——”
蘭珏眼角餘光一掃，方桌上慄殼如山，平鋪一張皺巴巴空蕩蕩的粗紙：“那一大包，你都吃完了？”
辜清章道：“不知不覺就……嗝——”趕緊抓起水杯。蘭珏忍無可忍，走到桌邊將杯子奪下：“塞了一大包栗子還灌涼茶，你找死麼？”
辜清章滿臉愧疚：“佩之，嗝，對不住。我明，嗝，明天還你一包，嗝——”
蘭珏一腳先把門踹上，擋了寒風：“行了，我先去看看廚房還有沒有餘火，先弄壺熱水。”
結果，辜清章喝了熱茶後，倒是不打嗝了，但是站不起來了。撐的。
蘭珏只好把他拖到牀上，按進被窩，這輩子第一回去藥房抓了消食的藥，大冬天早上鍋裡煮的居然是綠豆粥。辜清章喝着藥汁，嘴角上一溜兒新發的燎泡，還在追問他栗子是哪家買的。
“街上見了，一直沒買過，果然聞着香，吃着更好吃。”
蘭珏詫異：“你竟沒吃過炒栗子？”
“我村裡來的麼，鄉間沒這樣的吃食，城裡纔有。”
“辜少爺你沒進過城？”
“從小家裡管得嚴，讓佩之見笑了。”
王硯剝着栗子：“我於此物生疏，讓佩之見笑了。”瞧了瞧捏着栗子恍神的蘭珏，“佩之……”
蘭珏微一驚，收回思緒，將手中剝好的慄仁放下：“已有些涼了，炒栗子涼了便不宜再吃，且吃多了上火積食。”
王硯哦了一聲，將慄殼丟進盤中拍拍手：“那便撤了吧。”
左右撤清桌案，蘭珏命人帶下了蘭徽，沏上新茶。
待雜人皆都退去，王硯撥了撥盞中浮葉道：“佩之，你眼帶黑暈，面色青白，燈下尤顯。單是起早貪黑，尚不至於，倒像徹夜不眠。聽聞近日龔大人有致仕之意，確實正在節骨眼上，但亦不可太耗損身體。”
蘭珏微微笑道：“多謝關懷，龔大人的傳言果然連你都知道了。切實與否，尚不可知。即便成真，我竊居此位幾年，份內事，不敢說能做好，起碼算熟了，臉皮也厚了。即便換成其他嚴厲些的大人主持禮部，也不會愁到夜不能眠。”
龔尚書身體一日不如一日，恐怕難再支撐太久，是有幾個看不破局面的猜測過蘭珏會是繼任人選。旁人眼中，他更覬覦此位許久。但這個位置，如今還輪不到他坐，連王硯都未升尚書，他且得慢慢熬。
看來接任的人選已經定下了。王硯方纔的話，固然是打趣，亦算提醒。
王硯道：“那佩之是因何無眠？”
蘭珏道：“倒不是無眠，只是近來多夢。”
他不喜歡做夢，偏偏有時候常常做夢。闔眼便是前塵事，兒時舊事，年少往事，近日紛紛擁擁。
過去已然去了，當下之人才是本人。
夢乃虛幻，時時回首，徒然沉耽流連。
“我讀書的時候學了一招，不想做夢，就先一個晚上不睡，到一下晚，即可酣而無夢。”
王硯挑眉瞧了瞧他，從袖中取出一卷紙：“這些東西，不知能不能讓你今晚睡得好些，我看難。那日你我下朝時說的事兒，我有些消息，都在其上了。沒什麼有用的。真是瑩透一顆水晶雕成的蛋，更無一絲縫隙。令岳與令大舅子都不能如斯無瑕。說句唐突的話，清流下一代砥柱，挑樑的那根怕不在令岳家。”
蘭珏笑吟吟道：“蘭某未入朝廷前，便早已被聖光普照，若是純淨琉璃上竟有個黑點兒，那纔會嚇着。”收起紙卷，“廚下晚飯該好了，王大人可願賞臉用過再走？”
王硯露齒道：“巴巴等這麼久，終於等到飯了。多謝佩之。”
王硯在蘭珏府中吃完飯回府，已近二更，剛一下轎，一名小廝便打樹影中躥來：“大人竟走了側門，小的們接晚了，恕罪。李叔幾個在正門那裡候了半晚上。”
王硯一聽這個稱呼，便知有情況：“我爹來了？”
小廝伏地：“老爺在內堂。”
內堂中，臂粗蠟燭火光灼灼，王太師端坐堂上，左右侍從森森羅列，王硯剛到門口，王太師便發聲道：“進。”
王硯跨進門檻：“爹。”
左右頓時行禮齊刷刷退下，門扇合攏，除卻燭芯噼啪，一絲雜音不聞。
王硯道：“爹，你怎麼這時候來了？”
王太師半眯雙目冷冷將他一掃：“自己老子在眼前，竟不行禮，逆子何來的規矩！”
王硯道：“爹曾教導兒子，從急便可暫去俗禮。”嘴裡說着，卻是行了禮，又道，“爹大半夜紆尊駕臨兒子的狗舍，不知有何教誨？”
王太師勃然一掌呼出：“混賬小子，敢拐彎罵你老子！果然是渾頭渾腦才做混賬事，老夫早晚被你跟阿宣兩個孽畜氣死！”
王硯一臉恭敬地低頭：“兒子最近循規蹈矩，不知哪裡仍出了錯漏，請爹指正。”
王太師捋須嘆一口氣：“罷了，此刻真不是嬉皮笑臉的時候。你且自省，除卻當做之事，又沾了哪些多餘？”
王硯道：“近日安分守己，只辦當辦的公務，除此之外，僅幫一個朋友查了些細碎末節的小事。”
王太師眯眼瞧了他片刻，方纔道：“硯兒，你與阿宣不同，一向讓爹省心。爹知道你有向上之意，但亂黨謀逆之事，查得固然是大功，分寸極難掌控，稍有偏差，功不成反變大禍。爺倆間的話再說透些，這事若好把握，也到不了鄧緒那裡，明白了否？”
王硯亦沉默了片刻，才道：“爹，兒子從不曾聽聞有亂黨事。”
王太師微微一笑。
張屏忽然正常了。
縣衙諸吏都覺得，似乎只是睡了一覺，再一睜眼，張縣丞便煥然一新，眼不直了，眉不皺了，不再東走西逛，左看右摸，進了卷宗庫，竟是一心一意，專注縣誌。
到底那一夜究竟發生過什麼？
有那麼靠不住的不值一提的似乎是宅子裡的下人傳出來的小閒話說，先是張縣丞抱回了一堆豔書，貌似陳公子進了張縣丞的房間，一些分辨不清的扭打和言語聲後，陳公子衝出了張縣丞的房間。然後，張縣丞看完了所有的豔書，煥然而成摒塵絕俗的孤寂模樣，只埋首公務，不再多問其他。
連李主簿主動拿賬簿給他看，張縣丞都淡淡說，不用收進縣誌，無必要看。
然後，一天之內，畫好了界圖。
再幾天，輿地、建置兩個大目編成。協助的書吏整校，無一錯漏，雖比起前編縣誌稍嫌刻板，失之文采，但的確更精簡切實。
邵知縣審閱後欣慰道：“本縣就知道，張大人做事，絕對讓人放心。”
張屏沒再去街上微服，讓邵知縣暗暗納悶了一陣。
且那對瘋叔侄，侄兒到處請神棍給叔叔跳大神，凡是自稱或被稱有神通的，來者不拒，已成縣中一奇，好像是真瘋。再對照張屏的態度，邵知縣懷疑自己前日可能多慮了。
陳籌亦很驚詫，他也是感覺睡了一覺，睜眼後，追逐着自己的火辣辣**裸的視線沒了，張屏又變成以前的那個張屏。
陳籌鬆了一口氣，又一時覺得不適應，就好像一顆後槽牙疼了很久，突然掉了，不疼了，但是留了個坑在那裡，有點空落。
陳籌向張屏打探案子的進展，也沒打聽出張屏查到了什麼關竅，張屏只說，一些事情待查證，不能判斷，而後竟就只管編縣誌。
而且，雖然張屏不看陳籌了，換成其他人在常常打量陳籌，但因所有目光都遠不及張屏那時的那般熱烈，陳籌經過歷練，些許的小瞥小瞻全當浮雲掠過。既然案子沒有進展，陳籌暫時把心放回肚子，協助張屏編縣誌。
邵知縣審完兩目，張屏着手進展人物條目。
就在這一日，張屏忽而向陳籌道，有事相求。
陳籌這幾天過得舒心，早把前愁置之腦後，立刻道：“張兄，你我之間，哪還用一個求字，什麼事只管說。”
張屏道：“孝子篇，須加頌辭，我不擅寫此類。”
陳籌拍胸脯道：“小事！其實我也寫不太好，但你若放心交付，就包在我身上！”
小吏在一旁湊趣：“陳公子真是張大人的至交，大人事事皆有公子相助。”
張屏目光一閃，眼神忽然又變得幽幽的，陳籌腦中警鐘鐺地一響，趕緊轉開視線，待再回頭看，張屏又恢復成了尋常的模樣，埋首在紙堆書冊中。
天氣愈寒，終有一日，宜平縣落了今冬第一場小雪。
雪細如鹽，沾地成水，不走人的地面老半天才積下一層薄薄的白。房頂樹梢上鋪的略厚，好像面果子上的糖霜。
幾騎快馬卷着雪沫馳進城門，徑直入縣衙，帶來一個消息——知府大人巡視各縣，車駕已出州府，先去臨近縣裡，最多五六天內便到宜平。
邵知縣忙抖擻起精神，縣衙上下跟隨他四腳朝天奔波，恭迎知府大人大駕。唯獨張屏還是成天憋在卷宗庫裡，只每天早上應卯時問一聲邵知縣：“大人可有他事吩咐下官？”
邵知縣一般便道：“張大人編縣誌就甚勞累了，知府大人不喜歡門面工夫，本縣也覺得，當讓知府大人看到縣中如實情形，不必刻意做作。一些零碎事務，讓李主簿他們搞搞便可。張大人還是專心編書罷。”
張屏聞之就回卷宗庫，也沒什麼情緒表露。因他整天就那副樣子，頗有些事事不形於色的架勢。邵知縣又思慮，總不讓張屏做迎接知府的事務，若張屏因之生出點其他的情緒，也不大好，便把審覈幾位主簿書吏擬定的各鄉查訪路線等事交一兩件給張屏做。張屏接了就做，審覈時看出錯來便說，沒錯點頭就過，瞧出來的錯改對了即可，不再多有其他。諸吏發現跟他做事挺快，奉承他兩句如同對牛彈琴，但有時候言語不恭敬，他也無所謂，倒很利索，看着一張深刻的臉，反而是最好說話的一個，竟對他生出幾分好感。
事情做完，張屏上交給邵知縣審覈完畢，也不多話，轉頭還扎回捲宗庫。還有事找他，他就再出來做，做完再回去。邵知縣褒獎兩句，看不出他有歡欣之意，但若不褒獎，他也是那副模樣。上報的文書薄薄幾頁紙，簡略但條理清楚，一目瞭然，無其他詞句。
邵知縣這般試了兩三個來回，也很意外，不禁撫案嘆道：“小張雖然脾氣悶了點，做事卻很明白利落嘛。”
幾位主簿聽邵知縣竟對張屏用了個愛稱，可見感情已昇華，遂紛紛附和。
“正是，張大人看似少言寡語，處一處便覺得是個外冷內熱的人。”
“進士出身，到底不同。”
“大人寬厚英明，屬下自然盡心做事。”
……
小雪斷斷續續下了一兩天便停了。今年冬暖，雪存不住，等知府大人駕臨時，街道的屋瓦上，幾乎不見白色。
除市集之外，擺攤做小買賣的商販暫未出攤，只還留着一兩個茶棚。店鋪和臨街住家窗明几淨，街道乾淨整潔，偶有幾片落葉點綴，平添自然。來往路人衣衫齊整，頭面無垢，笑語輕言，行坐禮讓。高知府徐徐看來，頷首向邵知縣道：“富庶和樂，可見汝勤政教化之功。”
邵知縣立刻道：“謝大人謬讚，下官日夜兢兢，唯恐枉食俸祿爾。”請高知府前往行館暫歇，高知府卻要先到縣衙。
既到了衙門內，諸官吏拜見，邵知縣又道：“天已正午，請大人先到行館用些茶飯。”
高知府道：“剛到縣中，本應訪看民生，但本府雖不餓，亦不能讓汝等陪着餓肚子。也罷，就在衙門中簡略用些。”
邵知縣早就揣摩着高知府的脾氣，在行館和縣衙各有佈置，立刻着人安排，又道：“縣中幾位宿儒聞大人前來，亦想拜見，可要下官傳來？”
高知府道：“本府亦意欲與衆老先生一敘，但已是這個時辰，請來恐怕倉促，待晚些或明日再說。午膳便就本府與諸公簡單用些便可。”邵知縣又應喏。
高知府又叮囑：“切不可鋪張。”
邵知縣道：“下官一向謹遵大人教誨，從不敢浪費鋪張。”
菜單食材都早已備好，廚房接令後立刻開辦。在衙門後院的一間暖廳裡設下桌案，大桌木椅，質樸素雅，無多餘雕飾。菜品乃邵知縣精心挑擇，因高知府愛吃魚，唯獨一大盆白絲魚燴略顯奢華，其餘都是精緻巧樣小菜，還有松仁雲腿碎搭配栗子面窩窩頭、粉蒸蒿尖等鄉野菜色，酒亦是數十年窖藏土釀，高知府果然瞧起來還算滿意，只望着那盤魚燴道：“冬日食此大魚，略奢靡爾。”
邵知縣笑道：“縣中漁民冬日皆有貼補，不甚出活，可能偶爾有實在閒不住的，打些到市集上賣。但這尾大鯉非從市集購得，乃縣衙後水塘中養的，只恐不及河中鯉魚鮮美。”
高知府夾了一筷，品後曰：“鮮滑甚美。”邵知縣眼角笑出層層皺褶，再率同桌衆人向知府大人敬酒。
一巡敬罷，高知府看向邵知縣身側道：“這便是新任的張縣丞罷。”
張屏放下手中筷子起身。接知府大人大駕時，按官位順序，他站在邵知縣身後或旁邊，但一直沒主動說話，別人做什麼他就做什麼，好像個影子一般，到後來邵知縣都忙得差點把他忘了。吃飯的時候，他坐在邵知縣旁側，正好是個犄角，跟着敬完酒，就默不吭聲守着面前的菜盤吃。若不是高知府突然出聲，可能邵知縣又要把他忘了。
高知府道：“張縣丞快坐，席間不必拘禮。”張屏便又躬身坐下。高知府含笑道：“本府聽聞你乃今科進士，今科主審龔尚書與恩師曾相同出卞僕射老大人門下，算來本府與你亦可稱同門。”
張屏道：“下官這科，後來閱卷主審不是龔尚書，是刑部陶尚書。下官的老師是陶大人。”
邵知縣終於能斷定，張屏並非大智若愚，是真的很愣，同坐其餘諸人雖都喜聞樂見，仍不免微微汗之。
張屏又道：“而且下官一開始落榜了，後來第三十名遇害，下官才又被添補了上去，湊足三十之數。”
邵知縣輕咳一聲。
高知府道：“張縣丞的言語着實風趣。”
邵知縣打個哈哈：“不過，科考乃禮部主持，這般算來，說張大人出自龔尚書門下，亦無不可。想來張大人亦得過龔尚書許多教誨。”
張屏道：“龔尚書下官未曾見過，禮部的衆位大人，下官只認得蘭侍郎。”
高知府輕笑一聲：“哦，蘭珏啊。不曾想你既是陶大人門生，竟又和蘭大人熟。本府亦聽聞，龔大人身體抱恙，本屆科考事務多由蘭侍郎代勞。既是如此，怎麼你的老師不是蘭侍郎，而是陶大人？”
張屏道：“下官也不知道爲什麼。”
高知府雙目微眯：“呵呵，張縣丞真是太風趣了。”
同坐皆無言。邵知縣的一隻腳不禁擡起，剛想伸向旁邊，又縮了回來。
高知府的老師，是當今丞相曾堯，曾丞相的老師乃已故的左僕射卞誥，卞僕射又和先柳老太傅系同門。
邵知縣等對朝廷中的錯雜關係略知些許。張屏先說自己的老師是陶尚書，雖是不領情地嗆了知府大人的話頭，但因爲柳老太傅和卞僕射的關係，還可以補救着與知府大人套套情誼。待提及禮部侍郎蘭珏，就真的令邵知縣不知道怎麼評價了。
蘭侍郎騙娶柳小姐，被柳老太傅禁入其門的逸事衆人皆知，是雲太傅王太師一掛，與清流一系勢如水火。
且高知府與蘭珏及前任知府劉知薈大人系同科。據傳未登科前就和蘭珏關係不怎麼樣，當年在吏部，還曾上折彈劾過蘭珏。
彈劾書據說最後被雲太傅看了，沒多久，高知府即外放到地方，待皇上親政後，方纔升做知府，官階低於蘭侍郎，但治理一方州郡，跟在禮部任副職的蘭珏到底誰官途更順，尚不好說。
邵知縣趕緊開腔轉過話頭，張屏又默默埋頭吃菜，席間高知府未曾再和他說話，連視線亦都掃到張屏旁邊人即止，張屏也一直沒吭聲。
散席後，高知府繼續在縣衙內巡視，行至中庭，忽而看了看張屏：“張縣丞到任後做何事務？”
邵知縣替張屏答道：“張大人一直在編修縣誌。”
高知府道：“哦？本郡方誌，幾年前皆由劉御史在本府之位時主持編纂，你既承其珠玉，重新修纂，本府倒想一觀。”
張屏躬身道：“尚未成稿。”
高知府道：“本府亦不可能盡看，但把已編成的拿來便可。”
張屏與書吏去卷宗庫拿來了已成的書稿，高知府端坐內堂，一頁頁翻看：“甚是簡略。”
張屏垂首應道：“下官不擅繁複。”
高知府垂目再翻一頁稿紙：“擬編幾冊？”
張屏答：“兩冊。”
高知府道：“哦？竟比劉大人之版精簡。”
張屏總算上道說了一句：“下官難及劉大人文采，故而從簡。”
高知府微微一笑：“方誌便如朝廷之人才，一代勝似一代方能欣榮蓬勃，且劉大人素來謙虛寬厚，亦曾與本府說，編纂方誌時，有頗多遺憾。若你覺劉大人之本繁複，儘可精而改之，不必過謙。”
衆人在心中默默替張屏燒了兩摞紙錢。
高知府再翻了幾頁紙稿，忽而視線在某兩頁上反覆流連：“這幾段話，與前文似非一人手筆。”
張屏道：“此……”堂下書吏道：“回稟知府大人，有時張大人的成稿，會由小人等重新謄寫。”
高知府微微凝眉：“文風修辭，亦大相徑庭。”
張屏躬身：“下官不擅長抒情文字，人物篇的頌詞皆由友人陳籌代筆。”
高知府撫須輕叩稿紙：“這幾段文字，其意感懷，其情深濃，本府看來，竟是已成縣誌文稿中，最好的幾段。”擡眼看向邵知縣，“寫此文字者，可否喚來堂中，讓本府一見？”
邵知縣瞥了一眼張屏，應道：“此人應在衙內，下官即刻着人去叫。”
張屏再躬身：“他在卷宗庫，下官去……”
高知府擡手：“不必你去，讓邵大人着人帶來便可。”
陳籌的確在卷宗庫內，接待知府大人的重要時刻，他這種閒雜人等當要回避。陳籌在京城見過幾個大官，跟大理寺卿鄧大人一比，一個知府，實在不算稀罕，本着看不看都無所謂的態度於角落裡遠遠觀摩了兩眼高知府的真容後，就進卷宗庫替張屏幫忙了。小吏來喚時，陳籌很是納悶，自己怎麼就忽然入了知府大人法眼，一頭霧水到了內堂，高知府含笑望着他道：“你叫陳籌？這幾段文字做得不錯，本府很是喜歡。”
陳籌愣了一下，立刻行禮道：“學生惶恐，謝大人讚賞。”
高知府撫須緩緩道：“文字之道，重於自然。情自然，書自然。多修飾固然繁複，刻意簡略更蒼白慘淡。許多人以爲，如方誌傳記者，直敘便可，其實不然。太史公之《史記》，文辭精妙，如珠如璣，評斷之句，更是點睛之筆。若把文章比作建屋，則敘是樑架，情乃磚瓦。皆是直楞楞的文字，就像幾根棍子搭了個框一樣，空蕩蕩，無肉無膚，怎可叫文章？”
陳籌如掉進了棉花堆，一時轉不過彎兒，懵懵不解其意，但看周圍人臉色及張屏垂頭站在一旁的模樣，直覺知府大人話風不對，剛考慮着怎麼接話，高知府又慈愛地望着他：“你在縣衙中，做何差事？”
陳籌道：“回大人，張屏……張縣丞是學生的朋友，學生科試落榜，被張縣丞帶攜到此，偶爾幫忙整整文書之類。”
高知府微微頷首：“哦，原來是張縣丞帶你來幫他做事。”
陳籌聽着這話越發覺得不對：“其實也不……”
高知府再淡淡一笑：“這般才學，屈此實在可惜。本府案下，正缺一文吏，你可願隨本府到府衙做事？”
陳籌一愣：“這……”下意識轉頭看張屏，正與張屏視線相遇，張屏眼中無波無瀾，臉上亦無表情。
堂上高知府又道：“食宿不必擔憂，府衙自會安排。俸祿，亦應足夠你用。”
陳籌暈乎乎道：“但學生……”
高知府再道：“三載之後，爾儘可去科考，如若仍不中，依然可以留任。若任內有功績，本府或可爲你做薦，無需顧慮前程。”
陳籌覺得眼前飛舞着無數小星星，在一閃一閃：“學生……學生不能……”
邵知縣趕緊截住他話頭：“陳生，知府大人實在是愛惜你的才華，莫再謙虛推辭，否則連本縣和張大人都要一道勸你了。”
陳籌再看向張屏，張屏低頭站着，竟不看他，陳籌一時腦中混亂如麻，只能結結巴巴道：“學生、學生多謝大人擡愛。學生得此恩典，一時不知如何是好，大人可否容學生過兩天再回復？”
邵知縣一臉痛心：“你真是……”
高知府噙着微笑道：“也罷，本府從不愛勉強他人，只是有此一說，你可自行考慮，明日再回複本府。”
陳籌退下後，一溜煙回了小宅，關門在房中亂轉。到了傍晚，因知府大人與縣中長者閒話，共用晚膳，無關緊要人等無需奉陪，張屏便回來了。陳籌扎進他房中：“張兄，你說我怎麼回絕知府大人，才能既顯得不拂他面子，又不連累你？”
張屏目光中有什麼閃了一下，垂下眼皮：“你應該答應。”
陳籌急道：“張兄，你以爲我看不出來麼，知府大人不知道哪裡看你不順眼，藉着擡舉我來削你，我要趁此順竿上，我成什麼人了？”
張屏又深深看了他一眼：“但，是個機會。”
陳籌跺腳：“鬼的機會！我陳籌絕不靠踩朋友得機會！三年之後科考，光明正大金榜題名，那纔是自己掙來的機會。”
張屏的眼中又有什麼閃了一下，似要說什麼，又吞下不語。
陳籌團團轉了半晌，看張屏屁也不出一個的模樣，越發焦躁，索性一頭撞出門去。
天將盡黑，似乎又要下雪的模樣，陳籌鑽進一家酒樓，要了三碟小菜，一壺暖酒，在一樓大堂的角落裡自飲自吃，兩三杯下肚，滿腔煩愁愈加愁，夾起一筷肚絲，不禁唏噓，恍惚走神時，忽然聽有人道：“陳公子？湊巧湊巧。”
陳籌茫然轉目，卻見是縣衙戶房工房的幾名書吏正向他拱手。陳籌忙站起身：“幾位大人也來吃酒？不棄就請這桌坐下。”
那幾人笑道：“不打擾陳公子罷？”
陳籌道：“怎會，幾位大人肯坐，是陳某的榮幸纔是。”又再相讓客氣了一番，幾人在陳籌這桌坐下，加上陳籌正好四個，陳籌再喊夥計添菜，幾人又道：“使不得，怎麼能我們三個蹭吃陳公子一個？”
陳籌道：“先來者做東，一向是這個規矩。幾位大人平日對陳某多有照應，若再推辭，那就是看不起我了。”搶過菜單點菜，讓再拿好酒溫上，幾位書吏又再客氣了一番。
菜點罷，陳籌又問：“幾位大人未在縣衙用飯？”
禮房的唐書吏常在卷宗庫幫忙，和陳籌最熟，答道：“唉，知府大人用晚膳，我等怎有福分列席？就出來吃了。”
陳籌一聽知府兩個字，神情頓黯，幸虧此時新添的酒上了，恰好岔過話頭。夥計煨上酒，又端上一個大圓暖鍋，內分四格，下方細炭火煨着，咕嘟咕嘟，燉着羊肉、大骨、各類丸子、菇片、筍尖、菜蔬等物。羊肉等都已是熟的，可以現吃。幾位書吏都道：“這個好，天冷正當吃。”陳籌又讓店家取了四枚生雞蛋，磕在碗中攪碎，加蔥末香菜碎，將燉開的大骨熱湯衝進，道：“此名叫湯，是我在京時和沿淮的幾位朋友學的，那時窮極，沒有肉湯衝，加些鹽用開水衝了吃亦十分暖身，先吃一碗把胃暖一暖，再吃酒最好。”
幾位書吏試喝兩口，的確鮮美，都道：“極妙。”“陳公子真是會吃，心思又細。張縣丞有陳公子協助，着實如虎添翼。”
陳籌心裡又是一緊。
幾位書吏果然接着話頭道：“是了，陳公子今日投了知府大人的緣分，合該慶賀！”“知府大人一向愛惜人才，陳公子定然前程似錦。”“明日便就隨着知府大人一道啓程麼，還是先再待上一陣兒？”
陳籌不語。唐書吏道：“想來陳公子是不捨與張大人分離。但有好機緣，亦當要把握。倘若陳公子因此錯失，張大人反倒會心存愧疚。”
另外兩名書吏亦道：“不錯，郡州城離宜平不太遠，想去的話騎匹快馬，一兩天即到。這般的好機緣，不把握可惜。”
“再者，知府大人在堂上都已說了，陳公子若不應下，亦不免辜負了知府大人的栽培之意。”
陳籌心裡自也明白，這回知府大人借他拿捏張屏，如果真的推拒，張屏更不會好過，他捏着酒杯，苦笑一聲：“謝幾位大人提點，來來，幹上。”
次日清晨，張屏起身，在院中繞了幾圈，未見陳籌，推開他房門，只見被褥摺疊整齊，桌案上擺着那本《媚媚傳》，下方壓着兩封書信，上面一封寫了給張屏。
“張兄：繁雜話略過，我左思右想，留在這裡不大妥當，半夜不好擾你清夢，故不辭而別。借了廄中一匹馬，當是買了，留了些錢，不知夠不夠。若不夠，等你上京，我再還你。我想先四處轉轉，或是最近，或等到下一科臨近時再到京城。我若回京，大概還住小耗子巷那裡，你能找着，我若暫時不去京城，待安定下來，亦會給你書信。婉拒知府大人的書函，我已編好，就說家中長輩病重，急着趕回去，勞你轉交。這段時日在宜平，白吃白住，加上以前的救命之情，我陳籌欠你，拿命都還不來了，說多反覺虛情客套。此時幫不上你什麼忙，只能待來日再見……”
幾頁薄紙，因倉促書寫，字略潦草。桌角還放着一個藍色錢袋，正是陳籌平日所用，內有半袋銀錢。
張屏握着信在小廝惶惶的目光中一言不發出了房門，濃雲灰重如鉛，片片雪花無聲墜落。
高知府聞得陳籌走了，只略點了點頭：“家人抱恙便冒雪趕回，此生甚重孝道。”
邵知縣道：“可惜大人失一賢才。”
高知府含笑道：“有才之士朝廷定會重用。不是還有三年後的科考麼，本府看好此生前程。”又瞥向張屏，“陳生既走，縣誌你當要如何編？”
張屏道：“下官依然繼續編。”
邵知縣忙道：“下官會再選人協助張縣丞，只是才學恐怕不及陳公子。”
高知府微微頷首：“那張縣丞便先去做事罷，不必在此站着耽誤公務。”張屏便告退。
縣衙中邵知縣及下屬其他官吏，皆陪着高知府冒雪下鄉巡視，衙門頓時空空蕩蕩，只剩兩三個腿腳不便的老衙役瞧着張屏像抹孤魂一樣又鑽進卷宗庫中。