白永和接二連三給柳含嫣寫信，實話實說，言辭懇切。再三表白，因家事拖累，一再爽約，望能諒解；暫時的分別，是爲了長久的團聚。不管發生什麼事情，他都不會背信棄義，自食其言云雲。儘管曲盡思念之意，但去信都如石沉大海，沒有迴應。這令熱望中的白永和十分沮喪，情緒壞到極點。
忙完了年節，又忙着鋪排生意雜務，進入角色的白永和，如一隻揳進木頭的釘子，專注而又執著，忙得不分朝夕，焦頭爛額，只有拼命地做事，才能排遣心中的淒涼。整個白家人，誰也不知道他心中的痛楚。
白鶴年對白賈氏說：“我沒看錯人，三娃不做便罷，要做就舍上命去做，真是塊難得的好材料。”
白賈氏說：“就怕這頭舍上命，那頭不捨命。”
“你甚意思？”
“甚意思？你還不明白，三娃都三十多歲的人了，像他這個年紀的人，誰不是夫唱婦隨，兒女繞膝？他呢，還是寒窯涼炕，孤身一人，你就不覺得可憐？”說着說着，就去揉眼睛。
“光說可憐能頂飯吃？如今三娃主了事。就是插上翅膀也飛不了，還不麻利尋個好人家，辦了這樁事。”
白賈氏領了老太爺的旨意，滿心歡喜地爲三娃張羅開婚事。
祁嬌嬌不愧是祁嬌嬌，不知是心有靈犀，還是嗅覺特靈，這裡兩位老人才議論三娃的婚事，那裡她就暗暗動作開來。
祁嬌嬌領着一位黃花大姑娘來見白賈氏。笑容可掬地說：“奶奶，這就是孫媳婦常給您老人家說起的我姨表姐的閨女靈靈。”
靈靈忙向老夫人施禮，聽到老夫人讓座，才款款落座。
從祁嬌嬌一進門，白賈氏就知道來者何意。因此，她的目光始終在這位陌生的姑娘身上飄來飄去。她用碗蓋捋了捋茶，輕輕抿了一口，頭也不擡地問：“閨女今年多大了？”
“回老夫人的話，二十歲。”
“哦？二十歲了還沒有出閣，大姑娘了。”
靈靈羞愧地低下頭，兩隻手在辮子梢上不住地捏擰着，彷彿要在上面擰出一句讓老夫人最滿意的話。
祁嬌嬌見靈靈在那裡窘着，就搶着替靈靈回答：“奶奶，是這樣的，靈靈是上得廳堂、下得廚房的主兒，人心氣高了些，左挑右揀，總沒有個合適人家，這不是就拖延了幾歲嘛。不算大，不算大。”
白賈氏回過頭來一想，也是的，自家的三娃都三十多歲了，還嫌人家娃大。隨口附和道：“哦，哦，不算大。”又問，“家裡有甚人？”
“母親過世早，只有父親和我。”
“聽說你還識文斷字？”
“父親讀過私塾，我跟着父親討教了點。”
“可會女紅？”
“粗淺懂得。”
白賈氏還要問什麼，嘴囁嚅了兩下，沒好意思開口。就盯住靈靈端詳再三，暗自嘆道：這閨女眉彎如月，眼圓似杏，鼻翹神氣，脣豐齒白，顏面紅潤，彷彿紅皮雞蛋上的一幅畫，耐讀耐看。美中不足的是腳大了點，皮膚粗了點。啊，再就是家貧寒了點。
祁嬌嬌知道，奶奶看人，總是以她自己爲尺碼，居高臨下地看人，所以，很少有她看上眼的女娃。她知道，要硬挑“毛病”，好媳婦臉上還有點疤呢，誰能十全十美？與其等奶奶說破，還不如替奶奶說了。就湊近奶奶身邊說：“皮膚粗是做活曬的，家貧是
時運還沒來，至於腳嘛，現在公家不是正提倡婦女解放，省了放足。”
白賈氏說：“來不來婦女解放，放了足能放了人？別想得太美了！”
祁嬌嬌說：“呀呀呀，我只不過是趕時興說說，哪敢在您老人家面前說三道四呢！”
白賈氏覺得，不管怎麼說，這一回祁嬌嬌總算是說到點子上了，再沒說什麼。心想，人不得全，車不得圓，這些都是小意思，不必苛求。再說，自家放着個三十多歲的光棍小子，又娶過妻，離過婚，臉上有黑看不見，老是瞅人家的不是。嗨，看我這人！白賈氏正這麼想着，門“吱呀”一聲，白永和推門進來。
白永和給奶奶請了安，轉身問候二嫂時，一道彩虹突然撲進眼裡。定睛看時，哪裡有什麼彩虹，原來是這位亮汪汪的姑娘吸引了他的眼球。多看一眼，就有些發呆，早把二嫂晾到一邊去了。
靈靈也感到詫異，面前這位爺好像在哪裡見過？腦子只那麼一轉，就想起來了。驚奇的眼神霎時變得柔和起來，臉也緋紅，身子不由得離開椅子，傻立在那裡。
白永和用手指了指靈靈，正要開口說話，祁嬌嬌早開了腔：“三娃，這是我姨表姐家的閨女，叫靈靈。”隨即扭頭對靈靈說，“這就是我常給你說的三少爺三娃，啊，不，官名叫永和，是舉人老爺呢！”
靈靈給白永和施禮：“給三少爺請安！”
白永和似從夢中醒來，手腳無措地回道：“小姐好！”
白永和讓過了座，自己也揀了把椅子坐下。心想，世上的事怎麼這麼蹊蹺，幾年前赴京趕考途中遇到的那位小大姐，竟然出現在我們白家。女大十八變，越變越好看，她出脫成十分標緻的大閨女了。她也叫靈靈，莫不是前些年二嫂提起過的那位劉靈靈？不可能。在他的想象中，那個劉靈靈，就是二嫂祁嬌嬌的翻版，靈靈巧巧，一樣的刀子嘴，一樣的能不夠。而面前的這位靈靈，說話得體，舉止文靜，怎麼能與那個靈靈相提並論呢！白賈氏和祁嬌嬌抿嘴微笑，眸子卻在白永和與靈靈之間來回穿梭，白永和這才覺得靈靈的突然造訪與他不無關係。現在他最怕男女之事，自己不成功的過去和就要失敗的現在，讓他不敢正視女人。他把狂跳的心儘量穩定下來，問靈靈道：“小大姐別來無恙？”
“託三少爺的福，還好。”
白永和本來要問“還和父親開飯鋪嗎？”又覺得不妥，“士別三日，當刮目相看”，那時的小大姐早成了大小姐了，說不定那時的賣飯女，成了誰家的少夫人。就改口道：“夫婿高就，膝下几子？”
一句話，把靈靈問得面紅耳赤，頭耷拉下去。
祁嬌嬌說：“三娃也是的，人家還是黃花閨女呢！”
這下，輪到白永和難堪了，他不好意思地笑了笑：“失言了，失言了。”
白賈氏好生奇怪。從前，一提起劉靈靈，三娃就反感，今天怪了，不只不反感，還挺熱情，興許背地裡早見過面。難道，他們有了私情？
祁嬌嬌更是納悶，我只不過私下裡和奶奶提起過靈靈，三娃眼裡根本容不下。不曾想，他倆早勾掛上了。祁嬌嬌眼乖，借擤鼻涕出了門，擤了兩聲就無聲無息了。
白賈氏插不上嘴，乾坐着無趣，覺得成了多餘的人，心想，好你個鬼精鬼精的嬌嬌，你溜了，把奶奶我晾在這裡賣眼皮子，倒不如我也一走了之。便不聲不響地從
二人眼皮底下閃了出去。一出門，和在門外偷聽的嬌嬌碰了個正着，白賈氏在祁嬌嬌腦門芯戳了一下，祁嬌嬌壞笑了一下，兩人相跟着走了。
“還開飯鋪嗎？”白永和問。
“生意清淡，早停了。村裡建起小學堂，父親教了書，顧不過來時，我當個幫手，教學生認字，還能跟上父親討點學問。”
“噢，原來這樣。日子能過得下去？”
“粗茶淡飯，僅能餬口，比上不足，比下有餘罷了。”
“小大姐能安之若素，自寬自勵。佩服，佩服！”
“人有高下，命有好賴，走到哪裡說哪裡話。”
“小姐——”白永和又要發問，被靈靈把話打斷。
“三少爺，您就直呼我靈靈吧，這樣免了客套，說話也方便。”
“言之有理。靈靈，還記得那年趕考路上攔路屬對的事不？”
“怎能忘記？想起來真後悔。那時我年幼無知，信口開河，害得三少爺耽擱了三年。人生能有幾個三年？”
“看你說的，我感謝還感謝不過來呢。我們是初生牛犢不怕虎，不知天高地厚。你出對事小，讓我們懂得自身的不足事大。我們雙雙中舉，還多虧了三年的苦讀呢。”
靈靈自謙地說：“三少爺您過獎了，說不定沒有那年的對句，你早成了進士，中了狀元了。後來，我從姨姨口裡得知你的坎坷境遇，直恨自己魯莽，父親提起來，老說我的不是哩！今天有幸相見，正好給了我賠不是的機會。”
“考場如戰場，誰也不敢說一考即中。再說，天要下，娘要嫁，世道就如變戲法，耽擱了的不是我一人，是普天之下的舉子。怨天怨地，也不能怨你。”
“不知三少爺——”
白永和也截住靈靈的話說：“我不叫你小姐，你反倒少爺、少爺叫個不停，是不是有失公允？就叫我永和，要不就直呼我三娃好了。”
靈靈說：“您是舉人老爺，我是無知村姑，哪裡敢沒大沒小，沒輕沒重呢！”
“現在都民國了，大清的舉人還不是草民一個？”
窯裡的兩人談興正濃，窯外的兩人心裡偷笑。白賈氏忽然想起什麼，就要回窯裡去。祁嬌嬌急忙拉住奶奶道：“人家說得正好，您回去不是攪和了人家的好事？”
“你懂個屁！孤男寡女，在一起……嗨，光顧着高興了，就忘了這事。”扭頭就推開門，屋內二人吃了一驚，看見奶奶前腳回來，後腳還跟着祁嬌嬌，才知道光顧說話，忘了她們的存在。兩人都不好意思地站起來，一場開心的談話就此打住。
劉靈靈與白永和意外邂逅，春心搖盪，難以遏止。她不知道幾年前姨姨給她提親的三少爺，竟是被她“一對難三年”的白舉人。那時年幼無知，拾得父親的一聯賣乖，不料想三少爺較真，這一較真雖然中了舉，誰能想到，恰好誤了清朝最後一次會試，以致中斷了三少爺的仕途，想起來十分懊悔。轉念又想，要不是有了這個周折，她哪裡能與三少爺再度相逢，重敘舊事？不要說戲裡總是演繹無巧不成書的故事，原來人間也有，這不就讓我給撞上了。三少爺雖說長我十來歲，但有學問，有才幹，有志向，又接管了這麼大的家業，論哪一件我也比不了。再說，自己也老大不小，只要白家應允這門親事，我還有甚好說的。所以，她回家後，就天天等着姨姨的回話。
（本章完）