皇帝批完了所有的摺子，還是覺得氣悶心堵，十分不快。荒唐！太子怎麼變成了這副樣子，現在哪還有半點儲君的胸襟和氣度？
皇帝在冊立太子方面可謂煞費苦心，他所擇定的太子胤礽是元后赫舍里氏所生，在皇子中序齒第二，是皇帝唯一的嫡子。太宗、世祖時期，立儲擇之以賢，並無固定的章法，諸皇子之間鬧騰得厲害，太宗皇帝、世祖皇帝繼位時都頗費了一些周折。前車可鑑，加之皇帝受漢族文化影響日深，在立儲問題上決心學習前朝的嫡長制，以平息皇子間的紛爭。胤礽出生當日，皇后赫舍里氏便難產死去，皇帝對這個早早失去母親護持的兒子格外地憐惜，帶在身邊親自教導照顧，期望自己萬年之後，他能成爲仁德有爲的君主。然而，不知道從什麼時候開始，太子離皇帝的期許是越來越遠了。
去年南巡，太子隨行，一路上騷擾地方，極盡勒索，皇帝耳目聰明，又如何會不知悉？獨有陳鵬年，以知府之微，敢於上拒太子，皇帝事後聽聞此事，對他的膽識操守極是讚賞。如今太子炮製陳鵬年的罪狀，反覆地上摺子，非把他下獄論罪不可。如此睚眥必報，豈不可堪憂慮？
“但凡公忠體國之臣子，總會有一些逆耳忠言，犯顏直諫，堪稱人臣典範，爲君者當從善如流纔是。”昔日對太子的諄諄教誨，難道都付諸東流了？
皇帝被自己的這個念頭嚇了一跳，彷彿觸及了多年的隱痛，遍體生寒。一隻手摸到一旁的茶碗，茶尚有餘溫，默默地握了一會，第一次感到無力和疲憊。再怎麼不服輸，他不得不承認，他已經老了。登基初期多少艱難險阻，無不一一克服，現在卻無力阻擋自己的衰老。
立在身旁的樑九功上前問道：“皇上，未時已過，是否傳膳？”
皇帝哪還有用膳的心情，樑九功見皇帝神情不豫，腦子裡念頭轉得飛快，陪笑道：“還是皇上打算駕臨永和宮？”
永和宮？皇帝不解地看了樑九功一眼。
樑九功提醒道：“今天是德妃娘娘的生辰。”
後宮佳麗三千，天子多情，也是情理之中的事情。生辰這類瑣事，皆是心腹內侍樑九功事先請旨辦理，從頭到尾，並不需要天子操心。
皇帝被政事攪得心煩意亂，便把這事給忘了，“你前幾天提過，可都辦妥了？”
樑九功笑着答道：“是，已遵照皇上的旨意——同惠妃例，賞賜玉如意一把，翡翠玉鐲一對，上等絲綢二十一匹，並另賜御膳一席。德妃主子今天高興得很，再三叩謝皇上的賞賜。”
德妃在宮裡一向循規蹈矩，她先後誕下三子一女，於國於社稷皆可謂有功。皇帝素來禮遇年長的妃子，便點點頭，道：“反正無事，朕到永和宮看看。”
到了宮門口，皇帝瞧見了那幾品牡丹，失笑道：“這準是內務府想出來的花樣。”也未讓人通傳，徑直去了內殿，簾子一挑，便瞧見胤禵在席上口若懸河，胤禛和胤祥在一旁湊趣，德妃抿着嘴笑，三位福晉捂着手絹笑彎了腰，一時間竟無人察覺到外面的動靜。母慈子孝，兄友弟恭，皇帝看在眼裡，益發覺得彌足珍貴，半晌過後才示意樑九功進去通報。
待皇帝進去的時候，裡面已是另一番情形。衆人收起了嬉笑之態，俱都垂眉斂目，極是恭謹，就連胤禵也是垂手侍立，方纔口若懸河的跳脫之態早就不見了。這般的面孔卻遠不及方纔的親切，皇帝微微有些失望。皇帝年過知命，勤政了近四十年，對政事不免稍有懈怠。從前他總是忙，除鰲拜，平三藩，攻打準噶爾，待得大事略定，才驚覺自己錯過的東西太多了。兒女們都長大了，再也不會吵鬧撒嬌，個個都恭敬小心，讓人挑不出錯。皇帝心裡縱然有很多話要說，也不知道如何開口。熱鬧的場面立刻安靜下來，皇帝問一句，他們答一句，對答之間不敢有絲毫地逾越。半個時辰後，皇子福晉便很有默契地告退。筵席上德妃極盡殷勤，皇帝並不想拂了她的心意，於是順理成章地留下來一起用膳。德妃重新佈菜斟酒，皇帝看着她低頭忙碌的身影，眉目間極盡的恭謹溫順，幾乎瞧不出當年的影子。
“嘩嘩”，年輕的烏雅氏赤足站在河水裡，一時頑性心起，掬水濺了皇帝一身。春天裡河水仍有些涼意，皇帝站在岸上躲閃不及，只能狼狽地拭着水珠。皇帝有些惱怒，烏雅氏卻已在河裡摸出一個五彩斑斕的石頭，脆生生地道：“皇上你看，真漂亮！”編貝般的皓齒，在柔媚的陽光下閃閃發亮。
皇帝極力地回想當年那張神采飛揚的臉龐，不知怎地，卻已經模糊了。三十年的光景，早就將人雕琢成另一番模樣。如今的她，和宮中的其他女子，已經沒有多大的區別了。
皇帝從不耽於享樂，飲食方面也並不過分講究。他隨意用了些飯，德妃卻幾乎沒有動筷子，全程只是笑吟吟地看着他。皇帝揀了一些地方的奇聞軼事說給她聽，有些事情她並不是太明白，卻再也不會像當年那麼追根究底，除了偶爾附和幾聲，其他時候總是安靜地傾聽。又坐了個把時辰，皇帝便去看樑九功，德妃已搶先站了起來，微笑道：“皇上政務繁忙，百忙之中還駕臨永和宮，臣妾不勝惶恐。皇上想必還有其他事情要忙，臣妾不敢再耽誤皇上。”
德妃過分的善解人意讓皇帝微微有些汗顏，現下反倒不好急着走了，皇帝笑笑，道：“今日並無國事要忙。朕只是，有些口渴了。”
德妃以手撫額，晚膳後自己竟然忘了幫皇帝準備茶水，她爲自己的粗心大意懊惱不已。德妃等不及宮女前來服侍，親自泡了一壺茶，待茶水不再滾燙，再兌了一些蜂蜜進去，等一切準備妥當，這才端了過來。皇帝看着她爲自己隨口的一句話上下忙碌，一時無言。
“讓皇上久等了。”
“不急。仔細，別燙着手。”
皇帝捧起茶碗輕啜了一口，發現這竟是久違的菊花茶。脣齒間俱是菊花清新淡雅的味道，皇帝不由微笑，道：“和以前一樣好喝。”
德妃莞爾一笑，彷彿得了天大的褒獎一般，內心歡喜無限。皇帝目光四轉，最後停留在角落裡的青花瓷瓶上，不由問道：“你現在還會吹奏那些曲子嗎？”
很快，永和宮上空響起動人的歌謠。這原是來自草原的粗獷民謠，歡快的節奏下卻壓抑着一種莫名的情緒，彷彿訴說着眷眷的深情，又似乎夾雜了些許的嘆息。皇帝不可能不動容，過往的記憶甦醒過來，密密匝匝地將人捆住，皇帝不由地輕輕攬住眼前這個年華漸失卻衷腸不改的女子。