檀香嫋嫋，菸灰靜靜。
尺許高的白玉觀音下跪着一個背對着門的紫衣青年，他還沒到二十，所以未曾束髮，墨黑的披散下來，幽幽的泛着光。
在他的身側，歐陽家的老太太身着醬色繡松鶴紋的厚重皮襖，閉目捻動着手中的佛珠，宛如入定一般，要不是微微翕動的雙脣顯出還在念着佛經，直讓人以爲她已睡去。
等眼角餘光再一次瞟到年輕男子呲牙裂嘴，偷偷揉搓膝蓋的小動作，老太太幾不可察的微嘆口氣，終於睜開了蒼老的雙目。
“知道錯了麼？”
“孫兒實在不知做錯了什麼。”
“你若不知，就接着跪，跪到你想起來爲止。”
目光閃了閃，年輕人泄氣般的嘟囔，“孫子不覺得自己做錯了。再說要不是她，孫兒也不至於拜不了吳先生爲師！”
老太太微有怒意，“你還知道她在作梗？那爲何不在餐桌上爲她說幾句好話？連沐姐兒這點都比你強！”
青年忿忿，“那是她年幼無知，不知她的底細！”
老太太輕哼，“說到年幼無知，我覺得你比她更甚！她娘累成那樣回去，這丫頭又不是傻子，怎不知其中蹊蹺？她若是個心地糊塗的，能出來替你做那道菜嗎？還故意說那樣的話，讓你嬸孃可以把慶哥兒推出來拜師，這是個笨人幹得出來的事嗎？”
青年忿然起來，“若是她心地明白，知道自個兒的娘受了委屈，還要巴結奉承仇人，也足見是個沒骨氣的！”
“骨氣？骨氣能比全家性命還要緊麼？你瞧不起她巴結奉承，若是換了你，你又能擔得起全家的重擔？”
青年傲然道，“就是去做苦力，我也能養活一家人！”
老太太嘿然冷笑，“就憑你這倔強性子，哪裡有人肯請你？況且這寒冬臘月的，你讓她們一家上哪兒找活幹？人家忍辱負重的來了，看你遇到難處，便想着你那點小恩小惠，想要報答，還不敢得罪了你三嬸，這得是多麼犯難的事？可人家一個小姑娘生生的就辦到了。她若是跟你似的講骨氣，今兒索性不來，這吳先生你可有辦法留住？”
青年一哽，半晌說不出話來。
老太太嘆道，“好男兒是須有傲氣，可也得用對地方。能屈能伸，方爲大丈夫。那日，你見沐家娘子遭罪，好心幫她。可你知不知道，你三嬸回頭就跑來問我，要不要在你屋裡放個人，省得你對個無男外婦那麼好，萬一傳出些不中聽的話來，敗壞了家裡的名聲。”
“她！她欺人太甚！”青年氣得麪皮紫漲，霍地從地上跳了起來，恨不得立時就衝出去跟人理論。
“她就欺負你了，你能怎樣？你去找她理論，就是對長輩不尊。就算給你吵贏了，結果又能怎樣？這些口舌是非只會越描越黑，你是能割了她的舌頭，還是堵上她的嘴？”老太太忽地流露出幾分悲慼，“祖母已經老了，替你擋不了幾年的風雨了。你要不能快點長大成人，將來難道要窩在這個家裡，受你叔嬸一輩子的氣？”
“我——”青年啞着嗓子，說不出話來了，只有滿眼與年紀不相符的蒼涼與悲憤，令人心酸。
一滴渾濁的老淚落了下來，老太太伸手把青年攬到懷中，撫着他的頭頸道，“好孩子，老天是待你薄了些，卻也不是最薄的。你看那沐姐兒，豈不比你更難？可人家一個小姑娘都撐過來了，你堂堂一個男子漢，又有什麼好怕的？眼下祖母還在，自當爲你的前程籌謀。等你長了本事，翅膀硬了，又何須再看人眼色？只是在這之前，你一定要忍。”
她輕哼一聲，低低道，“你三嬸不過一淺薄婦人，雖說她孃家現今闊了，總不過一暴發戶爾，能不能維持得了這一代都難說，你又何須跟她計較？你現在最要緊的，是跟着吳先生，好好學點本事。這不光是書本上的知識，還有做人的學問。吳先生是個極有見識的人，你舅舅能把他請來，是你的福氣，你可不能辜負了他的一番苦心。”
青年哽咽着用力點了點頭，“是孫兒莽撞，讓祖母操心了。不過，那吳先生還不肯收我……”
老太太拍着他的背笑了，“人啊，都是相處出來的。吳先生既答應指點你，你就好好表現給他看，等到他看到你的好處了，自然就會收你。你先別灰心，回去好生溫習着，等到過了年，吳先生閒下來了，咱們再去請他來，你再跟他好好親近親近。”
青年點頭應下，說現就要回去讀書，告辭離開了。
等他的身影消失了，老太太的臉上卻重又掛起愁容。
ωwш ⊙ttκǎ n ⊙C〇
多年的老僕賀嬤嬤端了杯參茶上前，輕聲勸道，“老太太別太過慮了，大少爺宅心仁厚，必有後福的。”
“希望如此吧。”老太太的目光落在壓在櫃頂上的一封書信上，深深嘆息，“本就沒了娘，還攤上這麼個爹。老天若是再不肯開眼，真是不給人活路了。”
賀嬤嬤盡力說笑道，“老太太過慮了，想着咱們大少爺，真是好心有好報，才幫了沐家娘子，她女兒就來還情了。那可真是個伶俐丫頭，虧她逗得吳先生高興，還弄出那樣新鮮有趣的菜來。”
老太太卻又嘆道，“伶俐是伶俐，我只怕她伶俐太過，不知收斂鋒芒，反而惹禍。”
“不會吧？”賀嬤嬤還想多說幾句，忽地眼角一閃，瞥見門外一角石榴紅裙。纔要喝問，老太太忽地伸手捻了她一把，如常道，“總也不是咱家的正人，且不必理會。倒是慶哥兒那裡，讓人去傳個話，讓他也好生溫着書，省得回頭一問三不知，丟了家裡的臉。”
賀嬤嬤答應着出去傳了話，老太太便繼續閉目念起了經。
太過伶俐的沐姐兒今天蔫了，不聲不響的蹲在廚房生着火，十足的小透明模樣。
很快，又一鍋黃豆炸出鍋了，當然，每顆豆子都炸得很好，酥脆金黃，可問題是，那大豆油卻怎麼也煉不出來。眼看這鍋油再炸下去就要廢了，念福愁得就地畫起了圈圈，自言自語，“怎麼就是不行呢？”
還是爽直的陳嫂，實在看不下去了，好心提點，“沐姐兒你這樣恐怕不行吧？不如問問餘大娘？”
鄒嫂頓時說起風涼話，“喲，人家自己都沒張嘴，你操這個冤枉心幹什麼？沐姐兒要是沒點本事，昨兒能給你們弄來賞錢？你就安心吧，說不定人家這回弄好了，還能給你們掙錠銀子呢！”
眼看這樣被擠兌，念福也沒動怒，反而可憐巴巴的道，“嫂子這樣說，是怪我昨日做錯了麼？若是的話，你就直說，可千萬別趕我走。我家裡還有姥姥姥爺和阿孃都病着呢，要是我把這差使弄砸了，一家人就真的沒活路了。在來這兒之前，我們家都只能喝點紅薯和菜葉湯，眼下好不容易有點粥，要是連這也沒了，那可真是活不下去了。”
看她說着說着，眼淚都下來了，不少人於心不忍了。大家都有兒有女，也知道過日子的難處，想想這丫頭雖然精明瞭些，但委實境遇可憐。昨日她肯把賞銀分了，也未必是想收買人心，只怕是自己獨吞會得罪人，所以才如此小心吧？
陳嫂對念福印象不錯，聽她一說，當下就紅了眼眶，“沐姐兒，別這麼說，沒人趕你走。只是我們也不知道那煉油的法子，你還是出去打聽打聽吧。”
就見沐姐兒擦擦眼角，就勢上前團團給衆人行了個禮，怯怯道，“我知道自己年紀小，也沒學過什麼規矩，要是有什麼做錯的地方，還望諸位嫂子大嬸別見怪。該打就打，該罵就罵，好歹讓我能在這兒幹過這一冬，不至於一家餓死。我在此，先謝過諸位了。”
看她說得悲悲切切，柔弱如小白兔任人欺負的樣兒，鄒嫂那些風涼話怎麼也說不出來了。連餘大娘都開始懷疑，這丫頭是不是自己太高看了，其實根本沒什麼戰鬥力？
щшш● тTk án● ￠O
大夥心中都在想，她一個外來的，又幹不了幾天，能折騰出什麼？如此一來，危機感解除，人人神色都和緩起來。
餘大娘更是大方表示，“行了，不用這麼着。難得共事一場，沒太太發話，誰會趕你走？橫豎該忙的也忙完了，時辰也不早了，你家裡還有病人，就早些回去吧。”
“那怎麼行？”念福一個勁兒搖頭，就是不敢早走。
餘大娘倒替她想了個現成的藉口，“那你就去糧油鋪子問問，還有什麼可以打你那個醬的油，也算是一樁正經差使了。”
沐姐兒這回才總算是應了，轉頭出來，微鬆了口氣。
額滴娘呀！這場危機攻關總算是見效了。要是連扮小白花都不行，她也不知要怎麼化解大家對她的戒心了。
纔要出府，忽地有個膚色微黑的小廝追了來，“沐姐兒，沐姐兒！”
念福仔細一瞧，認得，是上回來廚房叫人那個，白宣說他叫墨雲的，“有事？”
墨雲提着一隻小布袋遞上，“我們大少爺說，這個或許能拿來煉先生要的油，你要不試試？”