2000年6月在一次爲癌症病人慈善募捐的網上拍賣會上，英國前首相撒切爾夫人的一個黑色手袋經過60多次競標最終以10萬英鎊的價格被一個富商買去，這個數目是普通英國人年薪的5倍。相比之下，當時英國首相布萊爾的妻子雪莉的手袋只籌得490英鎊。撒切爾夫人在英國的影響力可見一斑。
（一）誰說女子不如男
瑪格麗特·撒切爾父姓羅伯茨，她在1925年10月13日出生於英格蘭林肯郡格蘭森市，父親是雜貨商，母親是裁縫，家境小康，父母是虔誠的英國國教信徒。撒切爾的父親對她影響很大，他靠辛勤的勞動和堅強的毅力改變了自己卑微的地位，終於從雜貨店小商人一躍而成爲格蘭森市市長，成爲家鄉有名望的政治人物。父親雖沒有受過正規教育，但他通過自學達到了較高水平。他諳熟英國曆史與現狀，博聞強記，還長於言辭，能言善辯，極具演說家的風采，成爲女兒崇敬和學習的好榜樣。
在從政的父親的教育引導下，瑪格麗特從小便對政治十分感興趣。青少年時代的她每天都要閱讀成年人讀的《每日電訊》《衛理公會紀實》等社會政治類報刊。二戰初期，年僅14歲的她便開始外出巡迴宣傳，給街頭巷尾的民衆朗誦愛國主義詩歌。
瑪格麗特在學習上也表現出驚人的天賦，10歲時獲獎學金，進入當地有名的女子文法學校讀書。中學畢業後，考入牛津大學薩默維爾學院，攻讀化學。她在大學積極參加政治活動，1946年當選牛津大學保守黨協會主席。她在這所都是尖子生的大學裡成爲品學兼優的學生，畢業時，獲理科學士和文科碩士學位。
從牛津大學畢業後，瑪格麗特進入英國一家航空公司，在塑料部進行塑料表面張力研究。1951年，瑪格麗特結識了一家油漆商行的經理丹尼斯·撒切爾，同年與他結婚，後來就改用夫姓。與此同時，瑪格麗特放棄了塑料材料研究員的職業，開始攻習法律，通過律師資格考試，成爲稅務法官議事室的見習員。1953年她加入林肯法學協會，成爲一名出色的律師。
瑪格麗特的事業剛剛起步，有着政治野心的她就開始步入政界。1949年，她被推舉爲林肯郡達特福市選區保守黨議員候選人，由於這個選區受工黨控制，她在兩次大選中均遭失敗。在1959年大選中，她終於在芬奇萊市選區當選下議院議員。她的政治家潛能在此得到了充分的發揮，在議會辯論和社會活動中，撒切爾反應機敏，靈活果斷，逐漸嶄露頭角。1961年10月，她被任命爲年金和國民保險部政務次官。
保守黨在1964年大選中失敗，淪爲在野黨，但撒切爾保住了她在議會中的席位。1964～1970年期間，她先後充當保守黨影子內閣社會保障、經濟財政、運輸和教育事務發言人，這些經歷充分鍛鍊了她的政治活動能力。
1970年，保守黨在大選中獲勝，撒切爾夫人出任教育和科學大臣。她主張把初等學校的經費放在最優先的位置，鼓勵受直接補助的學校、工藝學校和幼兒園的發展，反對把文法學校改爲綜合學校。她的主張受到一些人的強烈反對。在這段時間裡，她的名聲譭譽參半，《太陽報》甚至把她描繪爲“英國最不受歡迎的女人”1979年5月4日，英國新一選結果揭曉，保守黨取得決定性勝利。撒切爾夫人在丈夫丹尼斯陪同下應召晉見女王伊麗莎白二世，受命組建新政府，成爲英國曆史上第一位也是迄今爲止唯一的女首相。
撒切爾上臺
1979年5月4日，瑪格麗特·撒切爾率領保守黨在競選中獲勝，她踏上唐寧街10號的臺階，對其支持者說出了著名的一段話：混亂處我們帶來和諧，錯誤處我們帶來真實，懷疑處我們帶來信任，沮喪處我們帶來希望。
（二）卓有成效的“市場化”改革
撒切爾夫人接手的是一個爛攤子，英國的相對國力在二戰後持續下降，在西方世界工業生產的比重由1948年的10%降到4%，英鎊的信譽也是一落千丈。英國財政被日益龐大的社會福利開支壓得不堪重負，政府債臺高築，通貨膨脹日益嚴重，企業利潤率也持續下降。不巧在當時又遇到一場嚴重的經濟危機，英國國民生產總值一下出現了4%的負增長，失業人數高達300萬，工人的罷工、示威活動此起彼伏，英國出現了戰後最嚴重的經濟與社會危機。
撒切爾夫人臨危不懼，上任後連出重拳，逐漸扭轉了經濟局面。她首先對通貨膨脹問題開刀，撒切爾夫人及其支持者按照貨幣主義理論，採取控制貨幣供應量，削減公共開支，提高銀行利率和調整英鎊匯率等措施，有效地控制了通貨膨脹。
與此同時撒切爾大力推進國有企業私有化。撒切爾夫人強調國有企業效益低下、官僚主義窒息了企業活力和個人首創精神，加重了政府財政負擔，耗費了納稅人的錢財，因此，私有化被撒切爾政府當作經濟政策的核心。從1979年到1990年，私有化運動逐步推進，將大批的國有企業的股份出售給私人資本，或承租給私人經營。到80年代末，英國國有企業的40%已經私有化，60餘萬名職工從國有企業轉爲私有企業職工。私有化不僅增加了政府收入，減少了政府開支，同時也提高了企業的經營效率。
面對讓財政不堪重負的社會福利，撒切爾夫人也是結合具體情況進行了削減，主要措施有實行住房私有化，以減少政府用於資助住房建設的費用，同時削減用於醫療衛生等方面的開支和教育開支。社會福利改革的主導方針是改變這一制度原來的“普遍性”原則，實行“選擇性”原則，即只有確實貧困和確有需要者纔可以享受，避免其演化爲“取勤養懶”的不公平結果。經過調整改革，社會福利在政府開支中的比重得到削減，1987年比1980年下降了10個百分點。
由於撒切爾夫人徹底果斷地推行了上述政策，英國經濟逐漸擺脫長期停滯不前的狀況，收到了顯著效果。在1983～1967年5年中，經濟年平均增長率達到3.3%，打破戰後最高紀錄。通貨膨脹率從1980年的21%下降至1987年的3%。由於這些卓越政績，撒切爾夫人在1983年和1987年的大選中連連獲勝，得到了國內外的廣泛讚譽。
落寞晚年
自從丈夫丹尼斯去世以來，本來就疾病纏身的撒切爾幾乎停止在公開場合露面。與撒切爾夫人有30年交情的老朋友琳達·麥克道佳爾在《星期日泰晤士報》上寫道，她被撒切爾夫人的變化“震驚”了：這麼多年來，我一直羨慕她的那股自信，但是現在，我從她身上看到的是恐懼和不安。她自己也感覺到了這些變化，她感到恐懼，因爲她想要阻止這些變化卻又無能爲力。
（三）黯然下臺
撒切爾夫人的市場化改革，受益的大多是有錢有勢的富人，而窮人則在緊縮政策造成的失業中深受其苦，怨聲載道。撒切爾執政頭四年，失業人數增加了200萬，居歐洲發達國家之首。至1990年，英國有750萬人生活在貧困線以下，約佔全國人口的七分之一。
低收入者最感惱火的是撒切爾在1990年強制徵收人頭稅，輿論界和工黨批評她對下層羣衆缺乏同情心，一些地方甚至發生激烈的社會騷亂。
撒切爾夫人在歐洲共同體推進貨幣、經濟一體化中一貫強調英國的特殊地位，總是奉行強硬的抵制作風，引起了保守黨內很多元老與內閣要員的不滿。在1990年11月20日保守黨領袖選舉中，撒切爾雖然在首輪選舉中得到204票，但面對黨內外各方壓力，撒切爾被迫退出競選，並辭去保守黨領袖和首相的職務，由撒切爾的得意門生財政大臣梅傑繼任。11月28日上午9點半，撒切爾夫人離開了唐寧街10號的首相府邸，含着眼淚對圍觀送行的人們說：女士們，先生們，我們度過了非常好的11年半後將最後離開唐寧街。撒切爾夫人引退後不甘寂寞，一面撰寫回憶錄，一面繼續從事各種社會和政治活動，多次出國訪問，發表演講，宣傳她的政治觀點，對國內和國際政治施加影響。
撒切爾夫人在位11年，的確是有所作爲的，她發動了一場以市場化爲核心的“撒切爾革命”從而在英國開創了一個“撒切爾時代”被譽爲把英國實現社會類型轉變最富成效的領袖人物。
撒切爾夫人曾以對蘇聯的強硬態度著稱，她認爲蘇聯是英國的主要威脅，潛在的敵人。她出任保守黨領袖後在1976年1月發表了一篇題爲《英國覺醒了》的講話，在講演中，撒切爾夫人指責蘇聯這個軍事超級大國正日益對英國和世界造成戰略威脅，她號召英國必須加強防務，並在世界範圍內建立聯盟。上臺執政後，她多次揭露蘇聯，並要人們提高警惕。爲此蘇聯的官方通訊社——塔斯社譏諷她是“鐵娘子”漫畫中的撒切爾夫人被描繪成一個雙腳叉開，騎在掃把上飛越英國下院的“西方的女巫”沒想到撒切爾夫人很愉快地接受了“鐵娘子”這一綽號，她說：這是他們對我的最好讚揚，英國正需要一個鐵女人。以此作爲自己堅強性格的寫照。