營州地處流雲朝最北端，再向北便是漫漫曠野。從些微的林地，到起伏的灌木，然後過渡到半人多高的野草場，最後接入遼闊的大草原。大草原再北，隔着一片沙漠，便是呼拉兒國的所在。沙漠裡偶有綠洲、水源。以前呼拉兒國和流雲朝爭戰不休的時候，這片曠野不知埋葬了多少兩國熱血兒郎的屍骨。如今兩國休兵已久，這之間的大好河山，卻是被馬賊盤旋佔據。
去年範朝風隨太子南下平叛，回京後，被封了三品安南將軍，又入了兵部，領了兵部侍郎銜。本以爲是個閒差，卻還是不能幹吃飯，不幹活。這次範朝風便是奉了兵部的令，來營州巡訪。
營州也算範家的地盤。大哥範朝暉當年接掌了一盤散沙的營州軍，又花了數年的功夫，將營州軍改編成範家軍，打響了名頭。此後，皇帝迫於壓力，將營州到上陽一帶，劃給範家軍做食邑。這片地域的軍政官長，一向都是由範朝暉提名，再由朝廷的吏部走個過場任命一下。不獨營州如此，東南象州的謝家，和西南豫林的韓家，都是依此例而行。朝廷對這些手握重兵的權臣，影響力越來越低。 也難怪皇帝收兵權的心越來越迫切。——沒有兵在手，說話的腰桿子都不硬啊。
這邊範朝風帶了數百個護衛，騎了快馬，疾行了十幾日纔到營州城門口。
營州是個呈長方形的大城，東西向的南牆和北牆厚實，高直，阻擋着北面的世仇敬敵，是營州城的堅實庇護。數百年前太宗皇帝在世時，曾親自督建營州城。此城的城牆高達數丈，城基更是厚實。且城牆的地基是用了花崗岩的條石做基礎,頂上再用各地官窯燒的大磚蓋在內外兩壁和頂部。內外壁之間又用黃黏土、礫石和碎的石灰岩小塊層層夯實。而城牆縫隙處,都澆灌一種用石灰、糯米汁和桐油摻和而成的“夾漿”,凝固後非常牢靠。
這麼多年來，除了有內賊放了外敵進來，無論呼拉兒人如何強悍，還從沒有真的攻破過營州城的城牆。唯一的一次經了內賊的手，進到營州城內的呼拉兒兵士，貿足了勁兒要搗毀這城牆，卻是無論刀砍、斧劈、鋤鑿，還是水淹、火攻、強推，都無損這城牆分耗。
營州城北面的城門面對着遼闊的北部曠野。南面的城門卻是對着南下的大路。東面和西面卻是對着大片的沼澤地，根本無路可行，乃是天然的屏障。因此東牆和西牆上的角門，平日裡都關得嚴嚴實實，並無人進出。
範朝風等人到了營州城的時候，正是傍晚時分。落日熔金，照在青灰色的城牆上，映着道旁的垂柳都是一片暗金色。來來往往的行人正排着隊，候在城門內外，或要出去，或要進來，等着守門人一個個查驗由營州郡守頒發的憑條，以免有不明身份的人混進來搗亂。要說當年太宗皇帝定下的許多規矩，到現在都保留的不多，這營州守衛憑證放行的規矩因爲行之有效，便是保留下來的少數規矩之一。
四房的大管事範忠自小跟着範朝風，是範家四房裡最得力的下人。而四房自範朝風拜了將，升了官之後，人情往來和日常進項也多了起來。範朝風本是不欲帶了範忠出來，要留了他在家，幫着安解語管家。安解語卻跟他說，一想到他要去營州，就心裡滲得慌，就硬是讓範朝風多帶人手。除了帶上一向精明能幹、頗有眼色的大管事範忠之外，又硬逼着範朝風去了國公爺那裡借了數百個護衛精兵，才放心地讓他走了。
想到此，範朝風摸了一下腰帶上掛着的那個繡的四不象的荷包，手就被粗劣的針腳劃了一下，臉上卻不由自主的笑了起來。——解語看起來風風火火，是個能幹人，可是一手針線活，真是慘不忍睹。可是難得她願意拿起針線，仔仔細細地給自己做一個荷包，算是全了自己這麼多年來的心願。妻子親手做的第一個荷包，意義當然不同凡響。
城門旁邊的一輛大車裡，一個蒙着白色面紗的女子正掀開了車窗上的垂簾，往外四處打量。視線所到之處，便看見一個俊逸男子坐在對面的棗紅大馬上，本是神色淡漠，眼光冰冷，周身散發着生人勿近的寒氣。卻突然間不知想起何事，對方臉上浮現出一個溫柔地讓人心碎的微笑。那女子緊緊盯着這邊看了一會兒，心下暗暗點頭：流雲朝和呼拉兒國對峙多年，好男兒自是有的。像這般既儒雅謙和，又透着堅毅狠絕氣息的男子卻是極少見。——看來流雲朝的男子，也不都是沒了肝膽的軟蛋貨。
車裡的一個侍女模樣的女子見狀，便小聲提醒道：“大公主，我們是瞞着大王出來的。還是小心謹慎爲好。”
這蒙了白色面紗的女子正是呼拉兒國大王罕貼兒的嫡親妹子，呼拉兒國的大公主麗薩。她一向喜愛四處遊玩。先前便喬裝去了流雲朝的京城裡玩了一段時日。此次聽說王兄要微服到營州城公幹，麗薩便帶了貼身侍女伊蓮和護衛蘭姆，趕緊從流雲城趕到到營州城與王兄匯合。
太陽漸漸落了下去，天色由明轉暗，城裡城外排隊的人不免有些焦急起來。
有一個正在查驗憑條的城門守衛也不由對同伴嘀咕道：“這老衛真是想一出，是一出。要我說，那將軍來了便來了，有什麼大不了的？不過吃吃喝喝幾頓，再去城裡的窯子裡住上一宿便交差了事了。——何苦讓我們在這裡遭罪。”
那同伴低聲斥道：“不過就是這幾天稍微查的嚴些，做個樣子給上頭看罷了。你連幾天都受不了，真不知道你是怎麼混進來的。要是鎮國公還兼理營州防務，你小子就是將你老婆送給老衛睡，也進不了營州城防當差”
被罵的守衛紅了臉，他是靠了送妹子給營州城防的縣丞老衛做妾，才得了個進城防做守衛的肥差。此時聽同伴奚落，也不敢跟人爭辯，便罵罵咧咧地將一腔羞辱之氣都撒在進出城門的老百姓身上。
眼看城門外面排隊要進城的人逐漸少了，城門旁的那輛大車也動了起來。坐在車外揚着馬鞭趕車的是個高大的壯漢，頭上包着白布頭巾，高鼻深目，臉上也有一部毛茸茸的大鬍子，正是公主的護衛蘭姆。
範朝風一行便跟在大車後面，等着進城。
許是那車太大，又或是經過了長途顛簸。營州城門口的大路是由鵝卵石鋪就，那大車走了沒兩下，便拔了縫，再也行不動了。
趕車的大漢甩着鞭子重重地擊打在牽拉着大車的兩匹黑馬身上，黑馬被擊得一跳而起，卻是神駿無比，將整個大車拖得向後倒翻了過去。車裡頓時傳來一陣女人的尖叫。趕車的大漢也被驚到的黑馬拽下馬車，在地上拖行起來。
城門口的人都被眼前的一幕驚得呆住了，眼看兩匹高頭大馬往城門口衝過來，大傢伙又忙着四散奔逃，顧不上車裡撕心裂肺的尖叫聲。
範朝風在後面看見這一幕，遲疑了一下，終還是不忍心，便給手下使了個眼色。幾個手下便圍上前去，一邊勉力控住驚馬，一邊又將套着驚馬的繮索斬斷。那驚馬乍離了繮繩，便撒着歡往開闊處奔去，只留下被拖得遍體鱗傷的趕車大漢攤倒在地上。
那地上翻脫的大車脫了驚馬的拖曳，才堪堪停了下來。裡面的尖叫聲也漸漸小了下去。
範朝風的幾個手下便圍到翻倒的大車邊，衝裡面叫了幾聲：“出來吧。這車壞了，沒法用了。”
裡面傳來淅淅簌簌的聲音，半晌，一個侍女模樣的女子先鑽了出來，臉上滿是驚魂未定的樣子，頭上的髮髻也歪在一邊，手邊似乎還有搽傷。
大家正要問話，那侍女已經衝車裡面伸出手去，低聲道：“小姐，可以出來了。”
車裡的門簾掀起，一個白衣麗人出現在衆人面前。雖然髮髻散亂，白衣上也黑一塊、白一塊，似是在車裡碰到了，不甚整潔，可其人膚白勝雪，瓊鼻大眼，雙眸更是如一註上好的翡翠，碧色悠遠，望之脫俗。且裙裝貼身，愈發顯得蜂胸細腰，高挑健美，有一股勃勃的生機，倒不似流雲朝的女子。
車前圍着的那些手下俱是呆了一呆，卻也沒有失態，只看了她一眼，便轉身上了馬，快步回到範朝風身邊。
麗薩公主見面紗脫落，也不再費事戴上，且自小就習慣了衆人驚若天人的目光，並不甚在意，只慢慢扶了侍女的手，儀態萬方地站了起來。又衝着範朝風的方向深施一禮，道：“多謝壯士搭救。請問壯士姓甚名誰，若是告知小女子，以後定當重謝。”
範朝風只上下打量了她一下，並未接口，就回過頭，雙腿夾了馬腹，揚聲道：“走”
衆人便騎了馬，快速跟上。
地上站着的麗薩公主不由臉上一陣紅，一陣白。她長這麼大，還未有人如此忽視她的美貌。連她身邊的侍女伊蓮都有些驚訝，只低聲安慰自己的主子道：“大公主不必在意。這蠻子禮數輕忽，行事粗糙，想是從未見過公主這樣的美女，被驚到說不出話來了。”
麗薩公主想起剛纔的男子居高臨下的一眼，不知怎地，覺得特別難受，好象自己就是地上的一灘泥，無論如何在他面前表現，這人都只會熟視無睹。不由有些不忿。又想起和這人萍水相逢，毫無過節，且人家還幫過自己。將那爭強好勝之心又熄了下來，只默默地望着那人遠去的背影出神。