六
岑春煊剛被任命爲郵傳部尚書，還未到職，就採取了一個大行動，上折彈劾郵傳部侍郎朱寶奎：“朱寶奎工於鑽營，辦理滬寧鐵路時，勾結奸人，吞沒公款，又行賄鬻爵，得任現職。若該員在部，臣羞於爲伍。懇請朝廷明查，予以處置。”
岑春煊爲什麼這樣急於彈劾朱寶奎？就因爲他是奕劻、袁世凱集團的干將。彈劾他是爲了打擊奕、袁。
慈禧太后接到這個奏摺後，立刻奏準，免去了朱寶奎的職務，表示對新尚書的支持。
袁世凱在天津直隸總督府聽到這些消息，大爲震驚。岑春煊接到任雲貴總督的調令卻不赴任，進京活動，上面不僅沒有斥責，反而聽其申請留做京官。這表明岑春煊本事真正了得。而他剛被任命郵傳部尚書，就彈劾朱寶奎，上面竟也奏準。從中可以看到上面對岑春煊的看重。本想將岑春煊調至偏遠之地，拆拆他和瞿鴻機的臺。沒想到反讓他做了京官，與瞿鴻機聯結一起。而他又是上奏要求處置慶王，又是上折彈劾朱寶奎，連連對我奕、袁集團發出重拳呀！
不能等待了，要想辦法。否則可能烈火越燒越旺，到時自己和慶王能不能挺住還不好說呢。袁世凱想罷連夜趕往北京，與慶王奕劻密商。
還沒等袁世凱與奕劻密商出應對辦法，瞿鴻機、岑春煊又一個更沉重打擊接踵而來，如驚雷霹靂，震動了朝野，甚至震動了世界。
這一沉重打擊就是“丁未大參案”，又稱“楊翠喜案”。
瞿鴻機、岑春煊發現了奕劻、袁世凱一塊秘密“潰瘍”，暗中指使御史趙啓霖上折參奏。奏曰：“農工商部尚書載振赴東北視察政務，路過天津，袁世凱等破格接待，朋比爲奸。袁之部下道員段芝貴將藝人楊翠喜並十萬禮銀送給載振，名爲賀壽。載振受納後既與其父慶王合謀保薦段爲黑龍江首任巡撫。奕劻父子，袁、段同僚行賄鬻爵，結黨營私，其行敗壞綱紀，其跡污穢朝廷，朝野共憤，奏請嚴厲處置，以儆效尤。”
這道奏摺參了一個親王、首席軍機，一個總督，一個尚書，一個巡撫。一道奏摺參四名重臣，爲有清以來未見，當然震動朝野。國外報紙也紛紛報道。
“你說，你說，趙啓霖的參奏是否屬實！如果有半句謊言，我打斷你的腿！”慶王看到此奏摺震悚惶恐，本來現在就屢受攻訐，兒子又惹出這個大禍。他回家便令兒子跪到地上，進行審問。
“阿瑪，這是瞿鴻機、岑春煊暗中搞的鬼，對我們挑釁。”
“你別說別人，說你自己，有沒有收受楊翠喜和十萬禮銀？”
“我，我……”載振結結巴巴。
“快說！”奕劻用力一拍八仙桌子，怒喝，青筋畢露。
載振見父親震怒，心裡也打鼓，“我，我收了。”
“混蛋！你身爲貝子，尚書，身份尊貴，又早已三妻四妾，怎麼還這樣貪色貪財？真正給皇家丟臉。你給我掌嘴！”
載振表面不敢違背，趕緊打自己嘴巴，但心裡卻不服：“你老太爺、親王不也新人不斷麼？銀錢也是來者不拒，多多益善。”
奕劻看到兒子眼中有不屑的眼神，又怒喝：“你還不服氣麼，給我用力！”
載振低下頭，手不得不加了勁，嘴角都流出了血。
奕劻又悲憤說道：“我對你一向信任，着力栽培，讓你步步高昇，當上一部尚書。沒想到你官大了反而不爭氣，不給我長臉，卻給我抹黑。真正氣死我也！”說罷以手撫胸。
載振連忙說：“阿瑪息怒，兒子知錯了，兒子以後一定改過自新。”
“你立馬把那個什麼楊、楊翠喜給我處理了，我們家絕不能留這個禍害。十萬銀子也給我退回去。”
載振心想，銀子退了沒有什麼，反正家裡有的是，來也容易。可將楊翠喜處理了卻着實心疼。這小女子色藝雙絕，唱起曲來鶯聲宛轉，嬌媚萬分，真正一個尤物。捨不得呀哥哥。
“你聽到沒有！”奕劻又拍桌子。
載振一哆嗦：“兒子，兒子知道了。”
奕劻又悲憤吼道：“你舉薦段芝貴，說他如何如何能幹，我聽信你的話，向太后保薦。沒想到你是受了他的賄賂替他鬻爵，連我也給裝了進去。真正氣死我也！”
載振心裡說，你賣的官還少麼，這幾年新放的官有幾個沒給你送過禮？但他現在只有掌嘴，還得靠老頭子幫他解禍呢。
奕劻將兒子斥罵了一頓，又趕緊找袁世凱來密商解決辦法，這樣大事，非他出主意不可，何況他也是當事人。
“慰庭，犬子混賬，做出些見不得人的事，把我卻矇在鼓裡，真正氣死我也。”奕劻見到袁世凱便氣憤地說。
“王爺還請息怒，事來之，則安之，想辦法解決就是了。”
“楊翠喜那個小妖精是斷不能留在我們家，我已嚴命載振退回天津。”
袁世凱點點頭：“應該這樣。不過，只送迴天津還不行，還要妥善安置，否則調查之人找到她，弄不好還會露底。”
“那你說怎麼安置？”
“楊翠喜與天津富商王益蓀原來就有交往，把她送到王益蓀家做妾。我已同王說了，他高興得很。”
“那楊翠喜會同意麼？”
“王益蓀很富有，長得也可以，楊翠喜一個戲子，能到這樣人家也不錯了。再送些銀子，她不會不願意的。”
“這樣最好，需要多少銀子，你說。”
“王爺，我跟載振是結拜兄弟，咱們親如一家，還提什麼銀子，我把事情辦好就是了。”
“好，那就又叨擾你了。銀子可以不提，不過心意還是要領，慰庭，你總是讓我心存感激呀。”
“王爺，我們就像一家人，不說兩家話。”
“太后肯定要派人調查此事，對查案之人也要打點……”
“這事也由我辦了，請王爺放心。”
“好，我出面做這事也不太方便。就都由你費心了。”
“慰庭理當爲王爺效勞，王爺過去對慰庭有多少提攜，多少幫助，我自己都記不清了。”
見事情有了着落，慶王心裡鬆快了許多，“慰庭，今晚想吃什麼，你說，我馬上讓管家去辦。”
“我用水車從天津載了些鮮活海鮮來，今晚我們就吃海鮮席吧。”
“好，那我就借花獻佛了。我家廚子做海鮮也很拿手，家裡還存有上好黃酒，正好就海鮮。”
兩個人都笑了。
慈禧太后下令由醇親王載灃、大學士孫家鼐調查楊翠喜案。載灃是慶親王的侄子，覺得此事棘手，便同孫家鼐商量將此事交給滿洲印務參領恩志、內閣侍讀潤昌去辦。恩志和潤昌是聰明人，知道慶親王、袁總督是權傾天下的人物，萬萬得罪不得。何況袁世凱又暗中送來數目可觀的紅包。心中已經定下將此案大事化小的方略了。
到天津王益蓀家，恩志、潤昌見到了楊翠喜，果然國色天香，傾國傾城。一問話，夫婦兩人都堅決否認趙啓霖的參奏。
“翠喜早就是我的愛妾，怎麼會由段芝貴送給載振？簡直是無稽之談！”王益蓀氣憤異常。
“載振來天津時，聽了我幾場戲。又請我去他寓所清唱幾次，但都有琴師、鼓師等陪同，官爺可以找他們證實。”楊翠喜申辯。
“那你去過北京吧，到過載貝子府吧？”
“是。這是因爲載貝子喜歡聽我唱戲，特請我來北京。他是貝子爺，又居高官，派人派車接我去唱戲，我能不去麼？他是農工商部尚書，我夫君是商人，事業還要仰仗，這個應酬面子也是應該給的。不過我去北京，有數位樂師和侍女等陪同，只是唱戲，絕無它事。官爺也可調查。至於說我和載貝子有染，純屬捕風捉影、子虛烏有。妾已嫁到王家兩年，你們也看到，王家是富貴之家，有錢有地位，我怎麼會做這種男女之事？我的夫君又怎麼會允許？”楊翠喜義正詞嚴。
恩志、潤昌找到楊翠喜的伴奏樂師和隨身侍女，他們的話也同楊翠喜一致。於是二人便回京復奏。
“這麼說趙啓霖的參奏言不屬實了？”慈禧聽了彙報後問。
“是，是與事實不符，乃捕風捉影也。”恩志答道。
“只捕風捉影便參劾四位重臣，豈有此理！”慈禧面露怒色。
“不過，載貝子也有失卻檢點之處。他公務視察，理應心無旁騖，專心辦公，可他卻多次去劇場聽戲，又把戲子請到寓所聽唱，是所不當。”
恩志與潤昌商定，對清流也不能太過得罪，那樣於仕途不利。所以要對載振小有指責。
“嗯，他又把楊翠喜找到北京聽唱，就更不合適，難免讓人說閒話。”慈禧接着又問：“說他收了段芝貴十萬賄銀，有這事麼？”
“臣等也查問之事，段芝貴說是送給載貝子一些銀子，以資路費及視察費用，並非賄銀，數量也有限，趙啓霖是妄言誇大。”
“噢。不過載振也是，你又不窮，出門辦公事有公務費，爲什麼還要收地方官的資助？給人留下話把。”
此案最後由慈禧拍板：
趙啓霖捕風捉影，誇大其詞，妄言彈劾重臣，給予免職處分。
載振外出公務視察，辦事不夠勤謹，有失卻檢點之處，給予申飭，着令反省自察。
案子雖然結了。但清流私下不服，仍有議論。慶王爲了平息議論，表示反省，向慈禧太后請求免去載振及他們父子保薦的段芝貴的職務，慈禧經此案對慶王父子、袁世凱、段芝貴也有些想法，遂批准了慶王的請求。
經此案奕劻、袁世凱雖無大礙，但也受到打擊，心有餘悸，對瞿鴻機、岑春煊一派更增添了仇怨。
瞿鴻機、岑春煊雖未參倒奕、袁，但覺得能使其一黨受到打擊，也屬快慰。他們又極力活動，要幫助在此案中立功的趙啓霖復職。幾個月後，慈禧批准趙啓霖復職。她又參照在此案中各打五十大板的思路，各給一把甜棗，將載振與段芝貴重新起用了。
七
利用“楊翠喜案”沒有打倒奕、袁，但也打疼了他們。瞿、岑決定繼續攻擊，一定要在新官制定局之前將奕、袁一夥擊垮。
“中堂應該親自出馬了，求見太后，說服她甩開奕、袁。”岑春煊對瞿鴻機說。
鬥爭已到關鍵時刻，是得親自出馬了，利用自己的資格和威望說動太后。“好吧，我這幾天找個機會面見太后，向老佛爺陳言。”瞿鴻機撫着雪白的長髯說。
沒等瞿鴻機求見太后，太后卻先召見瞿鴻機。
瞿鴻機緩緩走進養心殿，跪下給太后磕頭請安。太后賜座，他起身坐下，臉上仍是一付沉靜、肅穆的表情。
慈禧太后仔細看看瞿鴻機：“瞿鴻機，你好像瘦了些。”
“是的，年齡大了，食慾減退，人也就見瘦。”
“越是年齡大，越要注意保養。回頭我讓人給你拿些補品，補補身子。我知道你一向勤儉，怕是捨不得吃補品吧？”
“多謝太后關照。臣不勝感激。”瞿鴻機躬身致謝。
對這位老臣的身世，慈禧是很瞭解的，也頗爲感慨。瞿鴻機的父親瞿元霖是咸豐時的刑部主事，有名的清官。英法聯軍打進北京，火燒圓名園，瞿元霖悲憤萬分，竟至雙目失明。於是他回鄉專心輔導兒子瞿鴻機讀書，把自己的希望寄託在兒子身上。瞿鴻機也很懂事，爲慰盲父，刻苦讀書。父親因爲失明，有時搞不準時辰，半夜就叫兒子起來讀書，兒子也無怨言，默默點亮油燈讀書到天明。正是依靠這種勤奮刻苦，瞿鴻機十七歲入府學，二十二歲中舉，翌年聯捷進士，入翰林。以後二十餘年主要任考官、主學政，杜絕一切鋪張浪費，謝絕一切請客送禮，終於清名滿天下。庚子國變，八國聯軍攻進北京，朝中重臣或自殺、或罷黜、或流放，人才緊缺，於是慈禧提拔瞿鴻機爲軍機大臣，入參樞務。
“瞿鴻機，關於官制改革，朝臣多有議論，但似乎沒有聽到你有什麼說法。”
“臣一向沉默寡言，不輕易抒發議論。”
“好，這樣很好。你是老臣，又位高權重，不宜隨口臧否人物，議論是非，所謂一言九鼎呀。”
“一言九鼎臣實不敢當。只有太后才稱得上金口玉言，一言九鼎。”
慈禧微笑了笑，又說：“今天召你來，就是想聽聽你對官制改革的意見，你儘可暢所欲言，勿庸顧慮。”
“是。”瞿鴻機緩緩但字句清晰地敘述，儘量保持平靜、客觀、公正的姿態，以示出以公心。“臣以爲改革是必要的，是世界潮流，大勢所趨。所以臣對辦洋務、興新政、建立憲，改官制都持支持態度。但這次官制改革，舉措重大，影響深遠，宜謹慎從事。不可步子邁得太快，改動過大，以免引起動盪，使朝政不穩。”
“嗯。”慈禧點點頭，她也是這樣想的。從政近五十年，自己已年逾古稀，是不希望有大動盪出現的，還是較平穩度過晚年爲好。“你接着說。”
“臣還有一種想法，希望太后能心存警惕，小心一些人借官制改革安排私人，篡奪權力。”
“噢。”慈禧不露聲色，她心裡知道瞿鴻機是指哪些人。但他不說明，自己也不宜說破。
“此次制訂的官制改革方案，說是要以內閣總理製取代軍機處，愚臣就很爲擔心。大清這幾十年，都賴太后一手支撐。若實行內閣總理制，權力均自總理出，那太后就失去大政掌控，臣以爲不妥，也不放心。大清現在是離不開太后駕馭的。”
“我已經老了，就是管，也管不了幾年了。”慈禧嘆口氣說。她放出這個口風，看瞿鴻機什麼反應。
“太后身體尚康健，一定要管下去，這是臣等所願，也是大清命運關鍵所在。大清離不開太后呀。請太后一定不能鬆手。”瞿鴻機說着跪下懇請。
“你起來，快起來，坐着說話。”慈禧對瞿鴻機的懇請很滿意，感覺這位老臣對自己期待殷殷，忠心耿耿。
瞿鴻機卻沒有起來，“臣擔心太后稍一放鬆，那些有野心的人就會乘機而入，結黨營私，篡奪權力，大清二百餘年江山社稷，就有危險了呀。”瞿鴻機兩手伏地，向來很少動聲色的面容老眼竟滾出了淚花。
“嗯，你的心思我知道了，你的意見我也會考慮的。其他人的意見我也要好好考慮，做一個通盤考慮。”
“太后深思明察。但老臣堅持，權力不能放鬆，奸人不能得隙。”
“我會深思熟慮的。你退下吧。”
八
幾天後，朝廷決定再次爲官制改革召開會議，參加人員還是上次會議的重臣，不同的是，慈禧太后也將參加會議。
太后的參加，大大加強了這次會議的砝碼。這個在大清國舉足輕重的女人出席，將使這次會議舉足輕重。各派力量都在會議前摩拳擦掌，精心準備，要在會議上清晰闡明自己觀點，取得太后支持。誰能取得太后這個權威的支持，誰就能打敗對手，取得勝利。
會議開始了，慈禧太后坐在養心殿的寶座上，掃視羣臣。“今天召集各位重臣來此，還是要議論官制改革事宜，大家暢所欲言，把心中的想法都說出來。”
大臣們開始發言，由於太后親臨，發言者都小心謹慎，仔細斟酌着吐出的詞句。
大臣們沒有想到的是，會議只召開了不長時間，慈禧便擺擺玉手中止了發言。“剛纔幾位臣工的意見，我仔細聽了，跟上次會議所爭論和最近臣工所上的有關奏摺沒有什麼差異。我看就不必再多說了。依我之見，這個官制改革方案還需要修改一下。由誰來修改呢？”慈禧太后用銳利的目光掃視羣臣。
重臣們雖然閱歷豐富，但此時都有些緊張。由誰來修改這個方案，就決定了那一派人物和觀點的勝利。大殿裡寂靜無聲。大臣們都屏住呼吸，等待着至高無上的太后發出命令。
“瞿鴻機。”太后的目光最後落在軍機大臣瞿鴻機瘦弱的身上。
“臣在。”瞿鴻機連忙起身躬首。
“就由你主持修改這個方案吧。”太后將案上的方案遞給瞿鴻機。
瞿鴻機趨步上前跪下接過方案，“臣遵旨。”老成持重的他佈滿皺紋的臉露出一絲不易覺察的微笑。
袁世凱胖胖的圓臉此時卻似被凍僵了，自己精心設計的官制改革方案卻被交給政敵瞿鴻機修改，這說明了什麼？說明太后權威的天平已向瞿鴻機、岑春煊一派傾斜，而自己一派則有些失勢了。太后減去了對自己的信任，對自己有了不滿、猜疑。
怎麼辦？怎麼辦？他此時頭腦很亂，一時理不出個頭緒來。
“今天的朝廷會議就到這吧，大家退下吧。”慈禧太后優雅而又很權威地揮揮手。
羣臣站起退出宮殿。奕劻、袁世凱低着頭邁着麻木的腿。他們感覺對手投來得意、譏諷的視線。
四天後瞿鴻機將修改後的官制改革方案上報慈禧太后，慈禧太后痛快地批准了。
修改後的方案還是設置了內閣總理，但歸軍機處管，這就形同虛設。各部院基本沒動，只是有幾個改了下名字，換湯不換藥。袁世凱的改革夢想徹底落空了。
九
袁世凱躺在寬大的竹躺椅上，身旁放着一個大火盆，三姨太圍前圍後忙着給他擦身。袁世凱從不洗澡，只是讓輪流值宿的九個姨太太用溼毛巾給他擦身。他是聽說慈禧太后這樣做模仿的。
今晚輪到三姨太值宿，她是朝鮮王后的妹妹。袁世凱在任中國駐朝鮮商務大臣時，朝鮮王后爲討好他，將妹妹嫁給了他，還陪送了兩個侍女。這兩個侍女以後也被袁世凱收爲姨太太。三姨太貴族出身，從小嬌生慣養，會彈琴，會下棋，身材苗條，相貌佼好，但卻不太會侍候人。現在她給袁世凱擦身，袁就覺得頗不舒服。
“你能不能輕點兒，我的皮都快被你擦破了。”袁世凱用濃重的河南話斥責三婕太。
三姨太撅起了嘴，長期與袁世凱一起生活，她學的中國話也滿帶河南口音：“你剛纔嫌我擦得輕了，現在又說重了，真是難侍候。我累得一身汗，還不討好。你別在外邊受了氣，就拿我出氣！”三姨太出身貴族，就有些小脾氣，前幾天與袁世凱坐船遊湖，在船上下棋，袁輸了棋玩賴，三姨太發起脾氣，把貴重的金棋盤、玉棋子都扔到湖裡去了。
袁世凱位高權重，對部下和家人卻比較寬厚。三姨太沖撞他，他只是嘟囔了一句：“你就是沒有五姨太擦得舒服。”
“那你讓五姨太來侍候好了，我今天正有些身子不舒服，還想歇會兒呢。”說罷扔下毛巾走了。
五姨太走了進來：“老爺，三姐她今天身子不舒服，你別跟她計較，我好好侍候你。”說罷她在熱水中將毛巾涮好，溫柔地給袁世凱擦了起來。
“你不進來，我今天真要發脾氣了。本來在外面就氣不順，回家了還讓我氣不順，真的要發作了！”
“老爺，我這不是來了麼。保證讓你舒服，讓你順氣。”五婕太是袁世凱妻妾中最精明強幹的，會管家，會照顧人，辦事得當。所以袁世凱把管家大權交給了她。
五姨太果然手法好，該用力處用力，該溫柔處溫柔。袁世凱舒服得閉着眼睛哼哼起來。
“老爺，舒服了吧。”五姨太笑着說。
“嗯，舒服，你老五做事就是讓人舒服。唉，要是沒有煩惱事在心，我現在就會舒服得睡過去了。”
“老爺，事情已經過去了，就不要總放在心上了，憂大傷身啊。”
“過去了麼？沒有過去呀。老佛爺遂了瞿鴻機的意願，也是對我起了疑心，不再信任。老佛爺佛法無邊，在中國說一不二，失去了她的信任，這官還好做麼？以後怎麼辦？”
“老佛爺只是批准了瞿的方案，並沒有說你什麼啊，你還是直隸總督，北洋大臣麼。”
“你不在官場，不知其中的深淺呀。老佛爺若是對你失去信任，後果不堪設想呀。”
“那老爺準備怎麼辦？”五姨太也覺得事情有些嚴重了。
“我這幾天就想這件事呢。怎麼辦？先後退，韜晦，以退爲進。”他心裡想，動物遇到了強大的天敵，只有逃避，隱藏，否則就會有滅頂之災。現在自己面臨的情況也是這樣啊。
沒有想到瞿鴻機這老頭會如此厲害，竟然把太后拉到他那邊去了。他到底用了什麼手段呢？自己早就想拉攏這老頭，幾次送重禮，並要拜其爲老師，可這倔老頭都拒絕了。
“老爺，兵來將擋，水來土堆，車到山前必有路。總會有辦法的。你還是要好好吃飯，睡覺，不要傷了身體。留得青山在，不怕沒柴燒呀。”五姨太給袁世凱擦完身子，又給他按摩腦袋，讓他放鬆。
“嗯，你按摩得好，我頭疼減輕了許多。”
“一會我再給老爺燒幾個可口小菜，老爺吃好了再好好睡一覺，好好休息。”
“好，你好好侍候，我虧待不了你。”
五姨太更加小心地按摩。
十
實行韜晦，袁世凱上奏摺：懇請辭去直隸總督外的八個兼職，並將自己所管八個鎮的新軍交出六個，只保留兩個。慈禧太后竟然痛快地批准了。袁世凱更加明白自己的判斷是正確的。
不久，慈禧又下令調袁世凱進京任軍機大臣，免去其直隸總督的職務。這是一種明升暗降的調動。袁世凱已沒有多少實權，並置於太后的嚴密監視之下。
晚上，袁世凱悄悄來到慶王奕劻家。
“我袁世凱幾十年來對朝廷，對國家忠心耿耿，兢兢業業。年近半百不怕勞累，不怕讒言辦新政、建立憲、改官制，都是爲了國家富強啊。沒想到卻遭到猜忌，遭到暗算，落得個虎落平陽的下場。可悲可嘆啊。”他大聲地嘆氣。
“慰庭，你是在官場混了幾十年的人了，經歷得也不少了，還不明白麼？中國的官場就是這個樣子，想做點兒事不容易呀，想革新就更不容易。你還算聰明，退身避禍。太后雖然對你有了想法，但還讓你當軍機大臣麼，還不能說對你完全不信任了。暫且忍耐，等待機會吧。你還不老，來日方長。”慶王中肯地勸道。
“我可以等，可世界形勢不能等呀。東西方列強步步緊逼，覬覦之心日甚一日，再不改革，真的是人爲刀徂，我爲魚肉了。”
“就不要想這麼多了，現在要緊的是保住自身。一家老小的日子總得過下去吧？”
“可我，我咽不下這口氣呀。”
“不要說你，就是我也朝不保夕呢。瞿鴻機、岑春煊要乘勝追擊，將我趕下首輔的位置。他們不斷在太后耳邊吹風，說我的壞話。太后對我也不太信任了。”慶王說到這，也長嘆了口氣。
“他們夠狠的，要斬盡殺絕呀。王爺，我們不能束手待斃，我們還得跟他們鬥呀。”袁世凱圓圓的眼珠放出兇狠的光芒。
慶王眼光也尖銳起來：“我們是誰？我們是朝廷的兩棵大樹呀。能輕易讓他們扳倒了？那我們幾十年官場不是白混了？哼，出水纔看兩腿泥，還不知誰扳倒誰呢！”
“好。王爺的話長志氣，我袁世凱跟隨你慶王沒有錯，跟定了。”
下面奕劻、袁世凱放低了聲音，密商下一步對策。
十一
早晨，李蓮英小心翼翼地給慈禧太后梳頭。儘管十分輕柔，可還是梳下幾根落髮。他連忙用特殊手法將落髮捻在手心裡，然後藏於袖中。他是熟皮子的學徒出身，小時外號“皮硝李”。因爲常擺弄皮毛，所以梳起頭來非常輕柔。他又經心研究設計各種髮型，想盡各種辦法討慈禧歡心，所以深得慈禧太后寵愛，不斷給他升級，一直升到後宮的大總管太監，官居一品。不但後宮，就是在朝廷也有舉足輕重的地位。
慈禧是七十歲的人了，掉頭髮也屬正常。可她非常珍愛逐漸稀少的頭髮，每見落髮就要傷心，甚至發脾氣。李蓮英雖然給慈禧梳了幾十年頭，可沒有一次不是異常小心，更不敢讓她看到落髮。
李蓮英頭梳得舒服，是很好的頭部按摩。慈禧心情不錯，輕聲問道：“小李子，最近聽到什麼消息麼？”
“奴才聽到一些關於瞿中堂的消息。”
“瞿鴻機？有他什麼消息？”慈禧豎起耳朵。
“據說他跟岑春煊最近來往密切，岑春煊來北京，並要求留京都是瞿的主意。爲的是……”李蓮英說到這止住了。
“爲的什麼？你大膽說。”慈禧催促。
“爲的是結黨營私。”
“噢。”慈禧若有所思，但沒有表態。
“歸根結底還是爲了一個字……”
“什麼字？”
“權。”
慈禧輕微地冷笑了一下，幾十年來她看得清清楚楚，朝臣們爭來爭去，十有八九都是爲了這個字。
“最近朝廷內外不太安定，官制改革觸動了每一位臣工，明爭暗鬥總是有的。你和你的人給我注意盯着點，有什麼風聲就跟我說。”
“是，老佛爺，奴才知道了。”
過了兩天，李蓮英在給慈禧梳頭時又報告：“外面一些人聽到了瞿鴻機放風。”
“他放什麼風？”
“他說老佛爺對慶王很不滿，用不了多久就會罷免他。”停了停李蓮英又說：“現在軍機大臣只剩下慶王和瞿鴻機兩個人了，如果慶王再不在了……”
慈禧仍不吭聲，只是臉色變得陰沉了。
“瞿鴻機最近還跟維新派報紙《京報》來往密切，《京報》可是總跟朝廷較勁呀。”
慈禧臉色更加陰沉。對李蓮英的話她是比較相信的。她認爲他是太監，與外臣很少接觸，所以他的話是比較公允，符合事實的。他對自己也一直忠心耿耿，不會跟自己說假話。
不錯，李蓮英說的有一些是事實，但他也有目的。慶王和袁世凱各給了他一大筆銀子，讓他在慈禧面前說瞿鴻機和岑春煊的壞話。李蓮英早就受過慶王、袁世凱的各種好處，他的母親去世，袁世凱就送他四十萬兩白銀做奠禮。但瞿鴻機和岑春煊卻以清流自居，不給他送禮，他的心是向着奕、袁，而對瞿、岑不滿。
又一個事件發生了，廣東發生嚴重匪亂。奕劻和袁世凱覺得是天賜良機。袁世凱立即與兩廣總督周玉山聯繫，周玉山是他的親家。袁讓周向朝廷提出自己老邁體弱，力不從心，請朝廷派得力大員接替。
慶王接到周玉山的請求後，立即將周的奏摺上報給慈禧。慈禧召見奕劻和瞿鴻機兩位軍機大臣，商討此事。
“廣東發生匪亂，你們看該怎麼辦？”慈禧問。
“應嚴令兩廣總督周玉山，全力剿匪。”瞿鴻機說。
“周玉山老邁體弱，恐怕力不從心啊。他自己請求換人呢。”慈禧指指桌上的奏摺說。
“是啊，應該派更得力的人員去。廣東是朝廷的主要財源地，事不宜遲呀。”慶王說。
“那你們看派誰去好呢？”慈禧又問。
瞿鴻機思索着……
慶王答道：“臣以爲朝臣中若論帶兵剿匪，袁世凱、岑春煊最爲得力。而岑春煊更爲合適，他剛從兩廣總督任上調進京的呀。對廣東人員、形勢都熟悉。”
“瞿鴻機，你看呢？”慈禧又把銳利目光掃向瞿鴻機。
“臣以爲岑春煊最近身體不好，又剛調做京官，不宜再做調動。”
慈禧心想，果然你不願岑春煊離京，要就近結成私黨，有事一起商量，相互呼應。哼，我偏要拆開你們。她冷冷地說：“朝廷也沒有別人了，岑春煊受恩深重，想不會推辭，就讓他去吧。‘疾風知勁草，板蕩識忠臣’，這時候才能顯出他對朝廷的忠心呀。”
沒想到調動的旨令還沒發出，岑春煊的奏摺就上來了：請求留京。
慈禧很生氣：肯定是瞿鴻機把調動的機密泄露給岑春煊了，兩人又商定拒絕調動。她立刻下旨：命岑春煊必須服從調動，三天內就要離京。
岑春煊無可奈何地出發了。
一戰告捷，瞿、岑兩人被拆開了，岑也被趕出京城。奕、袁抖擻精神又發起新一輪攻擊。
袁世凱用一筆銀子買通了御史惲毓鼎，讓他上折彈劾瞿鴻機，折中列舉了瞿的數條罪狀。慈禧看到奏摺找來慶王奕劻商議。
“奕劻，這個摺子你看了吧？”慈禧指指彈劾瞿鴻機的奏摺。
“是，臣看了。”
“你怎麼想？”
“臣以爲，依奏摺陳述來看，瞿鴻機確有失察之處。”
“豈止是失察，簡直是恣意妄爲！我原以爲瞿鴻機清正廉明，爲人老誠，沒想到他是表面老實，內里老奸巨滑。”慈禧面露怒色。
奕劻心中竊喜，看來這個奏摺達到預期目的了。但他表面不露聲色，顯示他的態度是嚴肅公正的。
“我最近聽說了瞿鴻機的一些劣跡，這個奏摺進一步證實了，又揭露出他的一些新劣跡，他瞿鴻機品質狡詐，行爲不軌，應該予以嚴厲處罰。你看該怎麼處罰？”
“這……軍機處現在只有我們兩位軍機大臣，臣不好說什麼，全憑太后聖裁。”
“嗯，你倒是會做好人。依我看，應該革職查辦。”慈禧想了想，又說：“念他是幹了幾十年的老臣，以前官聲還不錯，就讓他開缺回籍吧。”
“太后聖明，太后仁慈。”
“好了，你擬旨去吧。”
慶王懷着得意心情回到家裡，想找來袁世凱商議如何草擬這道處罰瞿鴻機的聖旨。沒想到，袁世凱不請自到，並已草擬好了初稿。
瞿鴻機這天患了感冒，身上發熱，沒有上朝。他正躺在牀上迷迷糊糊。忽有家人來報，說宮中有聖旨到。是什麼旨意，這麼急？他不敢怠慢，硬撐着爬起來跪到地上接旨。傳旨的是吏部的一位主事。他展開聖旨大聲讀道：
查協辦大學士、外務部尚書、軍機大臣瞿鴻機，暗通報館，授意言官，泄露機密，陰結外援，結黨竊權，劣跡顯露。本應嚴厲查處，但考慮其任職數十年，爲本朝老臣，著即開缺回籍，永不復用。欽此。
瞿鴻機聽到這道聖旨，如霹靂轟頂，一陣天暈地旋，攤倒在地上。家人將他扶到牀上，他滿腦子只晃動着四個字：官場險惡，官場險惡，官場險惡……
國內外大報很快刊出瞿鴻機被罷免攆回老家的消息。
岑春煊被令調回廣東，心懷不滿，且走且停，到了上海便以身體不適爲名住下休養。在上海他看到了瞿鴻機被罷免的消息，知道這又是袁世凱與奕劻搞鬼的結果，也知道他們這一派現在是失勢了。真的是官場一陣旋風呀，得勢快，失勢也快。來去匆匆，官場如夢，人生如夢呀！他真的病倒了，急火攻心，老病復發。
岑春煊是讚賞維新和新政的，在上海他同維新派人物有來往。袁世凱知道這一情況後，立即鼓動兩江總督端方，上海道蔡乃煌上密摺指控岑春煊：岑春煊對調職廣東心懷不滿，到上海便裝病不前，置國家大事、總督職責於不顧。他在上海還結交維新派人物，與康有爲，梁啓超均常來往，其意難測，恐有不軌。
上奏密摺中還附有一些岑春煊與維新派人物交往的照片。其中有幾張是合成僞造的。
慈禧看到這份密摺後很是生氣，你岑春煊辜負我的信任呀！看到岑春煊與康有爲、梁啓超親密的合影後（此照片乃合成僞照），慈禧更大爲憤怒，我慈禧最恨維新派，你卻與他們親切來往，親密無間，你什麼意思？想幹什麼？她把照片一摔對站在身後侍候的李蓮英說：“想不到岑春煊也是這樣不可信任！陽奉陰違！”
很快一道聖旨發給岑春煊：岑春煊調任兩廣總督，因病羈留上海。廣東剿匪事宜重大，總督之位不可久懸，着令岑春煊開缺安心調理，其職改派他人赴任。
岑春煊接到此旨病勢更加沉重，真正大病一場。
改革官制重大之事就這樣草草收場了。爭鬥的兩派兩敗俱傷。大權仍牢牢掌握在慈禧太后手裡。大清國的官場依然於腐朽僵化中蠢蠢移動。兩年後慈禧太后和被圈禁的光緒皇帝相繼去世，接着辛亥革命爆發，大清帝國在風雨飄搖中滅亡了。