北院上房裡卻好生吵鬧。三老爺沈明達的隨從才準備出門辦事,看到地上癱睡着的沈硯邵,趕緊着人用板架給擡了回來。他卻醉得糊塗不醒，滿口玉啊娥的胡言亂語。三少奶奶榮若難得盼到丈夫回來，見又是這番景象,忍不住揩着帕子傷心拭淚,把個兩三歲的小小姐也嚇得嗚哇大哭。
老太太瞅着沈硯邵那一副花衣香粉的模樣，只是吧嗒着菸嘴不說話。
曉得這是怪自己教子無方呢,李氏有些坐立不安。本來老太太自小最疼愛的就是老二硯青，老三不思進取便罷,反倒養成個敗家習性,實在不爭氣。
心中雖惱雖捨不得,也只得硬着心腸叱道：“你看看你！都三歲孩子她爹了，有個成家的模樣沒有？這才聽你祖母教訓乖乖消停了幾日,怎麼又胡鬧起來？”
不提成家還好，提成家沈硯邵就不痛快。京郊漂亮的千金小姐多了去了，母親卻獨獨給他娶了一個榮若，瞧那圓臉呆板、說話細聲細語的悶樣兒，一看見她就煩。
只是囫圇應道：“小丫頭誰要誰抱去，爺不稀罕做她爹……剛、剛纔在巷子裡碰見了一隻女鬼，才撲過去就被她反咬了一口，倒下去就不省人事了……”
咕噥一聲，吐出來一口青痰，人頓時清醒了不少。
沈家這座老宅子已有上百年曆史，平日陰暗天黑時下人們也時常遇見鬼魅幽影飄忽，忽而女人忽而孩子的，好生滲人。
老太太年輕時候是很用過一些手段的，到了老的時候夜裡頭睡不安穩，最忌諱旁人說道這些。當下只是吸着菸嘴不說話，久久的悶出來一口長煙，對李氏吩咐道：“近日老聽人說撞見不乾淨，眼看馬上也就要過年了，不如你去廟裡叫那淨空法師過來念幾天經罷，完了再請個戲班子唱幾場大戲，熱鬧熱鬧。”
又拉着臉對榮若嗔了一句：“年輕輕的，別整日個悶着腦袋不說話，沒有哪個男人喜歡自個屋裡的女人扳着張臉。多笑笑，於你沒有壞處。”
“聽母親的，回頭我就差人去請。”李氏應着，暗暗對容若使了個眼色。
三奶奶榮若正在哄孩子呢，聞言抿了抿嘴，潸然斂下眉頭：“晚輩知錯。”
姜氏最愛聽戲，聽聞要請戲班子，連忙興奮地插嘴道：“那雲璞戲班子是眼下頂頂熱的，老太太若是要聽戲，妾身着人去請，相熟着吶。”
輕挑的調兒，眉飛色舞的，一身窯姐兒作派多少年也改不掉。
老太太瞪了一眼，鼻腔裡吭出一聲陰陽怪氣：“呵，你倒是能耐。”
姜氏笑容一滯，頓地想起之前對鸞枝挑釁過的那些話，不由掃興地嘟囔一句：“…哎~，都是姨奶奶，怎麼有些人就是那般討喜。”
鸞枝才掂着帕子邁進門檻呢，便聽到了這最後的一句。正尋思着如何氣氛有些不對，擡頭又見正中八仙椅上老太太面色不濟，連忙福了福身子：“妾身見過老太太與夫人，方纔替少爺煮湯兒呢，臨時差了一味料，耽擱了些時辰。”
屈膝陪着禮，乖巧巧的，說完噙着笑臉倚在沈硯青身旁站定。
老太太瞅着鸞枝碎步盈盈的模樣，那胯骨曲腕，步間微有開隙，曉得她已經脫盡了黃花閨女的胚骨……呵，當初還死活不肯，如今嚐到那夫妻間的甜頭了吧？看她與自個孫子黏糊成甚麼模樣。
畢竟心中滿意，面色不由有些和緩。
李氏暗暗橫了榮若一眼：瞧瞧人家，多會做人，次次都把老太太哄得開心。
榮若萬般委屈，她出身富庶嚴謹人家，自恃做不出鸞枝的那一身味道，卻又有些羨慕鸞枝的活泛，把自己比將了下去。努力扯了扯嘴角，果然還是笑不出來。
當初說媒的時候，只說沈家恁的家風嚴謹、沈家的少爺也一個比一個出類拔萃，哪裡曉得卻是這樣活寡婦一般的光景。一腔苦悶無從道說，讓她如何開口笑？
倒不如嫁給二爺，規矩規矩的守家過日子。
一抹清幽遁入鼻翼，三少爺沈硯邵手中茶盞一顫，眯着眼睛細細看了鸞枝好一瞬，忽然嚇得渾身哆嗦起來：“鬼……鬼啊！說的就是她，剛纔就是她踢了我一腳！”
嚇，一屋子人登時把目光齊齊鎖在了鸞枝身上——見那一身曲婉有致的杜鵑小襖，搖搖曳曳的煙紫色小褶裙，怎生得舉手投足間還真有那麼些女鬼的味道？
都要看她的好戲。
姜氏剔着紅指甲兒，嗔嗤道：“青天白日的，成天勾引爺兒……我就說這宅子裡多了只狐媚吧，怎麼着，先前一個個還嫌我多嘴。”
李氏暗自解氣，面上卻嗔怪兒子：“作死你個小祖宗，那是你二哥新納的姨奶奶，容你胡說八道。”
故意強調着“姨奶奶”。
老太太的臉色頓然黑沉下來。沈家不做虧本的買賣，這個費了代價尋來的女人，只能是一心一意給老二硯青用來化煞的。買了她，就連她的心、她的魂一塊都買了，容不得她再對旁的男人分心開叉，不然也不至於破例給她吃上陀羅香膏的癮兒。
“咳。”重重地咳了一聲，問鸞枝：“老三說的，可是屬實？”
……想不到這個敗家少爺竟然是沈硯青的弟弟，怎生得一個清傲才子，一個桃花風流，竟沒半點兒相似。
鸞枝悄悄瞥了沈硯青一眼，因見他只是嘴角噙一抹似笑非笑，並不拿眼睛看自己半分，想了想便道：“妾身一路只往春風巷裡過來，並不曾見過三少爺呢。便是見着了三少爺，也萬萬不敢有踢少爺的道理……”
“表弟妹說的正是，我可以作證。”門檻上忽傳來一聲清潤醇厚的嗓音，衆人擡頭望去，只見表少爺祈裕繾一身冷風從外頭走進。
幾步外是大丫鬟樓月，手上拿一小甕陳年女兒紅，嬌臉兒粉粉的，低着頭把酒往後廳送。
祈裕對老太太作了一揖：“方纔路上恰遇見樓月與表弟妹在說話，曉得原是走錯了巷子，便替她指了方向。正是春風巷子不錯。”說完，彎起一雙狹長眸子對鸞枝笑了一笑。
那玉樹臨風，羞煞了鸞枝身後的一羣小丫鬟。
不是應該看她兩廂作難，他才得意嗎？怎麼忽然卻幫自己開解……也不知又在打着甚麼主意。
鸞枝瞥過頭，只是裝作沒看見。
呵，只這一小段的路程，她倒是經歷甚多。
沈硯青薄脣微微下抿，骨節分明的大掌將鸞枝的小手兒扣緊，用力握了一握。
罰她痛。
清雋面龐上卻暈開一抹寵溺：“總是說咱們北邊巷子衚衕太多，分不清方向。今日麻煩表哥了，改日請你喝茶。”
好一對般配的恩愛小鴛鴦。
看得三少爺沈硯邵愣了一愣，俊秀眉頭皺起來：“嘖，還真是二哥的媳婦？母親你恁是個偏心，只給我找一個不會說不會笑的清水木頭，給二哥卻是一回比一回找的好看！眼看二哥都娶了三房，我屋子裡還只榮若一個，既是這般不公平，還不如把二哥的輪椅讓與我坐，我來替他做個癱子好了！”
酒還沒醒透呢。一衆丫頭不由捂着帕子吃吃的竊笑起來。
李氏本就恨沈硯青半個月前把自己兒子關在祠堂裡凍了幾天，只不輕不淺地訓斥道：“着你胡說，怕是你癱了也一樣不得安生。”
嘴上罵，心裡卻不惱。這榮家可是方圓百里頂頂有錢的大戶，容若也不像別的千金小姐那般嬌氣難伺候，書讀得多，性子溫順、好拿捏，長相雖不十分美，圓圓的臉蛋看久了也舒服，去哪裡找這麼好的親事？
老太太不耐煩了，抿着菸嘴，只把臉看向鸞枝：“聽說前些日子生了場病，硯青特地帶你出去看了回大夫，如今可好些？”
不冷不熱的口氣，聽不出喜怒。
“咳咳！”一直沉默着的魏五忍不住嗆了嗓子……完了完了，全露餡了。
“……”沈硯青不動聲色地拭了拭鼻尖。
魏五連忙吐着舌頭噤聲。
鸞枝聽得雲裡霧裡，掃了沈硯青一眼，只是柔聲應道：“近日並不曾生過病呢，謝老太太關心。”
那藥鋪裡早已經傳開了，新奶奶夜裡頭貪吃，得了焦症，怕老太太責怪，便央着二少爺偷偷帶出去看病。這些日子白老大夫的藥方可沒少開，偏她還要嘴硬隱瞞。
老太太口氣越發冷淡，心裡也恨這小妖婦一身媚骨，奈何自個孫子卻偏偏愛她。
眯着眼睛含了口青煙：“家裡頭有秋老大夫，有病了喚一聲就來，年輕輕的，不要太嬌氣。你丈夫身體正康復着，也不好太過勞累，來來去去的注意些分寸。”
好糊的言辭，卻意有所指。自古宅門裡頭便沒有秘密，誰的房裡頭鬧得多，誰都房裡頭鬧得少，丫頭婆子們的嘴巴可管不住。這是在提醒鸞枝不要太貪吃呢。
衆人的眼中不由添了幾許曖昧。
饒是鸞枝門都沒出，此刻也聽出點兒怪怪的味道出來。腦海裡不由浮現出剛纔看到的那幾張畫……自古紅顏多薄命，怕是那個叫月歌的女人遠遠不及自己康健吧，時不時生一場病的也是正常。
想到沈硯青每夜同自己做的歡愛原來也與旁人在做，那些潮漲潮落的刻骨銘心原來另一個女人也在與自己一同品嚐，心中忍不住涌起一陣酸澀。
卻又立即提醒自己，不是說好了做戲嚒？你做戲，他自然也做戲，做買賣講究個公平。
罷了罷了，送他一個人情。
暗暗瞪了沈硯青一眼，把手兒從他掌中涼涼地抽回來，頷首低聲道：“妾身知錯，謹聽老太太教訓。”
再不想理睬他。
莫非是吃醋了嚒？幾時她竟也學會吃自己的醋了。
沈硯青心中暗生訝然，丹鳳眸子微眯成一道月牙兒，偏故意不去哄鸞枝。
老太太點到爲止，這才轉臉看向祈裕：“聽說這次從蜀州過來的一批貨路上着了土匪，那批料子最後還能搶回來三成委實不容易，辛苦你這幾日奔波，今天特特叫你回來補補身子。”
祈裕連忙恭身謝過：“謝老太太關心。只是這批貨乃是上上等的精貴蜀繡，如此一來，布莊上的損失委實不是個小數。”
老太太心疼銀子，聞言皺着眉頭，只是吧嗒着菸嘴：“朝廷裡明槍暗鬥的，老百姓的世道自然也就不太平。這年頭的土匪那都是吃人命的，能活着回來就是不錯了……我聽說馬場那邊前些日子又死了只種馬，這次害的還是瘟病，後來也不知是如何處置？”
祈裕看了一眼沈硯青，謙然笑道：“這些日子布莊上很是忙碌，昨兒個才勻出時間過去一趟。聽說硯青表弟當日正好就在馬場，已經命那嚴監工把病馬拿去埋了，祈裕便也沒有再去多問。”
沈硯青挑眉回了祈裕一笑，只做漫不經心道：“那匹馬得的是毒熱瘟疹，若是不埋，怕瘟疫傳播出去反而不好。”
三言兩語，並不多說。
曉得自個孫子對馬場怕是依然心存忌諱，老太太嘆了口氣：“沈家的馬場，因着種馬獨特，這才能得幾十年的繁榮昌盛，千萬不要出了什麼差池，讓惡人算計了去。我聽說朝廷那邊今年已是最後一次從沈家進馬，明年的已經改和鄰縣的馬場下了單子，可有此事？”
祈裕凝着眉頭，很是悵然：“正是。一直在打聽它的老闆到底是什麼來頭，只是打探不出，委實頭疼。”
老太太揉着太陽穴，沒了心思：“罷，世道亂，生意也是越來越不好做咯。這一大攤子人要養着，你便是有三頭六臂也分-身不得。馬場上的事兒硯青腿腳不便、不好管理，左右如今布莊和藥鋪也沒甚麼生意，不如挑一個出去讓硯青應付便是。”
李氏聞言臉色頓然一沉，忙咧着嘴角笑笑：“硯青身體這纔剛好了一些，哪裡勞得再過多奔忙。”
老太太不愛聽，眉也不擡，只不輕不重地應道：“腿腳雖不好，終歸是我們沈家的嫡長孫子，必須要出去歷練歷練。裕兒過了年已滿二十三歲，不好耽誤他的婚事。你便是有那等閒心，不如好好教教你兒子硯邵，讓他也早點把家裡的生意撐起來。”
沈硯邵卻哪裡還有心思說話，只是滯滯地凝着鸞枝，把她與他心中的玉娥比對。
李氏恨鐵不成鋼，只得閉嘴不語。
“晚輩謝老太太關心則個。”祈裕剛毅面容上暈出一抹淺笑。
正說着，一羣婆子端着香濃四溢的酒菜從後廳走出來。
這是要開場吃飯了。
衆人站起來，按着身份尊卑往紅木大圓桌邊坐去。
“不好了——，大事不好了！”忽然門外傳來一聲急惶惶地吆喝，賬房老吳帶着藥鋪的老掌櫃跑過來：“不好了，出大事兒了！宮、宮裡頭…娘、娘娘沒了，整個仁德藥鋪包括分店總店全都被查封了！”
萋哀哀的哭腔，哽塞着，顫巍巍站不穩，話不成句。
真是屋漏偏逢連夜雨！
老太太菸斗鈍地往地上一落，刷地站起身來：“封了？！……哪個娘娘沒有了？你給我好好說話！”
“誒誒。”老掌櫃連忙啪嗒一聲跪下，只把腦袋埋在地上不敢擡頭：“說是…說是宮中的小德妃娘娘吃了沈家進貢的仁德保胎丸，半夜就把龍脈滑了，留了滿牀的紅血……那小德妃正是最得寵的時候，氣得皇上大怒，二話不說，一紙下令就把咱藥鋪全封了！只怕、只怕是咱們沈家要大難臨頭了！”
蒼老的嗓音，只是伏地哀哀慟哭。
“我的天爺——”老太太只覺得一口氣上不來，雙目黑昏間險些就要暈倒在地。
鸞枝連忙跑過去一扶，替她順着脊背：“老太太稍安勿躁，且聽掌櫃的怎麼說。”
寶德縣是京郊縣城，離京城不過半日的距離。沈家百年藥鋪聲望頗高，每年都望宮中進貢着養生滋補的寶貝。多少年都是安穩榮華的，哪裡想到忽然間就出了事情？怕不是得罪了宮中的什麼人，讓人把沈家當了替死鬼也未必。
然而危機亦是機會，把握得好的話，翻身的機會就來了。
鸞枝暗暗向沈硯青遞了一眼，又扭過頭去不理他。
呵，好個狠心的女人，這般艱難的情形下都捨得推他出去，一邊卻又冷臉冷心的不肯理他。
沈硯青默了默，那小德妃原不過二十出頭的年紀，乃是新近宮中最得寵的娘娘，只怕是恃寵而驕，惹怒了幾位資格老的娘娘，着人陷害了也未必。因想起早先硯邵對着窗戶罵公公的場景，不由問道：“三弟可還記得那日天香樓上的公公是哪位嚒？”
沈硯邵正心虛呢，哪裡還敢多嘴，只是含糊着應道：“哪天？我每夜酒都喝醉，哪裡記得誰是誰？”
老太太卻已經明白過來了，立時一盞茶杯衝沈硯邵腳邊擲了過去：“混賬！我道沈家幾十年兢兢業業，如何忽然出了這般蹊蹺，卻原來都是你惹出來的事端！李氏，你、你看看你慣出來的什麼兒子？幾代下來，還從來沒有一個這樣不得安生……咳、咳咳……如今這事兒，你看誰人去辦？誰人願意去辦？！”
這事兒可大可小，往大里說了，弄不好就關係着全家人的腦袋。李氏心中惶恐，末了只得狠狠心，咬牙衝硯邵的臉上煽下去一巴掌：“來人哪，把闖禍的東西拉去祠堂裡跪着！”
一家子大大小小隻是屏着呼吸，再不敢出一點聲兒。姜氏瞥了瞥嘴，雖改不了一貫的幸災樂禍，到底也是怕得再不敢多嘴。
鸞枝扶着老太太坐下。
老太太吧嗒吧嗒使勁吸着菸嘴，好半天了才緩過氣來。然而這事兒已經不好再叫祈裕去辦了，剛剛纔說要把藥鋪交與自個孫子打理，不好自己打自己的臉。因見祈裕只是歉然不語，默了半天只得道：“着二老爺在京中打聽打聽，看看老三近日到底不小心得罪了哪個宮中人物。”
沈硯青鳳眸眯起，暗暗從鸞枝臉上掠過一眼，曉得她心中必然也與自己一般想法。
便作一副躊躇語氣道：“此事怕不是那麼簡單，左右是三弟自己惹出來的大麻煩，不好再勞煩表哥操持。我正好有個同窗在宮中當差，下午便去京城一趟，也好仔細打探清楚。”
吃力不討好的事兒，辦好了是一樁功，辦不好一家上百口的性命全栽他身上。李氏巴不得呢，連忙道：“幸得硯青是個大義的好孩子。只怪你三弟，平日裡我也管不住他，如今還要麻煩你這做哥哥的辛苦周旋……”心揪地拭着眼淚。
“表弟若是在京中有任何不便，只須着人遞急書一封，祈裕立刻趕往京城。”祈裕言辭耿耿，拱了拱手，暗暗捺下嘴角一絲笑弧。
當下也只能這麼辦了，老太太沉默着應下。
沈硯青這才轉臉看向鸞枝，因見鸞枝愛理不理，曉得她在彆扭什麼……那畫，原就是他故意落在書房小案上罷了，試的就是她的心。
然而這偶然的一個發現，卻讓他心中暗自快意，也不知道即將分別的幾日，她到底對自己是舍與不捨。面上卻不動聲色，只勾着嘴角淡笑吩咐道：“你這就回去替我收拾下行李，吃過飯我就出發。”