春秋戰國時期，居住在中國北部的匈奴，佔有今內外蒙古、寧夏一帶的廣大草原地區。當時，借中原各國忙於征戰、無暇北顧之機，匈奴不斷襲掠與其接壤的秦、趙、燕三國北部邊地。
北方草原上的遊牧民族對中原文明一直是一個巨大的威脅，當秦軍在南方奮戰的時候，匈奴人越過了陰山腳下的黃河，直接威脅秦帝國的都城咸陽。
平定了南方之後，匈奴人就成了秦軍最後一個對手。
公元前25年，大將蒙恬揮師北上，秉承秦始皇的旨意，去解決匈奴問題。但是，30萬強悍的秦軍並沒有立即與匈奴騎兵決戰，而是停在了年久失修的長城邊上。
春秋戰國時期，爲了抵禦匈奴人的侵犯，北方的秦、趙、燕三國都陸續在邊界上修築過長城。在今天甘肅省的臨洮縣，這段古長城就是由秦始皇之前00多年的秦昭王所修。
從秦長城向北，就是已經滅亡的趙國曾經經營了幾百年的長城。這條長城時斷時續，早已破敗不堪。
到達北部邊疆以後，30萬秦軍的任務就是維修、改造破舊的長城。
秦軍和匈奴人周旋了幾百年，蒙恬家族幾代人都是秦國的戰將，他應該非常瞭解與匈奴作戰的艱難。
匈奴是遊牧部落，他們居無定所，往來如風。不知什麼時候，就會突然聚集成一支兇狠的軍隊，轉瞬間，又變成散落天邊的牧民。匈奴人是游擊戰的高手，如果秦軍倉促出擊，匈奴騎兵會避開鋒芒，繞到別處大肆搶掠，甚至兇猛攻擊秦軍的後方。秦軍勞師遠征，尋求決戰而不得，曠日持久，將無法忍受。
在這種情況下，蒙恬選擇了長城戰略。秦軍修建的長城，並不只是一堵牆而已。長城不僅用於防禦，蒙恬改造過的長城是一個可以進攻的體系。
長城的首要作用是預警。那些最高處的烽火臺就是瞭望哨，爲了提前預警，有些烽火臺甚至遠遠突出於長城之外。
在長城沿線，秦軍修建了許多由堅固城牆圍起的小城，這裡是戍邊軍民的居所，也是長城工事上的戰鬥支撐點。
在離開長城有一定距離的後方，秦軍又修築了屯軍要塞，這些要塞既能夠容納衆多的軍隊，又可以囤積大量後勤物資。在出擊匈奴時，就成了大部隊的前進基地，也是長城防線的戰略縱深。有了這套體系，部隊就避免了無依無靠的野戰。
一年多以後，蒙恬大軍基本上完成了長城的維修和改造，與匈奴騎兵開戰的時機到了。
以長城爲依託，裝備先進的秦軍只用了一年，就打敗了匈奴鐵騎，匈奴人暫時退到了大漠深處。在此後的很久一段時間，胡人都不敢南下牧馬，士兵也不敢彎弓抱怨。
深切體會到長城戰略價值的秦始皇，從此開始大規模地修建長城。秦帝國從內地徵發了00萬人，沿着幾千公里長的北部邊疆，展開了史無前例的國防工程。施工多在蠻荒偏遠之地，《史記》記載民夫的屍骨填平了溝壑。
西起臨洮，東至遼東，一條萬餘里的長城橫貫帝國的北方，秦人締造了人類有史以來最爲巨大的軍事工程。
在反擊匈奴的戰爭中，儘管有長城的依託，秦人仍然在後勤保障方面付出了慘重的代價。專家推測平定南方的戰事耗盡了巴蜀的糧倉，而關中平原保障都城的糧食是不能調用的，因此，供應北方軍隊的糧草主要來自於山東半島。從那裡到北方草原，直線距離000多公里，運糧的隊伍要兩次穿越太行山、至少三次渡過黃河。
史書上記載從出發地到目的地，平均每消耗92石糧食，卻只能剩下一石供應軍隊。
92石剩下石，途中的消耗率是99.5%，就是說99.5%的糧食都在運糧途中消耗了，到了戰場就很少了，可以看出，古代的糧食運輸是十分困難的。
爲了向前線輸送糧草，成千上萬的民夫死在了路上。然而，草原深處的匈奴人並沒有消失，他們隨時可能會再次南下。攻打匈奴的戰爭，後勤運輸之艱難，很可能令秦始皇徹夜難眠。作爲帝國的決策者，他必須徹底解決這個問題。