酉時二刻，大周朝順德五十六年，壬辰科殿試結束。顏士奇帶領着禮部、吏部的官員，將三百份試卷收了起來，裝在一個專門的木箱子中，然後在一張封條上簽字、用印，將木箱封好。
歷來，貢士們的答卷有兩種閱卷方式，一個是由皇帝陛下親自批卷，聖裁三百名貢士的名次，另外一種是由監考官們先批卷，選出十名最好的，把他們的試卷呈送到皇帝面前，由皇帝最終決定前十名的名次，最主要的是決定一甲賜進士及第的狀元、榜眼和探花。
順德帝今年特別重視此次殿試，在顏士奇等人收卷的時候，蘇培榮就過來傳他的口諭，讓顏士奇把試卷全部封好後，押送到御書房，順德帝要逐一審定三百份試卷。
見了考題後，顏士奇就猜測出一點皇帝的心思，聞言也不覺得奇怪，只是凜然遵旨。
以秦之初爲首的三百名貢士出了建極殿後，再次排好隊，在小黃門的引導下，迤邐朝着紫禁城外走去。
大部分人的心情都是患得患失的，誰不想考中狀元呀？那意味着在官場上將會有一個高起點，在日後的仕途中，一科狀元可是晉升的金字招牌。
當然，狀元只有一個，不過不是還有榜眼和探花嗎？還有二甲賜進士出身嗎？這裡面就有二十七個名額。至於三甲，僅僅只是個“同進士出身”，在進士之中，是最末一等，步入官場後，十有九八到了年老致仕的時候，還是個小小的七品縣令，能混到個五品知府就近期難得了。
小黃門將貢士們送出了午門，又由御林軍將貢士們送出了紫禁城的正門——承天門之外百步，這個距離是御林軍設置警戒線的地方，平民百姓是不準接近這條警戒線的。
豫州會館安排了專人在這裡等着，其他各省會館也都派了得力的人手，在這裡候着。
見考完試的貢士們出來了，衆人一哄而上，紛紛詢問貢士們考的如何？
李玉玲、關志文、龔秀珍全都來了。
“秦兄，怎麼樣？”關志文迫不及待地問道，他是秦之初的同鄉，又和秦之初同時在去年，也就是辛卯年中了舉人，對秦之初的前途極爲關心。
秦之初搖了搖頭，“不太好說，我現在只能說是盡人事，聽天命了。”
“秦兄，我就知道殿試的時候，你得露餡。”還沒等關志文他們說什麼，在他們身後就響起了一陣嘲諷聲，聽聲音，就知道是燕國公的侄子燕九捷。
秦之初回頭一看，果不其然，他笑了笑，“原來是燕年兄。我想你大概是把我的謙虛當真了，沒聽說過一句老話嗎？沒有三兩三，豈敢上梁山？今科的狀元，我當定了，你準備好你那五千兩金子吧，我等着收呢。”
“哼，事到如今，還嘴硬。秦兄，我等着看你的好戲。”燕九捷臉上帶着胸有成竹的表情，他根本就不相信秦之初能得狀元。
回到豫州會館，掌櫃的準備了幾桌豐盛的酒菜，把秦之初、徐世森、裴如雲和秋東海四名貢士全都請了來，又讓所有未歸的舉人作陪，在席上，免不了請秦之初他們講講殿試的事情。
徐世森、裴如雲和秋東海三個人無一例外都選擇的是“論農”這個題目，竟無一人選擇第二道題目。一方面是他們對這道題目有把握，有那麼多前輩的文章可供他們參考，另外一方面是三人多少都有些書生意氣，對皇帝以皇莊爲題，有些牴觸情緒。
這樣的情緒在壬辰科貢士中非常的普遍，第二天，韓青石過來接秦之初的時候，把他打探到的情況，向秦之初進行了通報。
據不完全統計，有九成多的貢士選擇了“論農”這道題目，選擇爲順德帝出謀劃策、治理皇莊的貢士，竟然連一成都不到。
“大哥，不是小弟我說他們，那些選擇論農的貢士，都是羣書呆子，一點眼力都沒有。這大周朝是誰的？還不是皇上的。
決定他們能否在仕途上有個好的發展，不是那些在土裡刨食的農夫，是一言九鼎、出口成憲、萬乘之尊的皇帝陛下。就衝這一點，也該知道在殿試的時候，選擇那道題目了。
這是一個多麼好的拍萬歲爺馬屁的機會呀。讓他們全給浪費了。”
一路之上，韓青石就像個碎嘴的老太太一樣，對貢士們的選擇進行着盡情的嘲諷和鞭撻，他學問是有一些，卻連秀才的水平都沒有，跟貢士更是不能比，難得有炫耀他“獨具慧眼”的機會。
秦之初也不去打斷韓青石的惡趣味，一邊一副興致盎然聆聽的表情，一邊暗中思忖着待會兒該如何得體地進行應答。
數日前，秦之初兩拳打死黑如墨，楚國公世子就派人送去了請柬，邀請他於殿試的次日到府上做客。今天就是踐約的日子。
大周朝六位國公，楚、齊、趙、韓、燕、魏，其中以楚、齊兩家的實力最爲雄厚，尤其是楚國公，在文官武將之中都有很深的根基，另外，楚國公也是大地主、大商賈、大財閥，可以說是有錢、有勢、有權、有兵，乃是一人之下萬人之上的人物，就連順德帝都要給楚國公三分薄面，以兄稱之。
這樣一個強勢人物的繼承者出面請秦之初赴宴，他自然不能不慎重待之。
楚國公府位於青龍大街，這條街是京城有名的王公大街，住在這條街上的幾戶人家，比朱雀大街的還要顯赫。大街有三丈三尺寬，並排跑三四輛馬車都沒有問題，偏偏這條街上，連一個普通的行人都沒有。
這條街上，隨處可見的是盔明甲亮的護衛軍、精神抖擻的家丁護院，婀娜多姿的丫鬟小姐，精明強幹的僕役。
大街兩側，不是親王、郡王的王府，就是國公的宅邸，別說是平民人家了，就連侯爺府都沒有一座。秦之初順着馬車的窗戶往外看，只見車窗外不時的閃過某座府宅的牌匾，“敕造齊國府”，“敕造燕國府”，“肅王府”等等。
“大哥，看着這麼多王爺、國公的府邸，你有何感想？有沒有想着有一天，也能在這裡擁有一片府宅呀？”
這句話，韓青石貌似問得隨意，但是他的眼眸深處有着一抹難得的認真，殿試已經結束了，很快就會公佈名次。他必須要確定一下秦之初的志向究竟有多高。他自然希望秦之初能夠博個王公大臣出來，這樣的話，他才能更好地從秦之初這裡借力。
秦之初把目光從窗戶外收了回來，看了韓青石，“二弟，我還是那句話，盡人事，聽天命。不過不管我走到那一步，你我都是兄弟，我定會盡全力幫你的，絕不會讓任何人欺負你和國公夫人的。”
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