回到自己的小院,洗漱過後預備上牀，想起剛纔那一攙扶，還有些心神不寧。
臉頰上熱烘烘的，明妝探着脖子朝外喊：“把炭盆搬出去。”
聞訊進來的午盞納罕不已,“房裡早就不燒炭了,哪兒來的炭盆。”一面又問,“小娘子怎麼了，熱麼？”
明妝掖了掖臉,“今夜怎麼像入了夏似的,要驚蟄了？下雨打雷？”
午盞笑道：“外頭都起霧了，走上一圈涼得很呢,並不覺得熱。小娘子可是因爲喝了酒，酒氣上來了？”
明妝嘟囔着：“不是說這雪花娘就是甜酒釀嘛,怎麼也有酒氣！開上半扇窗，透透氣好麼？”
午盞說不成，“更深露重的，寒氣跑進來，入了肌理可是要得病的。”說着從邊上的小櫃子裡抽出一把團扇，坐在牀沿上搖了搖,“小娘子躺下,我給你扇扇。”
明妝依言躺進被窩裡，兩手探在外面,繚綾輕薄，碧山色的經緯下隱約透出一雙藕臂,襯着花團錦簇的被褥,愈發白得動人。
她偏頭告訴午盞：“我剛纔送李判回去，險些又摔了。”
午盞後怕不已,“可不敢，過兩日就是湯娘子大婚，明日宰相娘子八成也要來，小娘子別磕着碰着，回頭不好見人。”
明妝說不會，“壓根就沒摔下來，被李判攙住了。”午盞這才放心，咂嘴道：“所以小娘子到哪兒都得有人跟着，先前我還說要送你回來洗漱呢，一眨眼人就不見了。”
“自己家裡，你處處跟着做什麼。”明妝望着帳頂，兀自長吁短嘆，“李判身手果然矯健，到底是練家子，嘿！”
午盞爲表忠勇，拍了拍胸脯，“我要是在邊上，一定也能拽住娘子。”
明妝沒理她，心慌半日找到了答案，篤定地說：“我一定是長大了，被男子攙扶一下，心裡就咚咚地跳……以前看見李判，從沒有這樣的感覺啊。”
要說午盞這人，到了緊要關頭就是有點爛泥扶不上牆，她居然沒順着兩位小娘的思路，自覺高深地得出了自己的結論，“本來就是，過完年都十六了，小娘子情竇初開了。不過今日要是換成儀王殿下攙扶，說不定心跳得更厲害，人還要酥倒半邊呢！”
“是嗎？”明妝被她這樣一說，又覺得好像很合理，只是有些羞赧，捧着臉頰想，這樣是不對的，對誰心跳都可以，唯獨不能對李判。他像親哥哥一樣百般爲她周全，自己要是想入非非，被他知道，恐怕嚇得以後不敢靠近她了。
唉，真是惆悵！她腦瓜子生疼，翻起被褥蒙上了臉。
迷迷糊糊做了個夢，夢見李判衝她巧笑倩兮，她頓時心亂如麻，坐立難安。不知怎麼，夢裡好像正逢佛生日，李判遞了一袋螺螄給她，暗送秋波不止，說“喏，放生吧”。
她當時如遭電擊，心說乖乖，你也把我放生了吧。正想再和他細細交談，旁邊人扔下一條好大的鯉魚，鯉魚入水，濺起半人高的浪，迎面朝她撲來……她倒吸一口涼氣，瞬間把自己給嚇醒了，醒後一陣慌張，“討厭！真討厭！”
再閉上眼追入夢裡，已經找不到李判了，有人在她耳邊呢喃：“那不是李判，是螺螄精啊。”她心頭悵惘不已，明明那麼鮮活的人，怎麼是螺螄精呢。
後來半夢半醒間思量，李判好像真不是那樣的人，只有精怪才那麼魅惑。她記得他眼中盪漾的春光，記得他撩人的聲線，甚至記得他遞來的白淨右手……什麼都像李判，但那不是李判，李判應該莊重肅穆，哪裡會是那個模樣！
好失望，說不出的可惜，都怪那個放生鯉魚的人，做什麼弄來那麼大一條魚，害得她好夢中斷了。
早上醒來，人還蔫蔫的，商媽媽上來打起帳幔，見她一臉菜色，奇道：“小娘子怎麼了？夜裡沒睡好嗎？”
她耷拉着腦袋，“做夢了，不高興。”
商媽媽以爲她夢見了故去的郎主夫婦，很是心疼地攬了攬她，“小娘子要打起精神來，今日宰相夫人登門，倘或看見小娘子無精打采，倒要懷疑親事不合心意了。”說着替她理了理鬢角的發，嘆息道，“可憐見的，可是又想念郎主和大娘子了？他們人雖不在，心神卻一直瞧着小娘子呢，只要小娘子有個好歸宿，他們九泉之下就能安心了。”
倒說得明妝有點羞愧，她昨晚沒有夢見爹孃，只夢見了螺螄精變的李判，真是不孝。
看看外面天色，日上三竿了，她扭頭問商媽媽，“李判昨晚回沒回來？”
商媽媽說沒有，“今日不用上朝，想是在衙門公幹吧！不過說起李判，真是個知進退的人啊，見老太太被接走了，小娘子說話就要定親，自己識趣避嫌，是怕壞了小娘子名聲。”
明妝心裡坦蕩，嘀咕道：“這有什麼壞名聲的，這麼大的園子，又不是我與他兩個人獨住，上下那麼多雙眼睛呢，怕什麼。”
趙嬤嬤這時從門上進來，帶來了呂大娘子的拜帖，笑着說：“身再正，也堵不住悠悠衆口，既能防，何必冒那個風險。”一面將拜帖遞上來，“小娘子先梳妝，呂大娘子巳時前後來拜訪。送拜帖的說了，已經打發人上麥秸巷傳話了，邀了我們家老太太，還有羅大娘子來議事。”
明妝有些意外，“大伯母？這事要問過她？”
趙嬤嬤道：“呂大娘子是個周到人，這麼做，好叫人挑不出錯處來。易家老太太送走了，小娘子在上京的長輩以老宅大房爲首，把羅大娘子邀來，不過是走個過場，道理上說得過去就罷了。再說那羅大娘子，早被家中老太太奪誥的事打殺得沒了脾氣，這回除了來受教，沒有說話的餘地。”
明妝這才放心，實在是不願意再和老宅的人過多糾纏了，既然只是爲了應付場面，那來了也就來了。
商媽媽拖她下地，她懶懶站在軟鞋上，舉着雙手，等商媽媽給她系裙帶。
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商媽媽邊說邊笑，“這麼大了，要乳孃穿衣裳，過會兒說定了親事，轉眼可就是王妃了，到時候你還這樣？”
明妝厚着臉皮笑了笑，“媽媽不跟我一塊兒過去嗎？我讓媽媽穿衣裳，也不礙着誰。”
那倒也是，閨閣中的姑娘受盡寵愛，莫說十六歲，就算二十歲還要乳孃穿衣裳，又怎麼樣！
這裡說罷，午盞提着食盒從外面進來，歡歡喜喜說：“巷口新開了一家糕餅鋪子，早市上售賣豐糖糕和姜粥，隊伍排得老長，都排到能太丞宅去了。我好不容易擠進去，替小娘子買了一份，快來嚐嚐好不好吃。”
關於熱鬧街上的小吃，明妝可算已經吃遍了，每家都得嘗一嘗，纔不辜負住得近的優勢。
趿鞋過去坐下，洗漱過後喝上一匙粥，再咬一口豐糖糕，一本正經地點評，“糕不夠甜，粥裡的姜又放得太多，下回別買了。”
不過早飯總算草草打發了，然後梳妝傅粉，打扮停當。不一會兒聽說外祖母來了，趕緊戴上耳墜子出來相迎，就是前後腳的工夫，羅大娘子也來了，羅氏因多番變故，見了明妝和袁老夫人滿心的尷尬，又要裝大方，笑着說：“一早接了消息，真是什麼都顧不上了，馬不停蹄趕了來，連衣裳都沒來得及換。”
明妝聽了，偏頭吩咐煎雪：“去打兩晚擂茶來。”然後含笑把人引進花廳裡，親手奉上建盞，和煦道，“大伯母眼下住在芳林苑吧？從那裡過來很有一段路，想是走得餓了，拿茶墊墊肚子吧。”
羅氏忙接過來，看看明妝，臉上又浮起了心酸的表情，“老太太糊塗，把事情弄成這樣，好在不曾耽誤你的親事，否則老太太的罪過就大了。”
一旁的袁老夫人接了話頭，“正因聖人一心要結這門親，才重重發落了你家老太太，倘或半道上撒手了，你家老太太反倒安然無恙。”兩句話說得羅氏愈發難堪。
手裡捧着兔毫盞，袁老夫人抿了一口，笑道：“這茶打得很好，是哪個女使的手藝？”
煎雪忙上前來，郝然福了福。
袁老夫人讚許，“君臣佐使用得妙，誰也不搶了誰的風頭，做人也如打茶一樣，先加什麼，後加什麼，紋絲不能亂。”
這算是說給羅氏聽的，羅大娘子手裡的擂茶立刻不香了，順手放在了一旁的案几上。
這時外面有婆子傳話，說宰相娘子來了，女使忙將建盞收走，廳裡的人也紛紛迎了出去。
呂大娘子老遠就笑着過來，“哎呀”了聲對袁老夫人道：“今日又麻煩老夫人一遭，實在對不住。”
袁老夫人攜了呂大娘子入內，熱絡道：“大娘子說笑了，我謝大娘子都來不及，何談麻煩！”
呂大娘子這時方看了羅氏一眼，“這位想是易家的長輩吧？”
宰相娘子，一品的夫人，對羅氏來說是望斷了脖頸都夠不着的人上人。聽人家先來打招呼，很有些受寵若驚，忙欠身褔了福，“不敢不敢，我是小娘子大伯父家的，孃家姓羅，給大娘子請安了。”
呂大娘子笑了笑，“都是爲着小娘子和儀王殿下的親事來，羅大娘子就不必拘禮了。先前不歡而散，怪可惜的，親事沒有說成，我入禁中還受了聖人好大一通數落呢。好在如今再議了，今日在座的長輩都盼着小娘子好，想必有玉成之心。”說着又笑吟吟望了羅氏一眼，“現在易家內宅由大娘子說了算，所以特意請了大娘子來，也是爲聽一聽大娘子的意思。”
羅氏一凜，心道前頭一個不答應的已經發配到鄖鄉去了，自己有幾個腦袋，也不敢觸那個逆鱗。於是欠身道：“上回我們老太太屬實糊塗，因我們沒有住在一處，乍然聽見她拒了禁中提親，真真嚇得我肝兒都要碎了。這樣天上地下難找的親事，我實在是不明白她有什麼道理挑剔，今日大娘子問我，我是沒有二話的，我這小侄女苦得很，能爲她覓得一門好親事，我們也對得起仙遊的三郎和弟媳了。”
“正是呢。”呂大娘子見她識擡舉，便沒有拿重話來敲打她，只道，“禁中爲皇子娶親，是何等慎重的事，老太太不該拿聖人的一片真心來作消遣。我聽說她人不在上京了？給送到老家去了？”
羅氏訕訕道是，“不怕大娘子笑話，咱們也是沒法兒，只聽說誰家封誥，沒聽說哪家奪誥的，咱們這位老太太，這回可算在上京露了臉了。她這一露臉不要緊，家下還有好幾個孩子沒有議親……”說着依依看了明妝一眼，“也只有盼着我這侄女不計前嫌，將來幫襯些，否則這婚事……”邊說邊搖頭，最後只剩沉沉嘆息。
袁老夫人眼見她又要來牽扯明妝，忙丟了句順風話，“兒孫自有兒孫福，羅娘子且不要想那麼多。”言罷也不願再給羅氏訴苦的機會，忙對呂大娘子道，“大娘子今日是爲着孩子的婚事來，咱們接着商談，不知禁中是什麼打算？”
呂大娘子道：“聖人還是那樣意思，讓司天監看過了吉日，下月初二大吉大利，正適合過禮。原本要是換了小門小戶，沒有那麼多的禮數，略籌備上個三五日就行，但儀王殿下不一樣，他是先皇后嫡子，且又是諸兄弟中爵位最高的，聖人承官家之命爲殿下操辦親事，自然一應都要做到最好，所以置辦起來要多花心思，做到萬事沒有遺漏，免得委屈了小娘子。”說完又一笑，“哎呀，小娘子真是好福氣，我前兩日還和家裡人說呢，郡公爺和郡公夫人走得早，可憐了小娘子孤零零一個。沒想到如今遇上這樣好的姻緣，有儀王殿下愛護着你，可算是柳暗花明，往後且等着享福吧。”
明妝靦腆地低頭淺笑，袁老夫人也很歡喜，“可不，咱們的孩子，好福氣還在後頭。”
羅氏聽她們歡天喜地，想到自己家裡那個寶貝疙瘩，愈發相形見絀。心直往下墜，又不好做在臉上，只好堆着假笑，跟着一塊兒瞎高興。
“凡過禮事宜，禁中自會安排人籌辦，到了初二那日，我這個大媒少不得陪着跑一趟，到時候請老太太和運判夫婦一同在場見證，回了魚箸①、下了財禮，這門婚事就板上釘釘了。”
羅氏忙道：“一定一定，初二日，我記下了，外子就算有公務，到時也要先放一邊，到底什麼都沒這件事要緊，大娘子就放心吧。”
呂大娘子說好，轉頭對隨行的僕婦擡了擡手指，僕婦雙手呈上一個錦盒，打開盒子，裡面是一支金釵，呂大娘子鄭重交到明妝手上，“儀王殿下心悅小娘子，給小娘子‘插釵’，請小娘子收下。”
明妝上前，雙手承接過來，復又在女使手中托盤裡取了一方紫羅錦帕交給呂大娘子，表示姑娘應了婚事，給男方公子定情回禮。
議親的流程算是走完了，呂大娘子笑道：“真是一波三折，這回總算好了，老夫人也可把心放回肚子裡了。”
袁老夫人甚是欣慰，“真真多虧了大娘子斡旋，否則可耽誤了孩子們的好姻緣。”
復又說上幾句客氣話，呂大娘子方起身告辭，說還要入禁中覆命。
衆人將她送出門，回到花廳後，逃不過羅氏垂淚的環節。
袁老夫人雖看不上老宅那幫人的惺惺作態，但大好的日子，也不能太怠慢她，便道：“事已至此，大娘子看開些吧。照着我的意思，你家老太太不在上京纔是好事，雖一時名聲受損，時候長了，慢慢會緩過來的。”
羅氏心道你是站着說話不腰疼，家裡出了一個褫奪誥封的，連祖宗的臉都給丟光了，他們這些小輩更是無顏見人。事既出了，沒有辦法，現在唯一的救星就在眼前，平時沒有機會攀搭，趁着今日明妝心情好，無論如何不能錯過。
於是抽泣聲更大了，期期艾艾說：“般般，你往後是前途無量了，可憐你那大姐姐，年紀最長，說定的親事又不成了，往後不知該怎麼辦纔好。”
明妝笑了笑，“大伯母別急，將來自有合適的人來提親的。”
羅氏見她敷衍，抽帕掖淚道：“鬧得這模樣，等平息下來，怕不是要耽誤到三十歲。”
袁老夫人知道她夾纏不清，般般不好回絕她，只得自己來給外孫女解圍，便又浮起個笑臉，溫言道：“大娘子何不往前看？等般般與儀王的親事成了，無論如何與貴府上小娘子也是一家子姐妹，不看僧面看佛面，還愁府上哥兒姐兒不能婚配？”
羅氏沒法兒，反正是等不來一句準話了，遲疑再三，嗟嘆再三，只好怏怏去了。
送走了羅氏，明妝才和袁老夫人坐下說上體己話，袁老夫人愛憐地捋捋她的發，感慨着：“我的般般就要定親了，你阿孃要是還在，不知有多高興。”
明妝見外祖母傷心，忙捏着帕子給她掖淚，“這是好事呀，外祖母別傷心。我想着阿孃和爹爹在一起，他們不會孤單的，在咱們看不見的地方，說不定他們正高興着呢。”
袁老夫人扭曲着脣角，悵惘地點了點頭。
“那儀王殿下，這兩日可來看過你？”
明妝覺得不大好回答，只說：“他公務上忙得很，我不便打攪他。”
袁老夫人輕嘆了口氣，“不管多忙，兩下里感情還需經營，可不是定了親就成的。”
明妝諾諾應了，袁老夫人又坐了會兒，方起身打算返回麥秸巷。
將外祖母送上馬車，她站在車前說：“城裡來了個很有本事的大夫，替不少人治好了腿疾，不過性情乖張得很，難以請得動，我正託人想辦法，等有了眉目，送外祖母過去瞧病。”
袁老夫人說好，“難爲你，還想着我的腿疾。這些且不要忙，定親到大婚就在轉眼之間，自己要先籌備起來。我那裡也讓你舅母們好好準備，咱們是與王爵聯姻，千萬不能丟了面子，若是哪裡疏忽了，將來在妯娌面前擡不起頭來。”
老太太說着，倒真把自己說急了，再不能耽擱，催促着婆子快走，馬車一溜煙地跑出了界身南巷。
長嘆一口氣，明妝站在門前覺得空落落，所謂的定親並沒有讓她感覺快樂，甚至不及夢裡的螺螄精有意思。
正要回身進門，忽然看見有個身影站在斜對面的桃花樹下，微眯着長媚的眼，錦衣華服，渾身散發着迷離之氣。
她站住了腳，也如他一樣望過去，兩人隔路對望，場面有些奇異。
儀王最終喊了話：“未婚妻，今日宰相娘子來替我提親了嗎？”
明妝撇了下嘴，“還沒過定呢，我不是你的未婚妻。”
他卻得意地笑起來，“那是早晚的事。我已經想好了，初二那日白天過禮，晚上宴請親朋好友。別人娶親辦一回宴席，我要辦兩回，不辦兩回，不能表達我的歡喜。”