乾寧三年（896）十一月二十五日，蔡州朗山縣在抵抗三日後被攻破。
蜂擁而入的威勝軍將縣內官佐盡數斬殺，以儆效尤。
威勝軍的大舉東進，其實是在樑軍預料之中的。但坑人的是，預料到了，卻沒法做出任何應對。
奉國鎮本來就剩蔡州一地，衙軍在去年的戰爭中損失殆盡。張全義收攏敗兵，又新募了一些人，使得其規模達到了五千以上。隨後等到了汴州送來的器械物資，草草訓練了不到一年時間，戰鬥力是非常有限的。
這五千衙軍，連帶着州縣兵，一共八千餘人，守一守汝陽三城及周邊地帶就了不得了，根本沒有餘力支援其他地方，張全義也沒這麼魄力。
真正幫着守蔡州的是忠武軍楊師厚部那六七千人，但他最近被調到了上蔡，追擊飛龍軍一部事實上是被調動到了這裡，而他也很警覺，乾脆停下不動了，免得在行軍中被擊潰。
所以說，樑人在蔡州根本不存在所謂的防線，兵力稀少，一扯就開。如果夏軍沒有大舉進攻還好說，一旦主力攻來，基本就是左支右絀的下場。
你能說龐師古不知兵嗎？不能。事實上他很清楚漏洞在哪，但兵力就那麼多，需要防守的地方卻很大，你讓他怎麼辦？而夏軍又不像之前遇到的其他對手，事實上他們的機動性很強，打得過就打，打不過就撤，不給你追擊圍殲的機會。
飛龍軍在蔡州上躥下跳那麼久，被逼急了就撤到淮水以南的申、光暫避，風頭過了再回來。最近更是重創戴思遠部，威名大震，你能怎麼辦？
其實最合適的辦法，還是層次抵抗，從潁水到許州，佈置大量州縣兵、土團鄉夫以及戰鬥力較弱的衙軍守禦城池、堡寨，將精銳人馬靠後佈置，等待夏軍殺來，頓兵于堅城之下久攻不克之時，再猝然發難，裡外夾擊，大破夏軍。
但這個方略難在夏軍的戰鬥方式與一般軍隊大不一樣，他們喜歡派出大量機動性極強的騎兵、騎馬步兵深入你後方襲擾，讓你的前線沒糧食吃、沒箭矢用、沒湯藥治病、沒東西裹傷。而且一旦發現城池很難攻破，他們可能不會硬來，而是將百姓全部遷走，雞犬不留，反正河南府、汝州有着大片白地等待人員去填滿，你能怎麼辦？
再者，如今這個形勢下，許州可不能再退了。
你不能光從軍事層面考慮問題，得從人心角度多想想。一退再退，萬一陳、許二州直接降了呢？這就不純粹是軍事仗，還有政治仗。
“朗山縣，當年來過一次，被丁會打跑了。”大馬金刀地坐下後，折宗本一點沒有不好意思的感覺，笑着說道。
將佐們聽了也笑，不以爲意。
處在一個上升集團就是這樣，一時的失敗或挫折，並不能打擊他們的信心。他們對未來總是積極看待，並認爲更大的勝利還在等着他們去創造。
“我現在又來了，誰來將我趕回去？”折宗本輕輕一哼，道：“與丁會的賬，早晚算清楚。這些年，他數次攻入唐鄧隨，殺我軍士，掠我百姓。上半年汝州之戰，才收了點利錢回來，還早着呢。”
衆人紛紛應是。
自從突入山南東道，大敗趙匡凝，出鎮唐州以來，與樑人連年廝殺，不光折家子弟兵損失良多，就連正兒八經的折氏子弟，都戰死了不少。如今威勝軍已經擴充到三萬以上，其中不少還是經驗豐富的樑人降兵，素質穩步提升，此番出征帶了足足兩萬步卒、三千騎卒，可謂主力盡出，大夥都是抱着大幹一番的心思來的。
淮寧軍有兵兩萬二千人，掌握在折嗣倫手中的有一萬四千之衆，這次也能抽出五六千人北上，申州刺史陳素亦將率兵兩千配合，再加上飛龍軍萬餘，總兵力四萬餘，如果再徵集一些土團鄉夫，兵力更加龐大。
作爲唐州行營都指揮使，折宗本決意在淮水一帶打一場漂亮仗。
……
“快！不要耽擱，兵貴神速！”白狗城之外，申州刺史陳素帶着兩千淮寧軍及兩千土團鄉夫大舉北上，朝真陽縣方向挺進。
而在他們東面不遠，崔洪正帶着四千淮寧軍及三千土團鄉夫急速行軍。他們從新息縣出發，朝褒信、新蔡方向運動。
“崔洪這廝，一介降人，跑那麼快，立功心切啊！”陳素騎着邵樹德送給他的神駿戰馬，嘴裡罵罵咧咧，心中卻在嘀咕，崔洪太也積極，難不成也投靠了夏王？
淮西四州，節度使折嗣倫治光州，另控制着安州。壽州刺史朱景有兵五千，他申州陳素有兵三千，名義都是淮寧軍，但內裡差別可大了。
淮西殘破，養不起這麼多軍隊。雖說休養生息了一年半，但還是入不敷出，至今靠襄陽、金州、鄂州三鎮長途輸送錢糧頂着，以至於當地百姓苦不堪言。這些錢糧，毫無疑問都由折嗣倫來支配，那麼在整體財政較爲緊張的情況下，兩萬多淮寧軍自然要分個遠近親疏了。
申州、壽州非折嗣倫嫡系，當然不可能得到多麼充裕的後勤供應。但淮西衙軍，錢糧還是充足的，一般而言都被折氏牢牢掌握在手裡。但崔洪這個人嘛，陳素給的評價是“心術不正”、“反覆無常”，莫非他已背棄了折家，暗中投靠了夏王，不然這麼賣力作甚？
“使君，契苾將軍遣人來報，許州衙將楊師厚已自上蔡南下，往汝陽方向挺進。”一名文吏趕了上來，稟報道。
“汝陽？”陳素下意識心裡一緊。雖說此番攻蔡，兵馬衆多，但他對楊師厚還是有點害怕的，擔心自己這小胳膊小腿幹不過人家，要被整治得稀里嘩啦。
“遣人知會下崔將軍，咱們兩部齊頭並進，別被人逐個擊破。”陳素找了信使，讓他立刻向東，尋找崔洪。
“遵命！”信使接收命令以後，一路向東，最終在褒信縣城下找到了崔洪所部。
該部只一輪攻擊，便拿下了空虛的褒信縣城。
這裡的百姓曾被遷過一批，人煙稀少，田地荒蕪，又地處前線，張全義也不甚重視，優先發展其他地方了，故很快被拿下。
“出兵不過數日，三路人馬齊出，朗山、褒信已爲我所克，但我看陳素拿不下真陽。”接到消息的崔洪哂笑了一下。
其實東面還有一路，即從光、壽之間北上的兩千人，帶着三千土團鄉夫，渡過淮水北上，進入了潁上縣境內。
淮寧軍這一路，若不是被楊行密拖住了大量兵馬的話，此番出動一萬多主力北上不成問題，奈何！
不過兵多有兵多的打法，兵少也有兵少的方略。李唐賓臨時將契苾璋部一萬多人的指揮權交給折宗本，而折宗本則命令契苾璋爲淮蔡遊奕討擊使，配合淮寧軍作戰。
至此，意圖很明顯了，不爲佔地，只爲殲滅樑軍有生力量。
……
十一月二十七日，飛龍軍左廂萬餘騎突入陳州項城縣境，攻城不克之後，大肆擄掠一番，補充了糧草及沿途倒斃的馬騾驢子，全軍也恰好休息整頓一番。
“好一個富裕鄉間。”契苾璋舒服地坐在胡牀上，看着屋內考究的裝飾，道：“千里沃野，溪水縱橫，一過洛、汝，地勢豁然開朗，得之可爲帝王之資。”
幾乎家家戶戶都種了冬小麥，鄉間空地草場很多，與隔壁的蔡州類似，畜養騾子的風氣很濃，但沒人家數量那麼龐大。
剛來中原之時，契苾璋很不能理解，有馬居然不養馬，而是養騾子。但敵後征戰這兩年，他真的悟了，如果只是馱馬或騎乘用馬，完全可以用騾子代替，消耗更少，速度也不見得慢到哪裡去。
部隊戰死或掉隊了一些人，前陣子在蔡、陳又補充了一些，人數達到了12700餘。其中不少居然是臉上有刺字的樑軍逃兵，可見大勢之下，一些聰明人已經敏銳地嗅到了什麼，開始改換門庭了。
不要以爲大頭兵什麼都不懂。事實上各藩鎮的節帥、刺史、鎮將和軍校，絕大部分是從小兵起來的，人家並不像田舍夫那麼愚昧，很多人都知道如今局勢似乎不太對了。
戰報可以撒謊，戰線不能。
“我剛剛收到光州傳來的軍報，大王遣人突襲回鶻牙帳，俘斬數萬，得雜畜數十萬。”契苾璋揮了揮手裡的牒文，嘆道：“我自幼生活在陰山，當知這有多麼不容易。”
飛龍軍左廂很多軍官都出身契苾部，聽了也非常吃驚。
草原人最瞭解草原，回鶻牙帳都給幹了，還有什麼是夏王不能做到的？最狠的是，他很可能沒怎麼動用懷州、洛陽、唐州三大行營的兵馬，全靠關北新組建的部隊或徵發起來的部落兵，就完成了這一偉業，那可真是勢不可擋了！
“以後草原、中原應該都是夏王的了，他就是那至高無上的皇帝、可汗。我等在夏王帳下效力，三生有幸也。”契苾璋說道：“淮寧軍那邊有消息了，明日咱們就出發，沿着潁水南下，諸位不得懈怠，須得奮勇廝殺。說不定，以後博取功名富貴的機會就越來越少了。”
“遵命。”諸將轟然應命。
契苾璋只是簡單地陳述了一下事實，就起到了戰前動員的效果，堅定了他們這些長期在外征戰的人繼續廝殺下去的信心。
這就是大勢，在戰場上頂好幾萬軍隊。