十月初六，弓月城外的原野上，出現了一支規模不小的騎兵。
他們先繞着破敗的城池轉了一圈，確定空無一人後，這才分批入城。
天氣愈發寒冷了，雖然在趙王軍中得到了充足的補給，但如果能有一個遮風擋雨的地方休息，依然是件十分愜意的事情。
趙王派過來的騎將名叫王崇文。
名帶“崇文”，而他也確實博通經史，沉穩儒雅，但真的是正兒八經的武人，從小校做起的那種，金槍軍使王綰之子。
這一千騎中，有多達七百人出身東院馬軍，楊行密留給兒子保命的部隊——但關鍵時刻他們選擇了作壁上觀。
王崇文是徐溫的女婿，在淮南出身的將領中不是很受待見，又擠不進傳統的禁軍武人圈子，身份是有點尷尬的。
但他確實沉穩，沒有因爲這些破事受到影響，依然一絲不苟地完成着自己的工作。
先分派遊騎四散開來，防止被人偷襲。
再安排人去遠處割草。割完後帶回來，他親自做出表率，帶人一起鍘碎這些枯黃的草料。
最後還與劉勉反覆確認路線，又詢問嚮導沿途的情形，在腦海中一遍遍過，思考可能出現的任何意外。
劉勉默默觀察了一會，對他頗有好感，於是等到兩人獨處的機會後，他開口問道：“不知王將軍覺得西域如何？”
“食之無味，棄之可惜。”王崇文說道。
劉勉默默品咂他的話，覺得挺有意思，於是進一步問道：“請君詳解。”
王崇文拿木棍撇了撇篝火，道：“從整體來看，水草豐美，耕地不缺。以北庭爲例，一路走來，適合放牧、耕種的地方不少，但北庭多大？相當於整個河南。那麼大的地方，才只能挑出來這麼點好地方，還分佈得比較零碎，單個綠洲住不了多少人，仔細想想，統治起來挺麻煩的。若遇賊人來攻，他們聚集數萬騎乃至十餘萬騎，單攻一個守捉城，可守得住？”
劉勉搖了搖頭。
“既守不住，賊人多來個幾次，百姓就過不下去了。”王崇文說道：“若無這些百姓，武夫又如何生存？”
“王將軍真是一語中的。”劉勉讚歎道。
其實他說到了關鍵。前唐設了那麼多守捉城，但規模都太小了，能駐幾個兵？真遇到大隊敵軍，基本是守不住的。更何況整個西域才兩三萬兵，分到那麼多據點，簡直就和胡椒撒在大海里一樣，根本嘗不出味道來。
唐廷主要採取外交手段來避免西域的危機，即儘量避免外人對你產生敵意。你還別說，真讓他們成功地玩了一百多年。如果不是吐蕃暴力打破了這個模式，估計還能繼續玩下去。
但即便如此，問題始終存在着。
其實要解決也有辦法，那就是儘可能多地移民，把能開墾的地方都開墾起來，儘量擴大人口基數，把一個個點串起來，不再是線，而要令其成爲面。
但對唐廷來說，與其費那個勁，不如開發吳越、江西收益更大……
“國朝兵進西域，乃收復陷蕃百餘舊土之壯舉，但將來如何，還很難說。”王崇文說道。
“爲何？”
“聖人的胃口太大了。”王崇文說道：“遼東要，雲南要，西域也要，甚至連草原都想統治。聖人在世時或還能維持，他若不在，必然會出問題。”
“看來，聖人活得長，纔是國朝之福啊。”劉勉笑了笑，道：“遼東已開發十年了吧？已小見成果，再穩固個幾年，或許就可以騰出手來，往西域發力了。”
遼東的開發其實已超過十年了，畢竟唐末就設了安東府，快十五年了。
十五年間，遼東的地盤一直在穩步擴大，期間還攻滅了契丹、渤海二國，羈縻了女真諸部，擴張達到了極限。
最近幾年一直在努力消化，投入是相當大的，決心也很大。正如王崇文說的，再穩固個幾年，到遼東開發滿二十週年之際，或許又大不一樣了。
當然，遼東最終會怎樣，還得看朝廷的政策。
截止今年年中，隨着四千戶來自常州、潤州、蘇州的罪人被髮往遼東作爲部曲，仙州一萬府兵全部有了部曲，這是繼安東府、瀋州之後，第三個徹底完成此項工作的州郡。
而暇州、鄚州、蒙州、穆州四地仍然沒有完成，總計缺口達四萬餘戶。
可想而知，在接下來幾年，朝廷仍然需要往那個方向投入大量資源，以儘快完善——這事王崇文是不太清楚的。
“或許吧。”王崇文想了想，覺得劉勉說的話也有道理。
“王將軍久在軍中，可知將士們對西域是什麼看法？”劉勉又問道。
“不毛之地。”王崇文直截了當地答道。
這個回答，在劉勉的意料之中，但仔細想想，終究有些不甘心，於是問道：“就沒一個願意留在這邊的？”
“百姓都不願來，何況武人？”王崇文說道：“遼東也在安置府兵，都是三戶部曲，那邊給一百五十畝地，西域只給百畝。遼東還水草豐美，土地肥沃，打獵都能獲得大量皮子，山裡還能採集到許多野貨。西域與之相比，是樣樣不如，武人如何願來？”
“武人一開始也不願去遼東……”劉勉說了一半，長嘆一聲，住嘴了。
去遼東的武人，都是自願的嗎？或許有，但就整體而言，還是半強迫、半利誘，而且那些降兵已被折騰去了半條命，心裡都怕了，故纔不情不願地去遼東當府兵。
就比如剛剛從雲南撤回來的龍虎軍。
這支部隊南征之時在昆明部落去吃夠了苦頭，到雲南後，攻昆州算是爽了一把。隨後剿滅新設的曲州以及原通海都督府的叛亂時，又是叫苦連天——仗打贏了，也搶了不少東西，但因爲疫病減員嚴重，士氣低落，不得不回撤休整。
而在途徑黔中時，軍中流言，接下來他們要被派到嶺南去駐守，於是人人畏懼，接着便是喧譁作亂。
朱延壽費了九牛二虎之力，又是捕殺，又是威嚇，又是哀求，好不容易纔平定了下來，最後只剩七千人左右了。
樞密院派人南下，與軍士談判，最終龍虎軍殘部盡數改爲府兵，五千人安置到郿州，兩千人安置到紀州。
看到沒有？這些武人只有混到這種地步，既畏懼前往溼熱之地駐守、打仗，又害怕朝廷鎮壓、殺戮，然後由樞密重臣出面，在老長官的配合下，苦口婆心，畫大餅，纔有可能答應朝廷的條件。
想要如法炮製，把武夫弄到西域來，你也只能用這些軟磨硬泡的手段。不然的話，之前聖人也不會在十幾萬雜牌兵馬中招募兩千焉耆府兵了。因爲只有在這麼大的基數下，他纔有可能招滿兩千人。
“不過，我願意來西域。”王崇文突然一笑，說道。
“爲何？”劉勉問道。
“我衣食無憂，閒得慌，想嘗試下另一種生活。”王崇文笑道。
劉勉亦笑。
人一上百，形形色色，什麼想法的人都有。王崇文大概是從小沒吃過什麼苦頭，心氣正盛，對建功立業有着許多幻想。
這是好事。
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離開弓月城後，大軍橫穿過整個伊犁河谷，然後沿着山間缺口，花費十日時間進入到了聞名已久的熱海。
熱海位於伊麗河（今伊犁河）以南的一處山間盆地內。此盆地面積達六千多平方公里，周圍有高山阻擋，氣候溫暖，且因爲是鹹水湖，風浪較大，薄冰無法掩蓋湖面，因此即便嚴冬時節也不封凍，故得此名。
熱海在唐代一度爲軍事重地。
玄奘曾記錄：“大清池（或名熱海)，周千餘里，東西廣，南北狹，四面負山，衆流交湊，色帶青黑，味兼鹹苦，洪濤浩汗，驚波淚媳。龍魚雜處，靈怪間起，所以來往行旅，禱以祈福，水族雖多，莫敢漁捕。”
畢竟是僧人，玄奘的描寫還是比較“不科學”的，短短數十字，竟然提到了“龍”、“靈怪”、“祈禱”、“水族”之類的詞語，實在唯心。
換成岑參的《熱海行送崔侍御還京》，就有“中有鯉魚長且肥”的描述，就是不知道他吃沒吃過了。
“停下。”遠遠馳來百餘騎，大聲叫喊道。
一千五百騎兵行入自家地界，突厥人只要不是傻子，都能發現。更何況他們的馬是真多啊，雖然很大一部分掉膘嚴重，但看那模樣，一定是經年訓練的戰馬，拉回部落養上一陣子，用起來無往不利。
“停下。”王崇文勒住了馬繮，千餘騎慢慢減速，停在了草色枯黃的湖岸邊。
不用軍官吩咐，軍士們自動分成數批，有人抽出弓梢上弦，有人夾起了長槊，有人拿出鐵撾、鐵鐗、馬刀等短兵。
“若打起來，前軍騎射手兩翼包抄，中軍持馬槊衝突，後軍短兵奮擊，敢回首者死。”王崇文下令道。
“若打起來……敢回首者死！”
命令很快傳遍全軍，衆皆肅然，默默看着前方。
突厥人敏感地覺察到了氣氛的變化，他們也停下了，不一會兒，一騎上前，高聲呼喊着什麼。
“拔塞幹，是我。”曹阿了再遲鈍，也知道該自己上了，只見他越衆而出，看着單騎過來的突厥人，大聲道。
“是你，拂多誕。”拔塞幹放鬆了戒備，策馬到曹阿了身前，扯了扯嘴角，道：“怎麼？在夏都等不到我們，就自己跑來了？”
曹阿了朝他身後看了看。
“別看了，其他人打仗去了，還沒回來。”拔塞幹說道。
“打仗？”曹阿了臉色一變，道：“爲誰打仗？波斯人？還是回鶻人？”
“爲自己打仗。”拔塞乾麪色平靜地說道。
“別說胡話，你們投靠了誰？”曹阿了問道。
拔塞幹一拳擂在曹阿了的胸口，道：“這話讓凡達克來問還差不多，你還不夠格。不過，看在咱們多年交情的份上，告訴你無妨。奧古爾恰克想要我們幫他打仗，給了很多財物，很多人受不住誘惑，就同意了。”
“什麼？”曹阿了有些吃驚，問道：“他連碎葉城都纔剛剛奪回，打得那麼差，你們爲什麼幫他？”
“他說高昌回鶻已經完蛋了，我們找人打聽了一下，是真的。都這樣了，我們能怎麼辦？奧古爾恰克說，如果他能奪回怛羅斯，就把碎葉城交給我們作爲牧場，只要臣服效忠於他就行了。”拔塞幹說道。
“奧古爾恰克屢戰屢敗，值得效忠嗎？”曹阿了問道。
拔塞幹無言以對，道：“其實，我也不同意，蘇農也不同意，我們兩家三萬帳沒跟着去摻和。走吧，先回部落再說。你們帶過來的這些人，麻煩離遠一些，我們會派人送去草料和吃食，但不能靠近部落。他們——太危險了。”
曹阿了理解地點了點頭。
別看只有一千五百騎，但全副武裝的他們，如果突襲各部落，能造成讓人難以想象的後果。突厥人心再大，也不敢把這些人放到老弱婦孺聚集的地方，即便他們還有幾萬帳的人生活在附近，看似人多勢衆。
曹阿了很快回到了陣中，將突厥人的顧慮具實相告。
“無妨，我等數人過去便是，又不是龍潭虎穴，怕甚。”劉勉溫和地笑了笑，讓立功心切的曹阿了大感安慰。
“孫副將，你帶十人護送劉判官、曹僧正入虜帳。”見劉勉都沒意見，王崇文也不堅持，吩咐道：“我領人退後三十里。入夜之前，你遣一人出來通傳，若沒見到人，我自帶人過來接應。”
“遵命。”孫叔賢應道。
“如此甚好。”劉勉贊面色平靜地說道，彷彿一點沒把自己的安危放在心上。
他當然不是那種喜歡親身犯險的人。
他有家有業，遍享富貴，但有些時候，你必須冒一下險，不然怕是沒法辦成事。
拉攏熱海突厥，與他們建立交情，事關重大，他無法容忍自己的失敗。因此，在聽到曹阿了的彙報後，他幾乎不假思索就答應了。
交代完畢後，劉勉、曹阿了一行十餘人，在突厥人的團團簇擁之下，來到了他們的牧地。
(本章完)