這世上最格格不入的事情，大概就是星辰人的宴會裡，突然多了個埃克斯特人。
還是個嘴上沒門兒的。
在泰爾斯的眼色提醒下，哥洛佛和多伊爾兩人連催帶請，好不容易把一臉懵懂的大鬍子豪爾赫拉到廳外的角落，擺脫周圍一衆賓客好奇而探究的目光。
“要我說你們南方佬就是沒事兒找事兒，說錯個把稱呼就鬧得神經兮兮的……”
豪爾赫毫不收斂地抱怨着。
“我以前還把大公給努恩王的求援信擡頭錯寫成‘尊敬的龍霄城國王’呢，也沒見天生之王把我怎麼樣啊，照樣出錢出力幫我們剿山匪，老好了……”
多伊爾撇了撇嘴，哥洛佛則移開視線。
縱然性子跳脫瀟灑如前者，沉默內斂如後者，也不怎麼看得慣這位客人的隨意與粗魯。
唯有泰爾斯聽着對方粗魯而厚重的北方腔調，笑而不語。
在有條有理的閔迪思廳與處處禮節的宴會時刻聽見這樣的口音，確實不多見。
好像他又回到了豪情快意、粗獷直接的北方。
只見從事官豪爾赫大笑道：
“哈哈，也許您忘了，北極星，但我們可是見過面的呢！”
泰爾斯狐疑道：
“什麼時候？”
“哇，你忘性真大，是吧？”
聽着對方大咧咧的口吻，除了突兀之外，泰爾斯竟還有種奇異的親切感。
但自己明明只是埃克斯特的過客。
這裡，星辰王國，永星城，這纔是他的家，不是麼？
豪爾赫興致勃勃：
“幾年前的龍霄城巡狩禮，沃爾頓家的小姑娘牽了你的手——嘿，要我說你可真膽大——在場的北地小夥子們都發了酸，成羣結隊地衝上去，要跟你切磋武藝深入交流友好決鬥……”
泰爾斯表情驟變。
豪爾赫很開心，講得唾沫橫飛：
“場面很亂，鬧哄哄的，也許別人沒看到，但我可眼尖得很，她可是把你藏進裙……”
泰爾斯臉色一白。
他不顧身後親衛的臉色，三兩步衝上去，握住豪爾赫不住揮舞的大手。
“咳！謝謝你！豪爾赫從事官！”
泰爾斯熱情而感動地打斷對方。
“麋鹿城的豪情盛意，我切切實實地感受到了！”
他大力握動豪爾赫的手，由衷地希望他不要再說下去了。
豪爾赫先是一怔，隨後眯眼低頭，一臉瞭然之色。
讓泰爾斯更感鬱悶。
作爲聽衆，多伊爾玩味地拱了拱哥洛佛，可惜後者只是蹙了蹙眉，沒有要跟他共享興趣的意思。
“嘿嘿，對了說起這個。”
豪爾赫自然而然地摟上公爵的肩膀，像是好哥們兒說悄悄話：
“伽德羅大公有個兒子——伊戈爾是麋鹿城的繼承人，那是個好小夥子，我帶來的禮物裡就有他獵獲的海豹皮和熊皮，你們身份相當，都天資聰穎，應該聊得來……”
從事官一臉鼓勵，大力晃悠着王子：
“你一定會喜歡他的！”
泰爾斯被他晃得連假笑都失真了：
“伊戈爾，對吧？我猜我會的……”
可豪爾赫卻眯眼一笑：
“但還不止，要知道大公還有三個女兒……”
泰爾斯頓感不妙。
“第一個雖嫁過兩次人，可卻是個好生養的，保證你不到二十就子女成羣，後裔無憂……”
“第二個就厲害咯，弓馬嫺熟百步穿楊，就是老兵們也要豎起大拇哥的，有她在牀上，你晚上都不用安排衛兵值宿……”
泰爾斯的笑容漸漸凝固。
“第三個，第三個嘛……”
豪爾赫卡了會兒殼，猶豫片刻，這才吞吐道：
“也，也，也還可以……”
從事官隨即很“北地”地拍了拍星湖公爵的肩膀，把泰爾斯逃難時剪亂，回國後好不容易長回來的完美髮型晃得凌亂不堪：
“我知道，您是吹着我們北方的風長大的，一定更喜歡硬的……”
“怎麼樣？”
豪爾赫雙眼一亮：
“考慮看看？”
王子艱難地擠出笑容。
泰爾斯花了好幾分鐘，才堪堪逃脫豪爾赫的熱情，把大熊似的客人請回宴會廳，並答應給他換個大一號的座椅。
陪伴着王子的親衛們則表情有趣。
一直默不作聲的馬略斯走上前來，提醒王子接下來要親迎的客人名單，但在說完之後……
“對了，關於他說的故事，你知道，就是那個你藏進裙……”守望人有些猶疑。
一向隨和的泰爾斯瞬間擡頭。
表情兇厲，擇人而噬。
“別問，”星湖公爵咬牙切齒：
“你就還是我最喜歡的親衛隊長。”
馬略斯眯起眼睛，一副瞭然於心的神色，玩味一禮：
“那麼，我先去安排別的事情了，希望您享受宴會。”
看着對方轉身離去的背影，泰爾斯懊惱嘆息。
“殿下……”身後傳來多伊爾的聲音。
泰爾斯警惕未消，橫眉冷對。
“放心，我，我不問……”
只見D.D尷尬地搖了搖手：
“我只想說我很理解，那種糟糕的場合我也經歷……”
“咳——咳哼嗯！”
另一邊的哥洛佛像是感冒了，連聲咳嗽，打斷了多伊爾的廢話：
“咳咳咳咳！”
多伊爾訕訕收聲，但泰爾斯的臉色更差了。
好吧。
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泰爾斯僵硬地把頭扯回來，心情灰暗。
等他當上國王，要做的第一件事，就是揮軍北上……
滅了埃克斯特。
他們默默地往回走。
“北方佬，咳……埃克斯特的北地人都這樣？”多伊爾終於拋出一個不那麼欠揍的話題。
泰爾斯悶悶不樂地點頭。
“一半是的。”
“至於另一半麼……”
就在此時，一道飽含驚喜和激動的呼聲，從側方傳來：
“泰爾斯·璨星！”
三人齊齊一驚。
在腳步和呼喝聲中，遠處的走廊上，星湖衛隊裡的佐內維德和皮洛加死死地攔住一位想要衝向王子的客人——後者揮舞着雙手，欲接近泰爾斯而不得。
泰爾斯看着對方的樣貌——齊耳的鍋蓋頭——有些莫名的熟悉感。
直到他看見客人衣飾上的閃光劍刃徽記。
“幸會，在下列維·特盧迪達，再造塔大公之子。”客人諂媚一笑，說着同樣熟悉的北地口音，口音卻比豪爾赫要淺上許多。
再造塔，特盧迪達？
這倒是有趣。
另一個老成許多，也狡獪許多的，氣勢和威嚴都更勝一籌的鍋蓋頭，出現在他的記憶裡。
泰爾斯點點頭，讓衛隊們放開這個不合規矩、沒有引導就主動上門的北地人，讓他近前。
“列維對麼？”
泰爾斯擠出標誌性的社交微笑：“我認識你父親，特盧迪達大公……”
“真是巧了，”列維眯眼一笑：
“我也認識他。”
泰爾斯爲這個糟糕的笑話沉默了一會兒。
小特盧迪達？
他看了看列維臉上的假笑和眼睛裡的精光。
嗯，是親生的沒錯了。
“很好，請代我向你的父親帶好。”
泰爾斯嘆了一口氣，決心不再糾纏：
“希望你享受宴會。”
王子轉身離去。
“殿下！”
列維情急開口。
但他身後的佐內維德死死按住對方的肩膀，警告之意明顯。
泰爾斯轉過身來。
“我知道您貴人事忙，所以，好吧，我直接開門見山。”列維嘆了口氣，一臉豁出去的表情。
泰爾斯眨了眨眼。
在宴會嘈雜的背景音下，只見列維眯起眼睛：
“你知道，我來一趟不容易，準備買了點紀念品帶回去，但遇到了些麻煩……該死的市場官僚和商人合謀，壓量擡價不說，還故意找麻煩……”
“紀念品？”泰爾斯一愣。
“你知道，旅行嘛，”列維聳聳肩，像一個被寵壞的公子哥兒：
“買點這，買點那，帶點特產。”
“特產？”泰爾斯挑起眉毛。
列維尷尬一笑：
“沒啥，就是些吃的、穿的、玩兒的。”
“吃的？”泰爾斯的語氣越發懷疑。
他死死盯着對方。
“對，我最喜歡吃了。”列維笑容依舊：
“我只需要某些地方官員行個方便……”
泰爾斯看了他幾秒鐘。
“辦不到。”
該死的北地人。
泰爾斯冷冷道：
“我只是個初來乍到，修身養性的王子。”
泰爾斯言罷又要轉身，列維趕忙再度開口：
“我知道，我知道！”
“但是別擔心，殿下，你什麼都不用做！不用做！”
泰爾斯疑問地看着他。
列維擺脫了佐內維德的鉗制，無視着對方的厭惡表情：
“待會的宴會上，只需要讓我在你身邊站一會兒，看上去談笑風生就成——找我麻煩的官員今天也出席了，他擠破頭都想接近您呢。”
列維表情急切地看着泰爾斯。
“抱歉，”泰爾斯搖搖頭，準備離開：
“也許你該拿出正式身份，去外交司，看看他們能幫上什麼忙。”
“但是……”
列維再度發聲，這一次，他有些哀求的意思。
“一來，這就太高調，太引人注目了，你知道……”
“二來……”
他不好意思地聳聳肩：
“最近匯價不好，我那個……經費有限。”
太高調……
匯價不好……
等等。
再造塔。
特盧迪達。
帶特產？
王子沉吟了一會兒，有些瞭然。
“好啊，但是，如果我幫了你，”泰爾斯回過頭，輕哼一聲：
“我能得到什麼？”
列維愣了一會兒，釋放出一個尷尬的笑容：
“來自再造塔和特盧迪達家族的……友誼？”
泰爾斯挑起眉毛。
再造塔和特盧迪達的友誼。
聽上去不錯。
就是……
泰爾斯輕聲一笑。
值幾個子兒？
看着對方的反應，列維似乎也知曉自己的家族名聲幾何。
“好吧，您聽我說……”
列維深吸一口氣，不顧哥洛佛和多伊爾的臉色，湊近泰爾斯的耳邊，低聲說了什麼。
泰爾斯臉色一變。
出乎意料的是，幾秒後，泰爾斯肅然點頭。
“成交。”
列維眼前一亮，打了個響指。
小特盧迪達笑嘻嘻地道：
“我就知道您是好說話的，不枉我父親天天誇，說星辰有個泰爾斯……”
但星湖公爵卻打斷了他。
“我記得，你父親爲人謹慎，凡事三思，絕不輕易下注，”王子淡淡道：
“你在這時候來星辰找我，他沒意見？”
列維停頓了一會兒，卻耐人尋味地看向王子。
“身爲兒子，”列維盯着他，笑容頗有深意：“若總是事事受制於父親……”
“就永遠沒法成人，不是麼？”
泰爾斯沉默了一會兒。
他突然想起另一位大公之子，祈遠城的那位風城子爵，“討厭鬼”伊恩·羅尼。
“謝謝您的坦誠，我會把這句話告知特盧迪達大公的。”泰爾斯淡淡道。
“求之不得，”列維毫不驚慌，反而狡黠地笑笑：
“那他就能知道，並不是每一個兒子，都能有資格被大名鼎鼎、扭轉了埃克斯特命運的‘北極星’提起的。”
聽見這個稱呼，泰爾斯皺起眉頭。
“你們……北地人都是這麼叫我的？”
“當然也有別的，但是這個最好聽嘛……”
列維謹慎地看看泰爾斯，咧嘴一笑：
“還是說，你寧願被叫作‘女大公的小星星’？”
泰爾斯小臉一黑。
周圍衛隊們面面相覷，神色再次古怪起來。
泰爾斯嘆了口氣。
北極星。
這個外號……
落日啊，這是嫌一個從埃克斯特回來的王子，在星辰王國裡的麻煩還不夠多嗎？
北地人，真是謝謝您吶。
就在列維準備離去的時候，泰爾斯突然發聲：
“那麼，查曼王對你們來參加我的宴會，也沒意見？”
聽見那個名字，列維臉色一變。
他沉默了幾秒。
“公爵，今天是您大喜的日子……”
小特盧迪達左右張望了一下，輕聲道：
“咱不提晦氣事兒。”
泰爾斯禮貌地跟他告別，心滿意足的列維，這纔在佐內維德和皮洛加的“護送”下，返身離開。
但王子一轉過身的時候，表情就冷了下來。
“哥洛佛，”泰爾斯陰沉地道：
“你去找找基爾伯特在哪兒，帶他來見我。”
哥洛佛微微蹙眉。
旁邊的多伊爾一怔：
“現在？可是殿下，據報告，東海守護公爵，也就是庫倫首相很快就要到了，需要您……”
然而泰爾斯卻突然高聲：
“去他的首相。”
星湖公爵寒聲開口，一字一頓，令人不安：
“現在，立刻，馬上……”
泰爾斯冷眼怒目：
“給我，找來，基爾伯特·卡索。”
習慣了王子溫和性格的兩人齊齊一驚。
哥洛佛沒再多說什麼，立刻轉身離去，只留下惴惴不安的多伊爾陪在泰爾斯身邊，時不時擔憂地看他一眼。
基爾伯特很快出現在他面前，滿臉不解。
但泰爾斯屏退了多伊爾和哥洛佛，直截了當：
“埃克斯特發生了什麼事？”
基爾伯特頓時一怔：
“什麼事？應該一切正常吧……剷除異己之後，查曼一世一直在忙於安撫內部……”
可泰爾斯不耐煩地打斷了他：
“基爾伯特！”
“就在剛剛，兩個北地人無禮地攔下我，其中一個甚至在衆目睽睽之下，直接叫我‘星辰國王’。”
基爾伯特臉色一變。
泰爾斯向前一步，目光銳利：
“你明白了嗎？”
基爾伯特和王子對視一秒，微微嘆息：
“要知道，今天可是您的大日子，過了今天，您纔算正式地步入永星城的交際圈，踏上王國的舞臺，要是真有什麼事兒，也比不上……”
但泰爾斯只是死死地盯着對方：
“基爾伯特，六年前，是你帶我來到閔迪思廳。”
“所以我相信你。”
“更甚其他人。”
看着王子的神色，基爾伯特欲言又止，神色複雜。
幾秒後，卡索伯爵緩緩嘆息。
“幾日前，埃克斯特有戰報傳來。”
泰爾斯神色一緊。
果然。
只見基爾伯特一掃宴會日的喜氣和輕鬆，表情嚴肅，進入徹底的工作狀態：
“龍霄、祈遠、戒守，三城合兵，近兩萬北地戰士，氣勢洶洶西出國境，一路勢如破竹，自由同盟節節敗退，整個黃金走廊爲之顫慄。”
“不久前，埃克斯特人終於大兵壓城，圍攻自由堡。”
泰爾斯點點頭。
作爲事件的參與者之一，他清楚地記得這場戰爭的內外起因、其中勢力，以及戲劇性的波折。
“我知道，埃克斯特要重申他們在黃金走廊上的霸權和地位……”
小小的自由同盟，卻牽動着西方大陸的政治局勢——無論是康瑪斯十六城、白山的白精靈們抑或黃金走廊上的其他國度，自從二十年前不自量力貿然插手，結果卻被努恩王舉重若輕，一巴掌扇得門牙零落，傷筋動骨……
面對這一次的危機，面對北地三城再度聯手，所有勢力都寧願明哲保身袖手旁觀，無人敢觸巨龍逆鱗。
包括趁機坑了自由同盟一把的星辰王國。
但泰爾斯意識到了什麼。
“你的表情，基爾伯特。”
“發生什麼了？”
外交大臣看了看泰爾斯的反應，嘆了口氣：
“您知道，幾個月前，王國秘科在埃克斯特的情報點纔剛剛遭遇重創，還在重建……”
“得到的消息很凌亂，還在逐條覈實，秘科這幾日忙得不可開交……”
泰爾斯直接略去這些套話：
“那你們知道些什麼？”
基爾伯特沉默了一陣。
泰爾斯定定地盯着他。
“雖未經完全證實，但是大體上……”
基爾伯特的語氣很平靜：
“埃克斯特人攻城不克，損失慘重。”
“幾日之間，他們連吃敗仗，遭受巨創。”
“更兼補給被斷，後路遇襲。”
“被迫放棄目標……”
“全軍潰退。”
泰爾斯僵住了。
“沒錯，殿下。”
這一刻，基爾伯特緩緩嘆息，字裡行間，蘊藏着熟讀歷史的人才能體悟到的傷懷感慨：
“自努恩六世時代洶洶崛起，攻無不克，戰無不勝……”
“在天生之王治下，霸權強盛，威震西陸……”
“那個征戰無數，天下無敵，將我們逼得走投無路，國破家亡的……”
“埃克斯特王國……”
基爾伯特嘆了一口氣：
“輸了。”
泰爾斯出神了那麼一剎。
埃克斯特。
北地人。
龍之國度。
北風與龍的兒女。
英雄耐卡茹的同胞後裔。
輸了？
基爾伯特還在講話，但泰爾斯卻像是隔着一層幕布在聽，恍惚頷首。
長久的人生中，他每每爲自家小命費盡心思，爲保全自身疲於奔命，在無盡的政治遊戲與時代漩渦之中，艱難穿梭……
但這還是他第一次，第一次如此真切地感覺到：
時代變了。
泰爾斯深吸一口氣。
“所以我想，這讓您今天的亮相變得更加重要……”基爾伯特的話語重新回到他的耳邊。
但是泰爾斯卻已無心聆聽。
“小……塞……”
泰爾斯下意識地開口，卻只能吐出幾個單音。
基爾伯特皺起眉頭。
直到第二王子漠然擡頭：
“龍霄城……女大公呢？”
基爾伯特沉默了一陣，似是早有預料，又像是欲言又止。
但星湖公爵的目光實在是太過熾烈。
令人難以招架。
“根據目前的消息……”
基爾伯特艱難地開口：“大勝之後，自由同盟聲稱……”
“他們俘虜了敵軍主帥。”
“生死未知。”
那一刻，泰爾斯耳中一靜。
彷彿整個閔迪思廳，都被徹底消音。